L'ARPENTEUR DE MONDES

JEAN-CHRISTOPHE CHAUMETTE

L'ARPENTEUR

DE

MONDES

© Pocket, 2000

ISBN : 2-266-10098-X

Lamentez-vous! Car le jour de l'…ternel est proche : il vient, comme un fléau déchaîné par le Tout-Puissant (...)

Oui, le jour de l'…ternel arrive, jour cruel, jour de fureur et d'ardente colère, qui réduira la terre en désert, et en exterminera les pécheurs. Car les étoiles du ciel et leurs astres ne feront plus briller leur lumière; le soleil s'obscurcira dès son lever et la lune ne fera plus luire sa clarté.

IsaÔe, 13-6, 9, 10

Il arrivera, dans ce jour-là, dit le Seigneur, l'…ternel, que je donnerai l'ordre au soleil de se coucher en plein midi, et j'envelopperai de ténèbres la terre en plein jour. Je changerai vos fêtes en deuil et vos chants en complaintes.

Amos, 8-9, 10

En ce jour-là, il n'y aura plus de lumière; l'éclat des lumières s'éteindra (...)

En ce jour-là, l'…ternel jettera parmi eux un grand trouble; ils s'attaqueront les uns les autres et lèveront la main l'un contre l'autre.

Zacharie, 14-6, 13

PROLOGUE

Je contemple l'enveloppe, mon enveloppe char-nelle... Elle est vieille, sèche, parcheminée, sans forces. Inexorablement, la chaleur, l'énergie et la vie la désertent. Je peux passer des heures à regarder cette chose laide et pitoyable, sans en être nullement affecté. Je connais son inutilité, et je ne manifeste envers elle aucun attachement.

D'autres l'observent, mais plus brièvement que moi, plus fréquemment aussi, avec fébrilité.

J'entends les claquements du judas, les murmures derrière la porte de ma geôle... Mes gardiens sont vigilants, vigilants mais incompétents... Au fil des siècles, ils ont renforcé les murs de ma prison, rajouté des enceintes, accumulé autour de l'enveloppe des tonnes de pierre et de métal, mais ils ont oublié les recommandations de leurs ancêtres. Je sais qu'ils n'accomplissent plus les rites, depuis longtemps déjà. Le temps a effacé les runes gravées autrefois sur les parois de ma cellule, et personne ne les a restaurées. Les gardiens omettent les prières, négligent les offrandes. Ils sont obsédés par l'enveloppe, la scrutent, l'épient sans cesse, fascinés par sa déchéance, persuadés que, lorsqu'elle s'effondrera, inerte et froide, ils pourront célébrer mon anéantissement...

J'en viens parfois à me demander comment de tels êtres ont pu me vaincre par le passé, me capturer, me réduire à l'impuissance. Sans doute leur civilisation a-t-elle dégénéré, leurs connaissances se sont-elles perdues, sans doute ne sont-ils plus que les ombres dérisoires des redoutables adversaires que j'avais affrontés. Je crois qu'ils imaginent que je suis cette enveloppe, que je me résume et réduis à ce fragile support, à cette malheureuse coquille...

Ils ne comprennent rien, ne perçoivent pas mon incommensurable puissance, difficilement contenue à l'intérieur des vestiges de la barrière érigée par leurs ancêtres, ignorent mes membres innombrables s'insinuant au travers des failles de leurs derniers remparts vacillants pour sonder l'univers, en quête d'un nouveau monde o˘ exercer ma fureur destructrice. J'ai des vues sur une dimension dans laquelle mes actions seraient facilitées, o˘ la violence et la haine sont omniprésentes, ne demandant qu'à être canalisées en direction d'une formidable apocalypse.

Je suis impatient de propager à nouveau le chaos et la désolation. Je sais que mon attente désormais sera brève. Les forces qui me retiennent dans ma prison sont presque totalement dissipées, gr‚ce à

l'incurie de mes geôliers, incapables de les entretenir. Bientôt, je serai libre. J'abandonnerai mon enveloppe, tel un serpent délaissant son ancienne peau, et tandis que mes ennemis la déchiquetteront, en br˚leront les morceaux et en disperseront les cendres, fêtant comme des idiots la victoire qu'ils croiront avoir remportée sur moi, je serai seul, sans obstacle ni entrave, face à une autre proie, un monde de plus dont je pourrai me repaître, jusqu'à

sa destruction finale...

LIVRE DU VEILLEUR

…L…MENT TERRE

DIRECTION SUD

D…CEMBRE 2002

Én le voyant, je tombai à ses pieds comme mort; mais il posa sa main droite sur moi, et il me dit: Ne crains point. Je suis le premier et le dernier, le Vivant! J'ai été mort, mais je suis vivant aux siècles des siècles; et je tiens les clés de la mort et du Séjour des morts. Ecris donc les choses que tu as vues, celles qui sont et celles qui doivent arriver après celles-ci. ª

Apocalypse, 1-17, 18, 19

CHAPITRE PREMIER

Én vérité, je sais que le rêve que je fis cette nuit-là était un message de notre Seigneur Dieu le Père tout-puissant, à jamais bénit soit Son nom!

Il ne m'apparut point, car il est impossible à de viles créatures comme nous autres de nous représenter la perfection, l'infini, et l'éternité, mais Sa lumière illuminait mon esprit et Sa voix résonnait dans la moindre fibre de mon être. Et cette voix disait:

"Souviens-toi des paroles du Christ sauveur : il y a bien des maisons dans la demeure de mon Père... "

Et j'entrevis ces maisons, mondes innombrables peuplés des innombrables créatures du Seigneur, parmi lesquelles l'homme est une goutte d'eau perdue au coeur de l'océan.

Et je sus qu'en chacun de ces mondes le Fils est envoyé pour semer les graines de l'amour et de la foi, qu'en chacun de ces mondes il oeuvre pour amener à la lumière divine les ‚mes de tous ces êtres si dissemblables, mais tous issus du Père éternel.

Et je reçus la plus terrible des révélations, contre laquelle ma raison se rebella avec force, mais qui fut imposée à mon esprit par la puissance de Notre-Seigneur : la sainte Trinité n'est pas telle qu'on nous l'a enseignée, mais se compose du Père, du Fils et de l'Arpenteur... Ce dernier est celui qui visite les mondes à la suite du Christ, celui qui observe les champs o˘ le Sauveur a répandu ses germes.

Réjouissez-vous, créatures de Dieu qui avez sar-clé la terre et arraché l'herbe mauvaise pour que lève la semence du Fils, car l'Arpenteur fuira votre monde o˘ croissent amour et foi...

Mais tremblez et lamentez-vous, êtres impies qui avez dédaigné le labeur de l'oint du Seigneur et avez laissé mourir ses graines, car l'agneau ne sera pas sacrifié une deuxième fois pour la rémission de vos péchés. Il ne viendra pas une deuxième fois ensemencer votre monde... Les terres stériles, les friches abandonnées, elles sont laissées à

l'autre, celui qui vient après le Fils... ‘ vous qui avez négligé les semailles du Christ, prenez vos instruments aratoires et mettez-vous à l'ouvrage sans tarder, et priez, priez Dieu de toute votre ‚me pour qu'il reste ne serait-ce qu'un seul germe vivant, avant que l'ombre de l'Arpenteur ne s'étende sur votre monde. ª.

L'Arpenteur de mondes

Vladimir Hruchevski

Le Francis Normand, celui de la Petite Gatinière, était un mauvais gars, du genre à écraser délibérément le chien d'un voisin avec qui il avait eu des mots, à frapper sa femme s'il ne trouvait pas le repas prêt en rentrant des champs, ou à racler avec la benne de son tracteur, chaque fois qu'il passait devant chez eux, la murette des Parisiens qui res-tauraient une ferme près de chez lui et dont l'allure ne lui plaisait pas.

Il sortait rarement sans que son fusil de chasse f˚t posé sur le siège passager de sa camionnette, et il lui était déjà arrivé d'en menacer certains qui l'avaient contrarié. Mais il y avait longtemps que ce genre d'incident ne se produisait plus, tant le Francis était connu dans la région, et chacun évitait d'avoir maille à partir avec lui.

Fort comme un boeuf, buté comme un mulet, il avait pour principe que tout devait plier devant lui, choses, bêtes et gens. Il n'avait ni affection pour ses enfants, qu'il terrorisait, ni tendresse pour sa femme, ni respect pour ses parents logés sous le même toit que lui. Sa propre mère l'avait maudit, lui déclarant qu'il était si méchant que le Diable n'aurait pas la patience d'attendre sa venue en enfer, mais viendrait un jour le chercher en personne. Francis Normand avait alors manifesté pour la première fois l'ébauche de ce qui ressemblait à

de la gêne, ou à du désarroi. Il était resté sans voix, avait haussé les épaules, puis avait battu en retraite.

Tous les membres de sa famille en furent sidérés...

Car rien n'avait jamais impressionné le Francis, ni l'autorité, celle de son père ou de ses enseignants lorsqu'il était gamin, celle de ses officiers pendant son service militaire, celle des gendarmes ou des élus par la suite, ni la force, celle d'un bouvillon rétif ou celle d'un pilier adverse dans une mêlée de rugby, ni le mystère, celui qui enveloppait les inquiétantes pratiques des sorciers de village, ou celui qui baignait les histoires terrifiantes que racontaient les vieux au cours des veillées de son enfance. Francis Normand ne connaissait pas la peur, et personne dans la Petite Gatinière n'aurait imaginé le voir simplement courber son échine de taureau, ou abaisser ses petits yeux gris au regard si dur qu'il faisait frissonner tous ceux qui le croi-saient.

Pourtant, dans la chambre numéro vingt-quatre de la section psychiatrique de l'hôpital de Montargis, Francis Normand sanglotait, implorait pitié, hurlait de terreur, et depuis trois jours ses seuls moments de répit lui étaient octroyés par des doses massives de neuroleptiques.

Il avait été recueilli, errant au bord d'une route, à

plus de cinquante kilomètres de chez lui, par un couple de retraités qui passait en voiture. Ne pouvant obtenir de sa part rien d'autre que des pleurs et des gémissements, alarmés par son extrême hébétude, ils l'avaient conduit jusqu'à l'hôpital le plus proche. Là, on l'avait examiné, et les médecins, bien qu'il ne présent‚t pas la moindre blessure, avaient conclu qu'il devait être un accidenté de la route en état de choc. Pourtant, renseignements pris auprès de la gendarmerie, la semaine écoulée n'avait pas donné lieu dans la région à la plus petite collision, au plus insignifiant froissement de tôle...

Le Francis était incapable de tenir des propos cohérents et intelligibles, incapable de seulement dire son nom, ne pouvant que balbutier d'inter-minables supplications ou bien glapir d'effroi.

Devant la singularité de ses troubles et l'impossibi-lité de l'identifier ou de connaître son histoire, le personnel de l'hôpital commençait à parler à son propos du zombi de la chambre vingt-quatre, expression lancée par une aide-soignante d'origine antillaise. Passablement agacé par les discussions sur le vaudou qu'il entendait murmurer dans les couloirs, le chef du service se sentit soulagé lorsque enfin une infirmière finit par reconnaître, au milieu dés divagations du mystérieux patient, le nom de la Petite Gatinière, o˘ elle avait un cousin. La gendarmerie, immédiatement alertée, y dépêcha deux enquêteurs munis d'une photographie polaroÔd gr‚ce à laquelle le Francis fut identifié formellement par le maire et plusieurs de ses conseillers municipaux.

Au village, nul ne s'était ému de sa disparition, étant donné qu'il ne fréquentait personne, et que le fait de passer une journée sans le rencontrer était plutôt considéré comme agréable par l'immense majorité des habitants de la Petite Gatinière.

" Le brigadier Picard et l'aspirant Moinet décidèrent alors de se rendre jusqu'à la ferme des Normand, afin de leur donner des nouvelles du pen-sionnaire de la chambre vingt-quatre de la section psychiatrique de l'hôpital de Montargis, et afin d'obtenir d'éventuelles informations sur les circonstances qui l'avaient conduit jusqu'à ladite chambre. Lorsqu'ils descendirent de leur véhicule, les gendarmes se sentirent oppressés par un pesant malaise, dont ils ne comprirent l'origine qu'au bout de plusieurs minutes. Tous les bruits qu'ils auraient normalement d˚ entendre, aboiements des chiens, meuglements des vaches, moteurs de tracteurs, voix humaines, tout ce brouhaha habituel aux fermes était étrangement absent. Et puis il y avait l'odeur, que l'on pouvait capter malgré celle omniprésente du fumier, une odeur ‚cre, désagréable...

Leurs appels demeurant sans réponse, les deux hommes pénétrèrent dans la cuisine, qui donnait directement sur la cour intérieure par une porte-fenêtre restée ouverte.

Picard avait de l'expérience, il était maintes fois intervenu après de graves carambolages, il avait vu des tôles de voiture incrustées dans des chairs encore palpitantes, des visages réduits en bouillie contre des tableaux de bord, des corps calcinés soudés à des carcasses métalliques fumantes, aussi ne s'évanouit-il pas. Il ressortit en titubant comme un homme ivre et vomit son déjeuner contre le mur d'une étable. Moinet était resté à l'intérieur, inanimé. Après que le brigadier eut suffisamment recouvré ses esprits pour pouvoir contacter ses supérieurs, seules quelques heures s'écoulèrent jusqu'à l'arrivée à la Petite Gatinière de ´ l'Ange exterminateur ª et de son impressionnante armada...

Le capitaine de gendarmerie venu à la rescousse de Picard et Moinet avait rapidement compris que des moyens d'investigation considérables devaient immédiatement être mis en oeuvre pour venir à bout de ce qui risquait d'être l'une des affaires criminelles les plus effroyables de ce siècle. Après avoir lui-même rendu son repas, non loin des reliefs de celui du brigadier, il avait contacté le procureur et lui avait brossé un tel tableau de la situation que ce dernier n'avait pensé qu'à un seul homme pour mener l'enquête: Ange Santoni, le commissaire Santoni, dit ´ le Corse ª, dit ´ le Roc ª , dit

´ l'Ange exterminateur ª...

La plupart des gens se faisaient une idée fausse de ce vétéran de la Criminelle. Son physique impressionnant, épaules de lutteur, grosse tête chauve montée sur un cou massif, yeux noirs comme du charbon sous d'épais sourcils broussailleux, ainsi que son origine corse, en général associée dans l'imaginaire des continentaux aux armes, à la violence et aux vendettas, faisaient toujours fantasmer ses interlocuteurs. Ceux qui le connaissaient mal le voyaient comme une sorte de justicier inflexible, impitoyable, résolvant ses enquêtes en terrorisant les fripouilles, ne rechignant pas à intervenir en personne au cours des arrestations, revolver au poing... Les surnoms dont on l'avait affublé

contribuaient largement à entretenir cette image.

En réalité, Ange Santoni n'avait jamais utilisé, en vingt-cinq ans de carrière, son arme de service, et d'ailleurs il détestait la porter. La plupart du temps, son Manurhin demeurait dans un tiroir de son bureau. C'était un policier aux compétences scientifiques exceptionnelles, qui avait suivi une formation universitaire en biologie avant de se tourner vers le droit. Il ne jurait que par le travail des techniciens de l'Identité judiciaire, les rapports des médecins légistes et des experts en balistique, se passionnait pour les progrès de la recherche qui permettaient désormais de constituer une empreinte génétique à partir de l'ADN mitochondrial des cellules mortes des ongles ou des cheveux sans bulbe, ou de dater un décès avec une précision stupéfiante gr‚ce à l'identification des diptères venus pondre sur le cadavre. Selon lui, le résultat d'une enquête se jouait dans les toutes premières heures, au cours de ces instants d'une importance cruciale o˘ aucun détail ne devait être négligé, o˘ aucune erreur ne devait être commise.

Il était persuadé que la vérité surgissait toujours d'un de ces petits sacs en plastique soigneusement étiquetés, remplis avec minutie par de précaution-neux collaborateurs, pas de la bouche d'un suspect interrogé sans répit par cette sorte d'inspecteurs qu'il appelait avec mépris ´ les inquisiteurs ª .

´ Je n'ai pas besoin d'aveux ª, se plaisait-il à

répéter à ses hommes, ayant trop vu de psycho-pathes mythomanes s'accuser de meurtres qu'ils n'avaient pas commis ou d'inculpés ayant reconnu un crime pendant la garde à vue se rétracter devant le juge d'instruction.

Cependant, si on avait fait appel à Ange Santoni, c'était moins pour son aisance à mener une enquête avec une rigueur toute scientifique que pour son extraordinaire sang-froid, sa capacité quasi surhu-maine à ne manifester aucune émotion devant les tueries les plus abominables - faculté qui lui avait valu d'être surnommé ´ le Roc ª. Dès ses débuts dans la police, l'étonnante maîtrise qu'il avait de lui-même n'était pas passée inaperçue, et on avait pris l'habitude de lui confier les affaires suscep-tibles de troubler la lucidité d'inspecteurs moins inébranlables que lui. Ange Santoni ne comptait plus les atrocités qu'il avait pu voir au cours de sa carrière: cadavres d'enfants mutilés par des pédophiles sadiques, de prostituées arrosées entièrement de vitriol par un souteneur qui souhaitait une punition exemplaire, d'indicateurs démasqués torturés au chalumeau, de victimes d'une guerre des gangs de la drogue découpées à la tronçonneuse... On aurait pu croire que l'écume sanglante de toute la barbarie, de toute la perversité humaine, venait régulièrement échouer sous l'objectif de son micro-scope. Un médecin légiste, qui le connaissait depuis son arrivée à la brigade criminelle, lui avait pour cette raison donné son sobriquet le plus marquant,

´ l'Ange exterminateur ª, qui évoquait son prénom, associé à l'impression que chaque victime sur laquelle il enquêtait venait d'être vomie d'une cau-chemardesque géhenne o˘ s'affairaient les bourreaux du Jugement dernier.

Mais si Ange Santoni avait cru pouvoir imaginer, au travers des horreurs dont il avait été témoin vingt-cinq années durant, à quoi ressemblait l'oeuvre du Démon, à l'instant o˘ il pénétra dans la demeure des Normand, il dut comprendre qu'il s'était trompé. Rien de ce qu'il avait connu jusque-là n'approchait en monstruosité ce qu'il découvrit alors. En franchissant le seuil d'une ferme perdue au coeur de la campagne beauceronne, il avait pénétré dans l'antichambre de l'enfer.

CHAPITRE II

´ ¿ chacun des mondes, Dieu notre Père tout-puissant a imparti une durée équitable pour faire germer et lever les graines semées par le Christ sauveur.

Et cette durée me fut révélée au cours de mes visions. Et cette durée, sachez-le, est de mille et un ans pour que les racines colonisent la terre nourri-cière, auxquels s'ajoutent mille et un ans pour que les plantes croissent et fructifient!

Aucune journée ne sera retranchée, aucune journée ne sera ajoutée. ¿ l'heure dite, celui qui vient à

la suite du Fils se présentera. Malheur à ceux qui vivront ces temps-là, s'ils ont négligé les semailles de l'oint du Seigneur, malheur à eux, car les temps qu'ils vivront seront ceux o˘ les temps s'achèvent, ceux o˘ les mondes finissent, les temps du règne de l'Arpenteur. ª

L'Arpenteur de mondes

Vladimir Hruchevski

L'homme, trapu, un peu bedonnant, ne ressemblait en rien au portrait que s'en était fait Vigdis. Il avait un visage de fouine, avec une petite bouche surmontée d'une fine moustache, et de minuscules yeux mobiles et curieux: Avec son polo sombre et sa veste gris‚tre, elle l'aurait volontiers imaginé

derrière un guichet, en train de tamponner des for-mulaires... Il eut un geste sec en désignant un fauteuil:

´ Madame Gehrke, asseyez-vous, je vous en prie... ª

Vigdis s'exécuta, en songeant que, malgré sa parfaite maîtrise de la langue anglaise, elle risquait d'être gênée par l'épouvantable accent australien de son hôte, et devrait lui faire souvent répéter ses phrases.

Śoyez sans inquiétude. Je m'efforcerai de parler lentement. Vous me comprendrez sans problème. ª

La journaliste rajusta ses lunettes à fine monture dorée tout en battant des paupières, ce qui traduisait chez elle l'étonnement ou l'incrédulité. Malgré tous les phénomènes étranges auxquels elle avait assisté

au cours de son enquête, elle ne croyait pas qu'il f˚t possible de lire dans les pensées d'autrui. Pourtant, Lamond Kerr semblait l'avoir fait à l'instant même.

La seconde suivante, Vigdis se maudit d'être aussi stupide. Tous les anglophones de l'hémisphère Nord devaient avoir les mêmes difficultés qu'elle, et le petit Australien prononçait sans doute très souvent ce genre de phrase en préambule des conversations qu'il tenait hors des frontières de son pays. Vigdis Gehrke soupira profondément, agacée de la naÔveté de sa réaction. Face à elle, Lamond Kerr arborait un sourire béat, semblable à un boud-dha de pacotille auquel un gamin facétieux aurait collé une moustache grise et rajouté une perruque miteuse.

Ćhère madame, je vous assure qu'en règle générale, je ne prends guère de précautions pour maîtriser mon accent. Mais vous êtes quelqu'un de particulier. Voyez-vous, vous et moi... ª

Il marqua une pause, semblant peiner pour trouver les mots adéquats, tandis que Vigdis triturait à

nouveau ses lunettes avec nervosité. Une fois de plus, elle avait eu l'étrange sensation que l'Australien avait capté ses pensées. Elle éprouva alors une crainte soudaine, la peur que trois années passées à

étudier guérisseurs, gourous et autres apôtres de l'»re du Verseau n'aient fini par altérer ses facultés intellectuelles...

´ Vous et moi étions destinés à nous rencontrer; destinés à cela, de toute éternité! ª

Lamond Kerr paraissait ravi d'avoir réussi à finir sa phrase. La journaliste lissa de ses longs doigts aux ongles vernis de carmin la mèche blonde qui bouclait sur son front, et lui adressa un sourire un peu niais, comme pour l'inviter à poursuivre. Elle se demandait s'il s'apprêtait à la draguer lourdement, ou bien à se lancer dans un grand délire sur le Karma et la roue des existences... L'Australien émit un rire étrange, à mi-chemin entre la pétarade -

d'un moteur de motocyclette et le nasillement d'un canard.

Ńe vous méprenez pas, madame Gehrke, ne vous méprenez pas... Il n'y a aucune équivoque dans mes propos. Je vous trouve charmante, mais malheureusement je crains que ni vous ni moi n'ayons beaucoup l'occasion, au cours des temps à

venir, de nous consacrer au flirt... ª

Vigdis se rembrunit, pinçant ses lèvres minces en une moue boudeuse. Une fois encore, Lamond Kerr avait semblé lire dans ses pensées aussi aisément que dans un journal étalé devant lui. Le petit homme se leva de son fauteuil et se mit à arpenter la pièce, un bureau sombre au parfum de moisi qui représentait, avec le cagibi attenant o˘ se tenait sa secrétaire, les locaux de la branche française de l'association baptisée ´ La Croix des …léments ª . Il s'agissait en fait d'une organisation qui permettait à

Lamond Kerr de dispenser son enseignement à travers le monde, au cours de séminaires o˘ s'effec-tuait, d'après le prospectus qu'on avait donné à

Vigdis, l'apprentissage de la méditation, de la visualisation des chakras et de la captation du fluide cosmique. La journaliste, au bout de trois années d'enquête sur ce qu'on nommait en général les nouvelles spiritualités, était parfaitement familiarisée avec ce type de jargon. L'Australien s'était arrêté

face à elle, à moins d'un mètre de distance. Il la fixait de ses yeux bleutés comme de la glace. ¿ cet instant, elle fut frappée de constater combien il semblait massif, lourd, pareil à un cube de pierre que rien n'aurait pu déplacer.

Ńotre rencontre est inscrite dans l'ordre de l'Univers, car je suis le Veilleur, et vous êtes le Messager... ª

Dans les secondes qui suivirent ces paroles, Vigdis Gehrke eut la sensation que l'intégralité de la perception qu'elle avait du monde se trouvait voilée, occultée par une gigantesque ombre ténébreuse et froide, et une vague de pure terreur submergea son esprit. Puis elle recouvra ses capacités mentales habituelles, et la phrase de Lamond Kerr lui apparut totalement dénuée de sens. Elle répondit, de sa voix la plus suave:

´ Je vous demande pardon?... ª

Le petit homme joignit devant lui ses deux paumes épaisses, comme s'il voulait prier, puis fit reposer son menton carré sur l'extrémité de ses doigts courts et puissants. Il resta absorbé dans ses pensées pendant plusieurs minutes, avant de reprendre la parole:

´ Je crois que le mieux pour nous deux est que j'évite de perdre du temps en essayant de vous préparer d'une manière ou d'une autre à ce que je vais vous dire. quelle que soit la façon dont je m'y prendrai, vous ne me croirez pas... Du moins dans un premier temps... Autant aller droit au but! ª

Vigdis lui décocha son sourire le plus engageant, et haussa ses fins sourcils en plissant le front pour arborer un air concentré et attentif. Elle savait désormais exactement comment agir avec les illuminés. L'ébauche de son livre lui en avait fait rencontrer des dizaines, ceux qui prophétisaient la fin du monde pour la prochaine Saint-Sylvestre, et ceux qui émettaient des ondes d'amour pour empêcher l'apocalypse; ceux qui attendaient l'arrivée des extraterrestres, ceux qui pensaient qu'ils étaient déjà parmi nous, et ceux qui se présentaient comme leurs descendants; ceux qui établissaient des contrats pour les dix mille réincarnations suivantes et ceux qui craignaient la présence de l'‚me de leur arrière-grand-père dans chaque gigot d'agneau ou chaque entrecôte grillée. Elle avait psalmodié des mantras avec des adeptes du bouddhisme tantrique, transpiré dans la hutte à sudation avec des adorateurs de Wakhan Tanka, le grand esprit des Amérindiens, et s'était fait arroser avec le sang d'un poulet décapité par un soi-disant prêtre vaudou. On avait lu son aura, on avait manipulé ses chakras, on avait regardé son avenir à travers le trou de sa pupille, on avait fait descendre l'énergie céleste jusqu'à ses pieds en passant par son cr‚ne, et fait remonter l'énergie terrestre jusqu'à son cr‚ne en passant par ses pieds. Vigdis Gehrke était certaine que rien de ce que lui dirait le petit Australien à la tête de fouine ne pourrait l'étonner. Mais elle se trompait...

Lamond Kerr commença son histoire:

´ Depuis la plus haute Antiquité, l'homme a observé les étoiles. Au fil des siècles, il a disposé

pour cela de moyens de plus en plus sophistiqués, jusqu'à aujourd'hui o˘ il peut étudier tous les rayonnements qu'elles émettent, lumière visible, infrarouge, ultraviolette, rayons X, rayons gamma...

Mais il ne peut les atteindre, il ne peut même pas envisager le développement d'une technologie qui pourrait le lui permettre dans le futur. Elles existent pourtant, c'est incontestable! N'importe qui peut s'en apercevoir par une belle nuit d'été... Elles existent, mais tout ce que nous connaissons d'elles, ce sont leurs images, projetées au travers de gouffres incommensurables... Maintenant, réflé-chissez aux rêves, ceux qui vous viennent en dormant et ceux que font, tout éveillés, les poètes, les écrivains, les cinéastes. Ils sont en général considérés comme des productions de l'inconscient, ou de l'imagination. Mais pourquoi ne seraient-ils pas la manifestation, à notre intention, de mondes réellement existants ? Pourquoi ne seraient-ils pas à notre esprit ce que la lumière des étoiles est à nos yeux?

- Vous voulez dire que la faculté de rêver est en fait une sorte de sens supplémentaire...

- Oui, oui! Vous avez compris! C'est un troisième oeil qui peut voir les dimensions parallèles.

Son acuité est très variable selon les individus. La majorité des humains est extrêmement myope, certains sont totalement aveugles; quelques-uns ont une bonne vue... Et il existe une élite dotée de connaissances supérieures, qui lui permettent de disposer d'instruments d'observation perfectionnés, de la même façon que les astronomes disposent de téle-scopes.

- Bien entendu vous faites partie de cette élite, monsieur Kerr... ª

Vigdis n'avait pu s'empêcher de se montrer caustique. Elle trouvait intéressante, sur un plan purement intellectuel, la théorie du petit Australien, mais ce dernier venait de se révéler semblable aux gourous de tout poil qu'elle avait déjà rencontrés, imbus de leur supériorité, innée ou acquise, ridicules prophètes convaincus d'avoir été distingués par les extraterrestres, les forces cosmiques ou Dieu tout-puissant en personne.

Lamond Kerr eut un mouvement vif de la main, comme s'il voulait chasser une mouche importune.

Ć'est exact. Je fais partie d'une élite, une élite extrêmement restreinte... Et si vous me permettez de continuer, madame Gehrke, vous comprendrez que cela n'a rien d'une bénédiction... ª

Vigdis baissa les yeux comme une élève tur-bulente réprimandée par son instituteur.

´ Je vous ai dit que l'homme ne disposait d'aucun moyen, même hypothétique, de franchir les immensités cosmiques pour voyager d'une étoile à

l'autre. Mais nous pouvons toujours supposer que d'autres intelligences que la nôtre aient résolu le problème; les auteurs de science-fiction ne s'en sont pas privés... Maintenant, revenez à la compa-raison que j'ai faite tout à l'heure. Songez que les astres sont des mondes existant dans des univers parallèles, et que la lumière que nous captons d'eux est représentée par les fruits de l'imaginaire. Et songez qu'il existe une entité capable de voyager entre ces mondes...

- Comme si l'ogre qui me poursuivait dans les cauchemars de mon enfance pouvait se retrouver dans cette pièce avec nous? ª

Lamond Kerr produisit à nouveau l'affreux caquetage qui lui servait de rire.

Ć'est bien cela... Sauf qu'en l'occurrence j'aimerais bien n'avoir affaire qu'à un ogre. Cela nous faciliterait la t‚che...

- On voit bien que ce n'est pas vous qui faisiez ces cauchemars... ª

Vigdis sourit à l'Australien. Elle commençait à le trouver sympathique. Puis, soudain, elle sentit sa conscience basculer au fond d'un gouffre noir.

L'ombre effroyable qui l'avait enveloppée, au début de leur conversation, était là, à nouveau.

Mais cette fois-ci, elle ne parvenait pas à en libérer son esprit. Elle éprouva un impérieux besoin de hurler:

´ qui ça, nous? Et de quelle t‚che parlez-vous ? ª

Lamond Kerr se tenait parfaitement immobile, ses jambes courtes et épaisses comme enracinées au sol. Dans la pénombre de la pièce, Vigdis imagina un instant avoir face à elle une idole primitive, grossièrement taillée dans un bloc de granit. Puis la statue lui répondit:

Ńous signifie l'élite restreinte dont je vous parlais tout à l'heure... Plus précisément vous, madame Gehrke, moi-même, et deux autres personnes qu'il vous faudra trouver... quant à la t‚che que j'ai évoquée... ª

Progressivement, la voix de Lamond Kerr devenait plus grave, perdait ses accents nasillards pour prendre une tonalité caverneuse, gutturale.

Úne entité maléfique voyage d'un monde à

l'autre, dans l'infinité des dimensions qui s'entre-croisent au sein de l'Univers. La haine, la souffrance et la mort l'attirent comme le sang attire une lamproie. Et comme une lamproie, elle colle sa gueule à sa victime et la vide, jusqu'à ce qu'il n'en reste plus rien... Elle existe depuis la nuit des temps, et sa puissance est incommensurable... Notre t‚che, madame Gehrke, est de nous opposer à

elle... ª

Vigdis savait que les propos de l'Australien étaient ridicules. Elle avait rencontré avant lui d'autres détraqués qui croyaient sauver la Terre chaque jour de leur existence en pourfendant des armées de démons, des hordes de lémuriens surgis des ténèbres infernales. Le bonhomme était m˚r pour l'asile, elle ne pouvait en douter. Pourtant, la journaliste restait suspendue à ses paroles, pétrifiée et nauséeuse...

Lamond Kerr marcha jusqu'à son fauteuil et s'y assit lourdement. Il semblait épuisé.

Ńotre réalité, madame Gehrke, ne recèle que bien peu d'amour et de compassion. La violence qui y sévit devait finir par l'app‚ter... ª

Les yeux glacés de l'Australien étaient tournés vers elle, mais Vigdis eut la sensation qu'ils regardaient bien au-delà de son corps mince et tremblant.

Notre mission commence maintenant.

L'Arpenteur de mondes vient d'arriver sur Terre... ª

CHAPITRE 3

´ Dieu le Père tout-puissant a fait don à

l'homme, Son ultime créature en ce monde, du libre arbitre.

Ce que cela signifie, mes frères, je vais vous le révéler. Cela signifie, tu récolteras ce que tu as semé.

Il y eut un envoyé pour prendre les semailles, et un autre viendra pour distribuer les récoltes.

¿ Celui qui est venu en premier, vous avez donné

le fouet, des épines pour couronner Sa tête, des clous au travers de Ses mains et de Ses pieds pour L'exhiber sur une croix, et le fer d'une lance dans Son flanc.

Voilà ce que furent vos semailles.

Souvenez-vous-en lorsque l'autre viendra.

Souvenez-vous-en, et vous comprendrez la nature des récoltes qui vous seront distribuées. ª

L'Arpenteur de mondes

Vladimir Hruchevski

´ Bouclage complet du secteur! que la gendarmerie barre chaque route, chaque chemin! Rien à la presse! Pas d'exception, pas de dérogation, personne ne prend d'initiative! Si je coince un fouille-merde ou un cul-terreux en train de baguenauder dans le coin en piétinant des indices, je vous jure, vous m'entendez, je vous jure que ceux qui l'auront laissé passer entendront parler de moi! ª

Ange Santoni avait la réputation d'être un policier rude et passablement dépourvu d'humour, mais jamais ses hommes ne l'avaient vu ainsi, livide et vociférant, en sortant de la maison de la famille Normand. Il fallut une heure au commissaire pour reprendre ses esprits, une heure pendant laquelle il alterna des phases de prostration, effondré sur le siège de sa voiture, une main posée sur le combiné

de son téléphone cellulaire sans le décrocher une seule fois, avec des périodes de surexcitation, o˘ il s'en prenait sans raison à ses inspecteurs, les insul-tant ou les accablant d'ordres incompréhensibles de sa voix de baryton. Puis, en quelques instants, il redevint ´ le Roc ª, efficace, précis, organisé, et totalement maître de ses nerfs. Ceux de ses collaborateurs qui lui en voulurent tout d'abord de son comportement incohérent et agressif lui pardon-nèrent bien vite lorsqu'ils eurent à leur tour découvert ce qui se trouvait derrière les murs épais de la maison des Normand.

Bientôt la Petite Gatinière fut en proie à une agitation qu'elle n'avait jamais connue de mémoire d'homme. Des gens de la presse écrite et des badauds venus d'autres villages tournoyaient, à

pied ou en voiture, à la périphérie de la zone interdite, se heurtant aux barrages de la gendarmerie, reculant, revenant à la charge un peu plus loin sans davantage de succès. Une équipe de télévision, à

son tour, se retrouva bloquée. Derrière les fenêtres des fermes, on devinait des mains écartant les rideaux, des visages collés contre les vitres. Les rumeurs les plus folles couraient d'un foyer à

l'autre. Elles s'amplifièrent lorsque les gendarmes laissèrent passer une cohorte de voitures et quatre gros camions de la société départementale d'équar-rissage...

Ánge, si vous le souhaitez, je peux vous faire part de mes premières conclusions... En attendant que nous puissions procéder à des examens plus approfondis à l'Institut médico-légal, bien entendu... ª

Samuel Chemla pouvait se vanter d'être le seul et unique fonctionnaire parmi tous ceux qu'employaient les ministères de l'Intérieur et de la Justice à détenir le privilège d'appeler le commissaire Santoni par son prénom. Cependant, malgré toutes les années passées à travailler ensemble, le médecin légiste au faciès rondouillard n'avait jamais osé aller jusqu'au tutoiement. Le policier était trop intimidant pour cela...

Le Corse eut un bref hochement de tête pour encourager son interlocuteur à poursuivre. Le docteur Chemla alluma une cigarette, une de ces blondes mentholées dont il faisait des consommations prodigieuses. Sa main droite, qui tenait le briquet, tremblait fortement...

´ Vous avez vu la situation initiale. Vous devez comprendre pourquoi j'ai d˚ demander l'aide de deux confrères, et pourquoi nous avons mis autant de temps à...

- Venez-en aux faits... ª

Le médecin aspira avec avidité la fumée. De ses doigts potelés, il essuya fébrilement la sueur qui dégoulinait sur son front dégarni...

Úne femme de quarante-cinq ans, identifiée comme étant Marcelle Normand, l'épouse de Francis Normand, d'après le dossier de son dentiste...

Elle a été fendue en deux du pubis au sommet du cr‚ne, et éviscérée... Ses différents organes ont été

dispersés dans toute la maison avec apparemment une certaine... une certaine méthode, mais selon une logique qui nous échappe...

- C'est-à-dire?

- On n'a pas arraché ni jeté ses viscères... Ses intestins étaient déployés et cloués sur les murs de la cuisine, au moyen de fourchettes et de couteaux...

- Je sais, j'ai vu ça...

- Les poumons étaient posés sur la table du salon, le coeur sur une armoire, et...

- D'accord! D'accord! Je verrai les détails dans votre rapport, continuez! ª

Samuel Chemla, Sammy comme l'appelaient tous ses amis, écrasa le mégot de sa cigarette sur le gravier de la cour et s'alluma immédiatement une autre menthol.

Ún homme de soixante-dix ans, Louis Normand, toujours d'après son dossier dentaire... On l'a suspendu à une poutre, au moyen de cordes tra-versant les poignets, et entièrement écorché... Une femme du même ‚ge, vraisemblablement Made-leine Normand, son épouse, la mère de Francis Normand, mais pour le moment nous n'avons pas pu avoir confirmation...

- Pourquoi ?

- Ses dents ont toutes été arrachées... ainsi que ses yeux... Un homme d'une vingtaine d'années, que nous supposons être Michel, le fils de Marcelle et de Francis Normand, sans pouvoir en être s˚rs à

cent pour cent; nous attendons toujours son dossier dentaire. Il revenait juste du service national, et s'était fait opérer des dents de sagesse par un médecin militaire. L'armée va nous faxer les renseignements... Cependant, l'homme en question est un véritable colosse, près de deux mètres dix, une corpulence exceptionnelle... Cela correspond à la description de Michel Normand; les géants de ce type ne sont pas légion... En tout cas, il a été scalpé, énu-cléé, dépouillé de la quasi-totalité de la peau et des muscles de la face, comme si... comme si on lui avait arraché le visage... Enfin, Marie Normand, la seule identifiée sans problème d'après ses photos, puisqu'elle est la seule à avoir conservé un faciès intact... Une jeune fille de quatorze ans, découpée en sept tronçons, tête, buste, les deux bras, les deux jambes et le bassin. Les morceaux de son corps ont subi le même type de traitement que les organes de sa mère, à savoir une sorte d'exposition méthodique sur les meubles, ou cloués sur les murs... Sa tête était attachée à un lustre par la chevelure...

- Oui... Je m'en souviens... C'est une des choses que... ª

Ange Santoni se tut brusquement. Il déglutit avec difficulté, toussa à plusieurs reprises, et baissa la tête. Le docteur Chemla rajusta son écharpe et enfouit ses mains dans les poches de son pardessus.

Jamais il n'avait vu ´ le Roc ª affecté ainsi par une de ses enquêtes. Près d'eux, des hommes passèrent en portant de grands sacs de plastique hermétiques qui contenaient les restes des membres de la famille Normand... Le médecin songea qu'il aurait d˚ être auprès des siens, en train de jouer avec ses petits-enfants, tout émoustillés par les cadeaux qu'ils avaient reçus à NoÎl, en train de préparer le réveil-lon de la Saint-Sylvestre...

´ Dire qu'un truc pareil arrive au moment des fêtes de fin d'année...

- Il n'y a pas de bon moment pour ce genre d'atrocités, Sammy... Avec quoi les a-t-on mis dans cet état? Mes hommes n'ont rien trouvé, ni hache ni couteaux maculés de sang... Le ou les meurtriers ont d˚ faire disparaître leurs armes... ª

Samuel Chemla sortit une nouvelle cigarette de son paquet, la laissa tomber, la ramassa, voulut l'allumer, se ravisa, l'écrasa, la jeta au sol, puis en prit immédiatement une autre. Il semblait incapable d'articuler un mot. Enfin il se décida à répondre au commissaire:

Íls n'ont rien trouvé parce qu'il n'y a rien à

trouver. Aucun instrument tranchant n'a été utilisé...

- quoi! qu'est-ce que vous racontez?

- Les chairs ont été dilacérées, déchiquetées...

Nous avons identifié de nombreuses traces de morsures... Morsures faites par des dents humaines...

- Vous voulez dire que ces gens ont été mis en pièces sans l'aide d'aucune lame? C'est absurde! ¿

l'époque o˘ on écartelait les régicides, il fallait quatre chevaux de trait pour démembrer un corps, comme, comme... ª

Santoni ne parvint pas à terminer sa phrase. Le médecin légiste eut un instant l'impression qu'il allait se mettre à pleurer.

Íl n'y a aucun doute, Ange... Nous aurons confirmation de ce point précis par des examens ultérieurs, notamment la recherche de fragments métalliques au niveau des sections osseuses, mais je suis certain qu'on ne trouvera rien au labo. Mes confrères et moi-même sommes formels. L'assassin n'a pas utilisé d'arme...

- Mais c'est impossible... qui aurait la force physique de faire ça? C'est impensable...

- C'est vrai. Aucun homme n'en est capable...

Peut-être qu'un grizzli pourrait réaliser ce genre de dég‚ts... Mais les morsures ont été faites par une m‚choire humaine. Et je vois mal un ours décorer les murs de la cuisine avec des mètres d'intestin... ª

Le commissaire braqua son regard noir sur le docteur Chemla, et celui-ci regretta immédiatement sa dernière phrase. Il continua son discours avec h‚te:

´ Les animaux ont été massacrés de la même façon. Deux épagneuls dans le chenil, écorchés, éventrés; une trentaine de vaches laitières et autant de veaux, dépecés entièrement. Les étables ressemblent à un abattoir. ª

Santoni frissonna. Il avait divorcé depuis longtemps, n'avait pas d'enfants. Contrairement au médecin, il lui était bien égal d'être accaparé par une enquête au moment des fêtes de fin d'année.

Mais il ne pouvait s'empêcher de songer au sort des Normand, rassemblés pour le repas de NoÎl, et pour qui un heureux moment s'était mué en un effroyable cauchemar.

Śammy, pendant que vous faisiez votre boulot avec ce qui reste de ces pauvres gens, je suis allé

jusqu'à l'hôpital de Montargis, rencontrer le pro-priétaire de cette ferme, le seul survivant de cette famille... Jamais je n'ai vu personne immergé à ce point dans la terreur, la pure terreur... ¿ croire qu'il a assisté à tout le massacre... Impossible de tirer de lui quoi que ce soit, et vos confrères psychiatres sont incapables de me dire s'il retrouvera ses facultés intellectuelles... ª

Samuel Chemla sentit la main puissante du commissaire lui saisir le bras, ses gros doigts s'enfoncer dans la couche de lard qui enrobait son biceps.

´ Pour le moment, cet homme est mon seul suspect. C'est un type d'une force énorme, une brute, réputé coléreux et violent. Vous avez vu le cadavre de son fils... Eh bien, d'après les premiers témoignages que nous avons recueillis, cette armoire à

glace avait une trouille bleue de son père... Croyez-

vous qu'un individu comme ce Francis Normand, pris de folie, ait pu commettre ce carnage ? Le croyez-vous, Sammy ? ª

Le médecin légiste écarquilla les yeux. C'était bien la première fois que le Corse lui demandait son avis, la première fois qu'il le voyait déroger à

son habituelle méthode qui consistait à recueillir les éléments concrets tout en s'interdisant de tirer des conclusions ou d'émettre des hypothèses tant que l'enquête scientifique n'était pas entièrement achevée.

Un fracas assourdissant le fit sursauter. Les employés de l'équarrissage étaient en train de charger leurs camions avec les cadavres du bétail massacré. ¿ cet instant, le docteur Chemla prit conscience de l'épouvantable odeur de décomposition qui régnait dans la ferme, produite par des tonnes de viande pourrissante. Il s'était peu à peu habitué à ces effluves méphitiques, mais soudain ils lui semblaient insupportables. Il alluma une nouvelle cigarette pour s'emplir les narines du parfum du tabac, et aspira plusieurs bouffées avant de répondre:

´ Pour chaque victime, il y a eu d'impressionnantes projections de sang artériel. «a veut dire qu'on ne les a pas tuées, puis mises en pièces...

Non, ça ne s'est pas passé de cette façon... Ils étaient vivants... Vous êtes en train de me demander si un homme peut accrocher son propre père à

une poutre et l'écorcher vif en se servant de ses dents, fendre sa femme en deux et lui arracher les viscères, déchirer sa fille en morceaux... Vous me demandez si je crois que Dieu a pu créer un être pareil... «a, Ange, je ne le crois pas... ª

Une pluie fine et glacée commença à tomber sur la Petite Gatinière, mais le commissaire et le légiste restèrent immobiles, n'essayèrent pas d'aller s'abri-ter. Samuel Chemla continua son discours d'une voix étrange, froide et blanche.

Ún individu fruste, irascible, une sorte de yeti du G‚tinais qui piquerait un coup de colère pendant le repas de NoÎl et se déchaînerait sur sa famille...

C'est ça, votre suspect? ª

Le médecin secoua sa grosse tête ronde, faisant trembloter ses bajoues. Près des deux hommes, un des camions de l'équarrissage, rempli jusqu'à la gueule, manoeuvrait pour sortir de la cour.

Će n'est pas la fureur qui animait le meurtrier...

Il faut une grande maîtrise de soi pour disposer dans une pièce, de façon à pouvoir les contempler, un cerveau ou un coeur palpitant qu'on vient juste d'arracher, pendant qu'un écorché se vide de son sang en hurlant et qu'une vieille se traîne à vos pieds avec des orbites vides... ª

Le docteur Chemla regarda fixement le commissaire. Il aurait juré que des larmes roulaient sur le visage taillé à la serpe du Corse. Mais avec la bruine qui tombait, il ne pouvait en être s˚r.

´ Mon opinion, c'est qu'il était motivé par la curiosité. Vous savez, comme un gamin qui capture un grillon, et qui lui arrache les élytres, les ailes, les pattes, et lui ouvre le ventre... Pour voir comment c'est fait. Comme on démonte un objet. Il se doute bien qu'il provoque une souffrance, mais elle lui est indifférente... ª

De ses doigts boudinés, Samuel Chemla extirpa une menthol de son paquet. C'était la dernière. Il l'alluma et aspira goul˚ment la fumée.

´ Voilà comment je vois votre coupable, Ange...

Il éprouve pour les autres humains les mêmes sentiments que vous pour les mouches qui pondent sur les cadavres... Il est intéressé... Il veut les regarder de plus près... Il n'a pas la moindre compassion pour eux... Et... ª

Le médecin légiste jeta sa cigarette à moitié

consumée sur le sol et l'écrasa nerveusement avec le talon de sa grosse chaussure d'hiver.

Íl n'a pas davantage de difficultés pour les réduire en bouillie. ª

CHAPITRE IV

´ ‘ vous tous chrétiens savez par quel grand prodige l'oint du Seigneur est venu parmi nous en ce monde, enfanté par une vierge demeurée vierge après sa naissance.

Voilà en vérité une manifestation de la toute-puissance du Père éternel. Mais apprenez qu'un plus grand prodige encore révélera la venue de l'Arpenteur. Il apparaîtra au centre du cercle de la Mort, et c'est d'un mort qu'il naîtra, car c'est la Mort et non la Vie qu'il apportera avec lui.

Telle est la volonté du Seigneur. Le Seigneur a donné, le Seigneur reprendra. Par sa main droite il a offert l'Amour et la source de la Vie éternelle, et le Fils sacrifié en rémission des péchés. Par sa main gauche il retranchera, dans la souffrance et dans la peur, et l'Arpenteur sera son fléau.

Le Seigneur a donné, le Seigneur reprendra.

Telle est sa volonté.

Amen. ª

L'Arpenteur de mondes

Vladimir Hruchevski

´ J'ai grandi dans une ferme aux environs de Canberra. Je ne vous raconterai pas la vie que j'ai menée jusqu'à mon trente-troisième anniversaire, elle ne présente aucun intérêt pour vous...

- Parce qu'à partir de ce moment, elle est censée me passionner? ª

L'Australien ignora la remarque ironique de Vigdis Gehrke et continua, imperturbable: Íl y a donc précisément vingt ans, j'ai constaté

en me rasant le matin qu'une moitié de mon visage avait perdu sa sensibilité. Ce phénomène, plus l'apparition de violentes migraines, de nausées, de vertiges, m'amena à consulter divers médecins. On me fit passer nombre d'examens pour m'annoncer en fin de compte que j'étais atteint d'une tumeur au cerveau. Les spécialistes que je rencontrai alors ne me proposèrent aucune solution à part une opération qui avait toute chance de me tuer ou de me laisser à l'état de légume, et ils m'expliquèrent que j'étais condamné à brève échéance... ª

Vigdis ne put s'empêcher de sourire. Lamond Kerr était en train de lui servir le même genre d'histoire que tous les soi-disant guérisseurs qu'elle avait déjà interrogés. Eux-mêmes, ou un de leurs proches, se trouvaient frappés d'un mal incurable pour la médecine moderne, mais cette épreuve leur donnait l'occasion de découvrir la puissance de leurs pouvoirs occultes qui faisaient s'évanouir cancers, scléroses en plaques et autres calamités. La journaliste soupira profondément. Elle était lasse de ces fables, et se demandait pourquoi elle avait accepté la proposition de son éditeur d'écrire un ouvrage de synthèse sur le formidable engouement pour cette drôle de soupe o˘ se mêlaient les phénomènes paranormaux, la spiritualité enseignée dans les sectes, les vies antérieures et les entités des mondes parallèles... Vigdis Gehrke comprenait les motivations commerciales qui conduisaient au lancement d'une telle publication, censée paraître au début du troisième millénaire, véritable bréviaire de l'»re du Verseau, et qui connaîtrait sans nul doute un succès retentissant. Mais l'insistance de ses employeurs à lui confier, à elle, la réalisation de ce travail, lui semblait totalement incongrue. Elle était une journaliste politique, dotée d'une formation d'historienne, travaillait pour un hebdomadaire sérieux dans lequel personne ne s'intéressait aux délires ńew age ª, et les douze livres qu'elle avait rédigés évoquaient des sujets tels que la menace économique des dragons asiatiques, l'évolution des relations diplomatiques entre l'Est et l'Ouest après la disparition du rideau de fer, le rôle de l'islam dans l'avenir du tiers-monde ou les objectifs des mafias caucasiennes et des triades chinoises.

Certes, elle avait conscience de bien écrire et d'avoir les capacités requises pour accomplir ce genre de t‚che. Le fait de parler couramment cinq langues, finnois, russe, allemand, français et anglais, était également un atout fondamental pour enquêter à travers le monde. Mais elle s'était montrée si réfractaire au sujet que son éditeur aurait d˚

s'adresser à quelqu'un d'autre. Au lieu de cela, on avait mis à sa disposition une équipe de docu-mentalistes, et d'importants crédits pour ses déplacements. Trois années passées à fréquenter les adeptes de la voyance, de la télépathie, du spiri-tisme et de l'autoguérison la laissaient à peu près aussi sceptique qu'au début de ses recherches, et, forte de plusieurs kilogrammes de notes, elle s'apprêtait à se lancer dans la phase de rédaction de son ouvrage avec un esprit extrêmement critique, lorsque sa principale collaboratrice l'avait appelée en la suppliant de parler à Lamond Kerr, de passage en France pour quelques jours. Vigdis aurait préféré

rester le plus longtemps possible avec son fils de vingt-trois ans qui suivait des études de médecine et qu'elle avait peu vu depuis qu'il était en faculté, à

cause de ses incessants voyages. Un rendez-vous le surlendemain de NoÎl avec un guérisseur australien ne l'enthousiasmait guère, mais son assistante avait tellement insisté pour qu'elle lui parle, arguant du fait que son ouvrage serait absolument incomplet sans une référence à un individu aussi extraordinaire que Lamond Kerr, que presque malgré elle Vigdis avait accepté la rencontre. Désormais elle regrettait d'avoir dit oui. Le petit homme massif était du même acabit que la plupart des gourous illuminés qui s'étaient déjà adressés à elle, et il lui tenait des propos encore plus irrationnels, des propos qui, de surcroît, la mettaient mal à l'aise; elle avait h‚te qu'il achève son histoire...

´ J'avais un ami d'enfance, un aborigène...

Lorsqu'il a eu connaissance de mon problème, il m'a convaincu de venir avec lui, parmi les gens de sa tribu, parmi ceux qu'il nommait les hommes véritables. Il prétendait que je serais guéri. J'étais aussi sceptique que vous, madame Gehrke. Mais, comment dire, les circonstances ne m'offraient guère d'autre route que celle-là. Ne trouvez-vous pas, madame Gehrke, que la vie s'ingénie parfois à

placer devant nous des événements successifs qui nous forcent à emprunter une direction qui nous répugne? Ce qui vous arrive ces derniers temps me paraît une excellente illustration de ce phénomène...

Vous ne souhaitiez pas me rencontrer, et il y a seulement trois ans, c'est à peine si vous aviez conscience de l'existence de gens tels que moi.

Pourtant, vous voici en ma présence, en train d'écouter ce que vous considérez comme des fadaises. Pour l'instant du moins. Mais vous deviez apprendre, cela était inscrit et, croyez-moi, si l'insistance amicale d'un éditeur et d'une assistante s'était avérée insuffisante, autre chose vous aurait contrainte à m'écouter. Nul ne peut s'opposer à son destin. Vous êtes d'une nature légère, fluide, adap-table; une brise vous conduit... Je suis lourd, très dur, très enraciné au sol... M'amener sur ma route a nécessité des forces considérables, d'une grande violence. C'est pourquoi j'ai d˚ être atteint d'une tumeur au cerveau; il fallait cela pour que je suive ma voie... ª

Le regard de Vigdis s'assombrit. Une nouvelle fois les propos de l'Australien pouvaient laisser croire qu'il lisait dans ses pensées. Mais elle savait qu'il y avait une explication logique à tout. Lamond Kerr connaissait une de ses collaboratrices, celle qui était à l'origine de leur rendez-vous. Elle paraissait subjuguée par le petit homme, et avait d˚

lui donner un grand nombre de renseignements.

´ Je perdrais mon temps à essayer de vous convaincre. La vérité vous apparaîtra peu à peu. Il suffit que vous m'écoutiez, madame Gehrke. ª

Lamond Kerr prit une profonde inspiration et continua son discours:

´ J'ai passé sept ans dans une tribu aborigène, avec des hommes qui sont parmi les derniers sur terre à n'avoir pas été, comme nous disons, civilisés... Des hommes véritables... Ainsi que me l'avait prédit mon ami, j'ai été guéri de ma tumeur cérébrale, mais cela n'est qu'un événement accessoire.

L'important, c'est que j'ai appris à voir...

- Voir?

- Voir la réalité, l'infinité des mondes, voir le temps du rêve. Vous avez entendu parler du temps du rêve, madame Gehrke, forcément?

- Oui, bien s˚r...

- Ce n'est pas une très bonne image de cette notion aborigène... On devrait dire l'espace-temps du rêve ou, plutôt, les espaces-temps du rêve... Il n'y a pas de limites au nombre des univers, madame Gehrke, et notre cerveau n'a généralement connaissance que d'un seul, celui que nous appelons réalité. Sauf, comme je vous l'ai expliqué tout à l'heure, lorsque nous rêvons... J'ai appris, dans le désert australien, à devenir un rêveur conscient, un observateur de l'infinité des espaces-temps du rêve; un astronome des mondes parallèles... Et c'est ainsi que j'ai découvert que j'étais le Veilleur... ª

Vigdis frissonna. Les propos de Lamond Kerr auraient d˚ lui donner envie d'éclater de rire. Au lieu de cela, elle se sentait, par moments, véritablement terrifiée.

Ímaginez un univers radicalement différent du nôtre, o˘ les créatures conscientes sont des manifestations des éléments primordiaux, Terre, Air, Eau et Feu... Mais partout o˘ se trouve la conscience, la lutte du Bien et du Mal se déroule sans répit. Je suppose que la haine l'emportait de beaucoup sur l'amour, dans l'espace-temps dont je vous parle, puisque l'Arpenteur de mondes y vint pour accomplir son oeuvre de destruction... ª

L'Australien fit pivoter son corps massif et désigna, de son index tendu, le logo de son association,

´ La Croix des …léments ª, dont le poster était affiché au mur. Il représentait en bas une sorte de totem de pierre, en haut un oiseau en vol, à droite un lac, à gauche une flamme, reliés par deux chaînes formant une croix.

´ quatre entités s'opposèrent à lui, et après une terrible lutte, finirent par le vaincre... Le Veilleur, issu de la Terre et du Sud, décela sa présence maléfique. Le Messager, engendré par l'Air et le Nord, porta la terrible nouvelle aux deux autres. L'Archiviste, né de l'Eau et de l'Est, révéla de précieuses connaissances sur la nature de l'ennemi et les moyens de l'affronter. Le Maître de Combat, enfant du Feu et de l'Ouest, se mesura à lui au cours d'une joute formidable... L'Arpenteur ne fut pas détruit, mais neutralisé et emprisonné. La puissance des quatre éléments fondamentaux associés l'empêchait d'agir en ce monde ou de se projeter dans un autre.

Cependant, ses vainqueurs, dans leur très grande sagesse, savaient que leur triomphe n'était qu'éphé-

mère. Leur présence dans ce plan d'existence aurait une fin et, sans eux, les pouvoirs qui maintenaient l'Arpenteur captif déclineraient et se dissiperaient.

Alors, il serait à nouveau libre de porter le chaos et la souffrance dans d'autres univers... ª

La raison de Vigdis lui commandait de partir, de quitter cette pièce dans laquelle un Australien au cerveau dérangé délirait sur des combats livrés par d'étranges forces élémentales au coeur d'une réalité

rêvée. Elle avait eu son compte d'élucubrations au cours de ses trois années d'enquête...

Mais quelque chose en elle l'empêchait de bouger, la figeait sur place, la paralysait, effarée et transie, quelque chose de semblable à une source glacée que l'histoire de Lamond Kerr aurait fait surgir des tréfonds de son ‚me. Elle écoutait le petit homme, hypnotisée...

´ Je vous parle de ces faits comme d'événements accomplis dans un lointain passé, afin de me faire mieux comprendre. Mais le temps est une notion dont nous avons besoin dans la réalité o˘ nous nous situons tous les deux en tant que Vigdis Gehrke et Lamond Kerr. Notre conscience supérieure, notre être global, ne connaît ni passé ni futur; il existe dans un éternel présent, scindé en une infinité

d'univers, o˘ se projette l'infinité de ses manifestations. Ici, nous sommes un homme et une femme en train de parler; ailleurs, vous êtes un vent du nord doué de raison, et moi un golem de roche... ª

Le petit Australien s'interrompit un instant, fléchit son cou de taureau, faisant reposer son menton sur sa large poitrine. Ses épaules puissantes s'affaissèrent, comme si un poids trop lourd pour son corps de lutteur venait d'y être déposé. Puis il se redressa, solidement campé sur ses courtes et fortes jambes, et chercha de ses yeux de glace le regard de la journaliste.

´ Mais partout, partout dans l'infinité des mondes, je suis le Veilleur et vous êtes le Messager... Et partout l'Arpenteur doit nous trouver face à lui... ª

Lamond Kerr inspira profondément, et son thorax se gonfla d'une manière impressionnante.

Úne fois l'ennemi réduit à l'impuissance, les quatre alliés unirent leurs pouvoirs pour sonder les espaces-temps, et surent que le prochain monde qu'il visiterait, lorsque seraient évanouies les forces qui le tenaient captif, était celui de l'Humanité

vivant sur Terre. Dès que survint leur disparition en tant qu'êtres élémentaux, leur conscience supé-

rieure dirigea leur incarnation en tant qu'humains...

Nous avons connu des centaines d'existences sur cette planète, madame Gehrke, depuis que nous avons quitté le monde des élémentaux, des centaines de réincarnations à attendre l'arrivée de l'Arpenteur, à attendre qu'il s'échappe de la prison o˘ nous l'avions enfermé, pour l'affronter à nouveau. Le moment est venu... ª

Soudain Vigdis eut la sensation d'émerger brutalement d'un lourd sommeil d'ivrogne. Elle réalisa qu'elle écoutait depuis trop longtemps un raseur illuminé qui lui parlait d'une voix désagréable et nasillarde, avec un fort accent australien. Il lui fallait s'éclipser en douceur...

Ćher monsieur Kerr, notre conversation a été

passionnante. Je dois malheureusement vous laisser, vous m'en voyez navrée... ª

La journaliste se glissa vers la porte. Le petit homme trapu ne bougea pas d'un centimètre, et continua son discours.

´ J'ai accompli ma t‚che, je vous ai avertie du péril. Vous devez trouver l'Archiviste et le Maître de Combat... Je suis le Veilleur, m‚le, venant du Sud.

Vous êtes le Messager, femelle, venant du Nord.

L'Archiviste est donc m‚le, et il faut le chercher à

l'Est. Le Maître de Combat est femelle, vivant à

l'Ouest...

- Certainement, certainement... Je vous souhaite une bonne fin de journée, monsieur Kerr, au plaisir de vous revoir... ª

La fine main de la journaliste fit pivoter la poignée de la porte, l'ouvrit... Vigdis s'avança fébrilement dans le couloir au parquet grinçant. L'Australien était demeuré immobile, mais sa voix la poursuivait.

´ Les signes viendront à vous, madame Gehrke, et vous saurez désormais les interpréter. Il est resté

si longtemps emprisonné... Sa faim de souffrances et de morts doit être immense... Son arrivée ne va pas passer inaperçue, il va se déchaîner... Les autres ne comprendront pas, mais vous, vous saurez voir la griffe de l'Arpenteur... ª

Vigdis avait atteint l'escalier; elle commença à

descendre les marches. Elle entendait toujours Lamond Kerr lui parler:

Én France, madame Gehrke, tout près d'ici...

Bientôt on vous apprendra ce qui s'est passé; vous seule aurez l'explication... Mais lorsqu'il aura ras-sasié sa faim monstrueuse, il se dissimulera, il pré-parera dans l'ombre la destruction de ce monde... ª

La journaliste déboucha dans la rue, bruyante et animée, parée de guirlandes et d'étoiles lumineuses.

L'air était glacial et les passants cachaient leurs mains dans les poches de leurs manteaux, et leurs têtes sous des bonnets de laine ou des chapeaux fourrés.

Pourtant Vigdis était inondée de sueur, elle avait l'impression d'étouffer dans un bain de vapeur, et devait résister à l'envie de défaire ses vêtements.

Le vacarme de la rue était tel qu'elle n'aurait pas pu entendre quelqu'un la héler depuis l'entrée de l'immeuble. Pourtant, il lui sembla que la voix de Lamond Kerr résonnait à ses oreilles:

´ Vous êtes le Messager... Trouvez les deux autres et arrêtez l'Arpenteur! Arrêtez-le, avant l'Apocalypse... ª

CHAPITRE V

´ Du grand sceau de Salomon

Sur le sol dessin feras

Par la poix et le goudron

Noire nuit apparaîtra

Puis les trois chiffres du nombre

Sur trois pointes placeras

Le Seigneur maître des ombres

Maléfice attirera

Pour chaque chiffre tracé

M‚le à femelle mêleras

Corps raidi de trépassé

De ton oeuvre encre sera

¿ la fin coeur téméraire

De ton coeur vie chasseras

Et la porte des enfers

Au coeur du sceau s'ouvrira ª

L'Arpenteur de mondes

Vladimir Hruchevski

Un vaste cercle, d'une quinzaine de mètres de diamètre, avait été peint en noir sur le sol cimenté.

¿ l'intérieur étaient tracés deux triangles équilaté-raux entrecroisés, formant une étoile de David dont les pointes affleuraient le périmètre du cercle. Les contours de dix-huit silhouettes humaines étaient grossièrement dessinés à la craie par-dessus ces figures géométriques. Elles étaient rassemblées en trois groupes de six placés au niveau de trois des pointes de l'étoile, et disposées chaque fois de la même manière : une sur le périmètre du cercle, à

mi-chemin entre deux pointes, les cinq autres sur les lignes du petit triangle, entourant un pied à perfusion mobile qui supportait six flacons vides. Le commissaire Santoni, les mains enfoncées dans les poches de son manteau, immobile, contemplait l'entrecroisement des lignes noires et blanches. La veille, lorsqu'il avait pénétré pour la première fois dans le vaste chai, les dix-huit cadavres de neuf hommes et neuf femmes étaient étendus à l'emplacement des marques faites par la craie.

Le Corse songeait que, pour la première fois de sa carrière, il se sentait dépassé par une enquête. Il ne parvenait pas à relier entre eux les éléments dont il disposait, et l'ensemble des indices formait une trame à la signification aussi mystérieuse que les signes cabalistiques qui s'étalaient devant lui sur le sol.

Une voix un peu traînante, teintée d'un léger accent flamand, le tira de ses pensées:

´ La solution est dans la symbolique des figures... L'étoile de David dans le cercle évoque deux chiffres, le trois et le six... ª

Santoni fit pivoter son corps massif. Devant lui se trouvait un grand échalas aux cheveux filasse, le visage barré d'un large sourire. Le Corse grommela:

´ Je suppose que vous êtes l'émissaire d'Europol ?

- Commissaire Ruud de Voos. Je viens d'arriver de Bruxelles. Un de vos collègues de la Criminelle est venu me chercher à l'aéroport et m'a conduit directement ici. Je suis ravi de vous rencontrer... ª

Santoni saisit dans sa grosse patte velue la longue main fine qui lui était tendue, presque à

contrecoeur. ´ Le Roc ª se sentait tiraillé entre deux sentiments contradictoires, l'agacement de constater que sa hiérarchie le contraignait à être chapeauté

par un enquêteur d'Europol, et le soulagement de pouvoir partager avec quelqu'un les invraisemblables difficultés qui s'accumulaient devant lui.

´ J'ai l'habitude d'être direct, commissaire de Voos. Pourquoi vous a-t-on si rapidement délégué

ici, pour m'aider?

- Oh, dès que vous avez fait part de votre découverte, dans cette ferme, ils ont tout de suite pensé à moi... Je suis une sorte de spécialiste de ces mises en scène plutôt macabres...

- Un spécialiste? ª

Santoni avait presque hurlé. Face à lui, le grand Belge souriait toujours. Il demanda d'une voix douce:

Ćomment êtes-vous tombé sur cette figure-là, cercle et étoile de David avec trois ensembles de six corps ? ª

Le Corse se racla bruyamment la gorge. Ruud de Voos l'agaçait furieusement. Il était question de morts, de dix-huit personnes mortes, et l'envoyé

d'Europol donnait l'impression de vouloir donner une conférence sur l'héraldique. Santoni aboya de sa voix grave:

´ Vous n'êtes pas au courant pour le massacre de la famille Normand?

-Votre collaborateur m'en a parlé pendant le trajet...

- Une brève chute de neige s'est produite la veille de NoÎl. Nous avons pu relever des empreintes de pas autour de la ferme o˘ a eu lieu ce carnage... Des traces de bottes, pointure quarante-six, faites par un individu de plus d'un quintal, qui s'en éloignaient... De toute évidence laissées par Francis Normand fuyant son domicile... Et d'autres, chaussures de ville, quarante-deux, dues à un mar-cheur pesant environ soixante-dix kilos, qui se diri-geait vers la ferme. Nous avons tout simplement fait le trajet dans l'autre sens, ce qui nous a conduits ici, o˘ nous avons découvert les corps, tous avec une aiguille épicr‚nienne dans la veine radiale, reliée par un perfuseur à un flacon de Dolethal...

- Du Dolethal ?

- C'est un produit euthanasique utilisé par les vétérinaires. Les autopsies ont confirmé qu'il était bien responsable de la mort des dix-huit personnes; aucune trace de violence, de contrainte... Les cathéters ont été posés proprement, et les perfusions déclenchées en même temps. Ils sont morts tous ensemble, à quelques secondes près... Un suicide collectif réglé comme un ballet...

- Fascinant... C'est la première fois que j'en vois un si parfaitement organisé... ª

Ruud de Voos avait sorti un calepin de la poche de son manteau et prenait des notes, tout en se déplaçant à grands pas d'échassier, flegmatique, autour du cercle noir.

Le Corse fonça sur lui et rugit:

Ćomment ça? Vous avez déjà rencontré ce genre de choses ? ª

Toujours souriant, de Voos répondit, de son habituelle voix traînante:

´ Je vous l'ai dit... Je suis un spécialiste de ces phénomènes. Vos supérieurs sont au courant. Ils ont demandé à Europol que je sois détaché auprès de vous... ª

Santoni braqua son regard noir sur le Flamand, qui le dépassait de près d'une tête, et arborait imperturbablement le même faciès, dont il était impossible de déterminer s'il exprimait la candeur ou une condescendance moqueuse. ´ Le Roc ª

gronda de nouveau:

´ Bon sang! ¿ vous écouter, on a l'impression qu'il y a tous les jours des types qui, au lieu d'aller pointer à leur boulot, se réunissent pour se suicider ensemble!

- Pas tous les jours, n'exagérons rien... Mais depuis ces deux dernières années, un grand nombre de cas similaires ont eu lieu en Europe. Des rituels macabres, suivant toujours le même scénario. Des hommes et des femmes se rassemblent, tracent des figures géométriques sur le sol, s'installent sur leurs dessins, et se donnent la mort...

- Jamais entendu parler de ça...

- En France c'est la première fois... Et partout les autorités ont fait le maximum pour dissimuler la vérité.

- Mais pourquoi? Vous parlez de pays démo-cratiques, o˘ la presse ne peut pas être tenue à

l'écart si facilement...

- On n'a l‚ché que des bribes aux journalistes; et caché soigneusement certains détails...

- Pour quelle raison ? Et de quels détails parlez-vous ? ª

Santoni crut voir un instant s'effacer le sourire qui illuminait en permanence le doux visage du Flamand, lequel marqua un long temps d'hésitation avant de répondre:

Íls ont peur de la contagion... Peur que cette folie ne saisisse des milliers de personnes, ou davantage encore. Les détails dont je vous parle concernent des rites sataniques... ª

Ruud de Voos passa ses longs doigts dans sa tignasse blonde, à plusieurs reprises. Il semblait avoir les plus grandes difficultés à s'exprimer. Il ne souriait plus du tout.

Ón dirait que le changement de millénaire produit d'étranges effets sur certaines personnes. Il y a en Occident de plus en plus d'adorateurs du Diable, et depuis quelques mois ils se suicident en masse... ª

Ce fut le commissaire Santoni qui mit fin au pesant silence soudainement tombé sur le chai o˘ se tenaient les deux hommes. Il se dirigea d'un pas lourd vers la porte d'entrée de l'immense salle, l'ouvrit et héla un de ses inspecteurs: Állez me chercher Robicheaux ! Tout de suite ! ª

quelques instants plus tard, un grand gaillard à

l'allure athlétique vint rejoindre le Corse et Ruud de Voos. Il avait les cheveux crépus et la peau couleur caramel.

´ Vous m'avez demandé, commissaire? ª

L'accent antillais était presque imperceptible, mais le Belge, qui avait l'oreille musicale, le remarqua immédiatement. Santoni grommela:

´ qu'est-ce que vous avez appris sur ces dingues ?

- Ils formaient une association appelée S…SAME, Système d'…veil Spirituel Aux Mondes …trangers...

Ils avaient acheté cette ancienne ferme et s'y réu-nissaient régulièrement. Dans le coin, les gens les appelaient "la secte".

- C'étaient quel genre d'allumés?

- Du genre discret... Ils venaient, ils repartaient, sans jamais se promener aux alentours.

Aucun prosélytisme. On en a identifié quelques-uns. Il y a un vétérinaire dans le lot; c'est s˚rement lui qui a procuré à toute la bande de quoi faire le grand saut.

- Avez-vous appris quelque chose sur leur doctrine, leurs croyances, leurs rites ?

- Il y a une pièce dans cette ancienne ferme qui leur servait de bureau et de bibliothèque. J'ai commencé à compulser leurs archives. C'est assez délirant... Apparemment, ils pensaient que la mort de leur corps physique permettrait à leur corps astral, ou corps éthéré, de transiter vers une autre dimension, un autre monde... ª

Santoni gratta sa barbe noire et dure, qu'il avait négligé de raser depuis deux jours, tout en bougonnant:

´ J'ai déjà entendu ce genre de billevesées, dans une histoire similaire...

- L'Ordre du Temple Solaire... Suicide collectif, croyance en une sorte de saut spatio-temporel vers un autre univers. ¿ peu près les mêmes ingrédients... Mais il y avait également meurtres, mani-

pulation par un réseau d'extrême droite, et beaucoup de mystères jamais élucidés. Il y a des points communs entre les deux affaires, mais cela se limite aux apparences. Sur le fond, c'est très différent... ª

Santoni fronça ses épais sourcils. L'intervention de Ruud de Voos l'irritait, sans qu'il s˚t très bien pourquoi. Il se tourna vers son collègue d'Europol et maugréa:

´ Je vous crois, maintenant. Vous m'avez vraiment l'air d'un spécialiste, un spécialiste des agités du bocal... que disiez-vous à propos de ce dessin sur le sol?

- Le pentacle de Salomon... C'est une figure utilisée en sorcellerie pour certains exorcismes.

Mais, en l'occurrence, il est évident que c'est pour sa symbolique numérologique qu'on l'a choisie.

Les côtés de chacun des triangles divisent le cercle en trois parties, le triangle étant lui-même l'expression du chiffre trois... Il y a six pointes à l'étoile, séparant le cercle en six portions. Les cadavres étant groupés en trois ensembles de six. Et si vous observez leur disposition... ª

Le Flamand sortit de sa poche un morceau de craie, courba son grand corps maigre, et se mit à

tracer sur le sol des lignes qui reliaient les silhouettes. Santoni faillit lui hurler d'arrêter, mais il fit un énorme effort pour se contenir. Ruud de Voos se redressa, un sourire rayonnant sur le visage.

Ét maintenant, que voyez-vous ? ª

´ Le Roc ª haussa ses larges épaules.

´ Des spirales... Trois spirales...

- Pas des spirales. Des six! Le chiffre six répété

trois fois, formé par trois groupes de six corps, sur une figure symbolisant le trois et le six... Par conséquent, ce qu'il y a là, sous vos yeux, c'est le nombre six cent soixante-six... Vous savez ce que cela signifie ?

- «a a un rapport avec le Diable, ou quelque chose comme ça, n'est-ce pas? ª

Santoni essuya de ses gros doigts les gouttes de sueur qui perlaient sur son cr‚ne chauve. Cette enquête lui déplaisait. La belle voix grave de Robicheaux, juste derrière lui, le fit sursauter; il avait complètement oublié l'inspecteur...

´ Pas le Diable, commissaire, pas le Diable...

Elle entraînait tous les hommes, petits et grands, riches et pauvres, libres et esclaves, à prendre une marque sur leur main droite ou sur leur front, en sorte que personne ne p˚t acheter ni vendre sans avoir cette marque, c'est-à-dire le nom de la Bête ou le symbole de son nom. Ici se montre la sagesse : que celui qui a de l'intelligence calcule le nombre de la Bête, car c'est un nombre d'hommes; et son nombre est six cent soixante-six.

- qu'est-ce que vous me chantez là, Robicheaux ?

- L'Apocalypse selon saint Jean, commissaire...

- Vous connaissez la Bible par coeur? ª

Santoni était abasourdi. L'Antillais éclata de rire avant de répondre:

´ Mon père était pasteur; il vivait avec l'Ancien Testament dans une main, et le Nouveau dans l'autre. Lorsque nous nous conduisions mal, mes frères ou moi, il nous faisait copier des passages de la Bible. L'Apocalypse avait sa préférence, et j'étais un enfant particulièrement turbulent... ª

Ruud de Voos arborait un sourire encore plus large qu'à l'habitude, mais le Corse sembla se ren-frogner.

´ Les dix-huit qui se sont suicidés ici ont certainement abusé de la lecture favorite de votre père.

C'est la seule explication à ce genre de folie...

- Et quelle explication avez-vous pour tous les autres, mon cher collègue? ª

L'ironie pointait dans le ton employé par le grand Flamand. Santoni répliqua avec brusquerie:

´ Les autres, quels autres ?

- Je vous ai dit qu'il y avait une vague de suicides collectifs en Europe. C'est suffisamment inquiétant pour qu'Europol fasse travailler une équipe sur ce seul problème. Je suis en contact avec le F.B.I. et avec mes collègues canadiens; l'Amérique du Nord connaît le même phénomène. Aux

…tats-Unis, la police a retrouvé, il y a trois mois de cela, six cent soixante-six cadavres disposés sur un immense cercle dans un ranch isolé de l'Arkansas.

Je possède un dossier sur chacun de ces événements : chaque fois des figures géométriques, toutes sortes de pentacles, cercles, triangles et carrés, et des morts disposés par-dessus, et l'évocation, d'une manière ou d'une autre, du nombre six cent soixante-six...

- Je croyais que ce qui s'était passé ici était quelque chose d'exceptionnel... En fait, c'est presque banal...

- Pas vraiment, commissaire Santoni, pas vraiment. Il y a ici plusieurs particularités. C'est la première fois qu'est utilisé le pentacle de Salomon...

La première fois qu'est employée une méthode qui permet le décès simultané de tous les suicidés. Et c'est la première fois... ª

Ruud de Voos s'avança, de sa longue et précautionneuse foulée d'échassier, jusqu'au centre de la figure tracée sur le sol, et se plaça à côté du quatrième pied à perfusion, le seul qui ne f˚t pas entouré de silhouettes humaines dessinées à la craie. Il saisit dans sa main droite le flacon vide de Dolethal qui y était encore accroché, dans sa main gauche le cathéter, et les brandit en direction de Santoni.

´ La première fois qu'on ne retrouve pas un cadavre étendu tout seul au milieu du dessin... ª

CHAPITRE VI

Íl m'arrive de m'interroger sur les raisons qui me poussent à toujours repartir aux quatre coins du monde, à quitter ma famille pour être le témoin de toutes les guerres qui ensanglantent la fin du xxe siècle.

Je crois être parvenu à une réponse satisfaisante.

Il me semble que je cherche désespérément à

découvrir le comble de l'horreur, à assister à un spectacle d'une telle monstruosité qu'il me soit possible de dire : "Maintenant, ça y est! Je sais que je ne pourrai jamais rien trouver de pire... "

J'ai vu des hommes br˚lés vifs, un pneu rempli d'essence passé autour du cou, des femmes et des enfants amputés à la machette de leurs pieds et de leurs mains, des prisonniers enterrés jusqu'au cou, sur les têtes desquels on faisait passer les chenilles d'un char. J'ai recueilli les témoignages des rescapés de centres de torture, de camps d'extermination, de villages livrés à la fureur des soudards.

Plusieurs fois, en HaÔti, au Rwanda, en Afghanistan, au Sierra Leone, en Bosnie, j'ai imaginé avoir atteint mon but. Mais toujours j'ai continué à couvrir de nouvelles guerres, et toujours j'ai découvert de plus grandes atrocités.

Maintenant je suis convaincu qu'il n'existe aucune limite à la barbarie humaine, qu'elle est pareille à un gouffre obscur, insondable. Pourtant je continue à chercher, à quitter mon foyer dès qu'un conflit éclate, pour tenter de trouver le coeur des ténèbres, et pouvoir enfin remonter à la surface, revenir vers la lumière. ª

Christian Maucourt

(Ao˚t 1994-Projet d'article non publié) Le premier sentiment qu'éprouva Vigdis fut une puissante vague de nostalgie. L'homme qu'elle découvrait en pénétrant dans son appartement bruxellois lui rappelait Christian, son défunt mari, mort à Kaboul au cours d'un reportage sur la guerre fratricide qui déchirait les différentes factions afg-hanes. Il était lui aussi grand et blond, avec la même expression de douceur tranquille sur le visage.

Les souvenirs affluèrent brutalement. Elle se revit jeune étudiante en histoire à l'université

d'Helsinki, séduite par le charme d'un journaliste français. En quelques instants, une profusion de scènes envahit sa mémoire, sa venue à Paris, son mariage, la naissance de son fils. Lorsque son hôte l'invita à s'asseoir, elle était si troublée par toutes ces réminiscences qu'elle dut faire de grands efforts pour ne pas pleurer.

´ Je crois qu'il était préférable de vous rencontrer ici, plutôt qu'à mon bureau. Mes supérieurs souhaitent que la presse obtienne le moins d'informations possible sur mes enquêtes.

- Alors, pourquoi accepter de me parler, commissaire de Voos ?

- Appelez-moi Ruud. Et puis-je utiliser votre prénom, madame Gehrke ?

- Oui, Vigdis, c'est Vigdis... En fait, je m'appelle Vigdis Maucourt. Gehrke est mon nom de jeune fille. Mon mari était journaliste, lui aussi, nous préférions qu'il n'y ait pas de confusion possible entre ses articles et les miens. Alors j'ai conservé mon patronyme finlandais. Pour le travail, vous comprenez...

- Je comprends. Vous disiez "était"... Votre époux n'est plus journaliste?

- Il est mort... Il y a presque sept ans maintenant.

- Je suis désolé... Pour en revenir à votre question, j'ai souhaité vous parler parce que je suis persuadé que vous avez la possibilité de m'aider. Je sais que vous avez mené une longue enquête à travers le monde sur les sectes, le mysticisme reli-gieux, l'ésotérisme. Vous possédez peut-être des réponses à certaines questions que je me pose.

D'autre part, vous travaillez pour un hebdo réputé, vous n'êtes pas à l'aff˚t du sensationnel, vous vous intéressez plus au fond des choses qu'au côté super-

ficiel et à l'éphémère, et vous avez s˚rement suffisamment de sens des responsabilités pour comprendre ce qui peut être publié et ce qui doit attendre...

- «a alors! Vous avez résumé toute ma person-nalité en une seule phrase... Vous êtes très fort, Ruud!ª

Ils éclatèrent de rire tous les deux. Une demi-heure après, ils se sentaient aussi à l'aise ensemble que s'ils s'étaient connus depuis des années, et se mirent à parler très librement. De Voos évoqua les suicides collectifs sur lesquels il avait enquêté, et ceux pour lesquels on lui avait communiqué des dossiers. Vigdis Gehrke raconta les étranges rencontres qu'elle avait faites, y compris la dernière en date avec Lamond Kerr:

´ Le premier sujet que mes collègues ont abordé

lorsque je suis passée au siège de l'hebdo, après avoir vu ce guérisseur australien, c'est ce qu'ils ont appelé le massacre de la Petite Gatinière. On avait très peu d'informations, mais cependant assez pour attirer ma curiosité. Je ne pouvais oublier cette espèce de prophétie qu'il m'avait lancée lorsque je l'avais quitté... ª

La journaliste s'exprima en anglais, tout en tentant d'imiter la voix nasillarde et l'accent de Lamond Kerr:

Íl va se déchaîner, madame Gehrke... Vous saurez voir la griffe de l'Arpenteur... En France, tout près d'ici... Bientôt on vous apprendra ce qui s'est passé... ª

Vigdis fixa le commissaire avec un regard implorant. Elle semblait solliciter une réaction de sa part, mais le grand Flamand resta impassible et silencieux. Elle continua, reprenant en français sur un ton normal:

´ Très vite, j'ai compris qu'il y avait une équipe d'Europol sur l'affaire. Et j'ai vu que cette équipe avait mené de nombreuses enquêtes, en Norvège, en Suède, au Danemark, en Allemagne. Je voyage souvent dans ces pays, j'y possède de nombreux contacts professionnels, des amis... Lorsque j'ai obtenu le nom du responsable de cette équipe, Ruud de Voos, j'ai tout de suite essayé de vous rencontrer. Mais je ne pensais pas obtenir autant d'informations, aussi aisément. Vous n'avez plus peur des journalistes, maintenant?

- C'est impossible de court-circuiter la presse indéfiniment. Il fallait bien que tout sorte au grand jour à un moment ou à un autre. Et comme je vous l'ai dit, discuter avec quelqu'un comme vous peut s'avérer utile à mon travail. ª

Ruud de Voos resta silencieux un long moment.

Il semblait hésiter à poursuivre. Il s'éclaircit la gorge et recommença à parler, lentement et doucement:

Íl y a une autre raison... Le premier de ces rituels macabres s'est produit il y a un peu plus de deux ans, aux …tats-Unis. Depuis, ils se sont enchaînés en Europe et en Amérique du Nord à un rythme moyen de plus de deux par semaine...

- C'est effarant! Comment a-t-on pu cacher une telle chose, je...

- «a n'a pas réellement été caché! ª

Vigdis regarda le commissaire, interloquée. Il venait de hausser le ton pour la première fois. Le Flamand sourit, comme pour s'excuser, et reprit d'une voix douce:

´ Lorsque les services de police concernés ont commencé à établir un lien entre ces différents suicides collectifs, ils se sont attachés à ne jamais divulguer à la presse l'aspect... disons satanique.

Les mises en scène, les symboles, le décorum, le nombre six cent soixante-six... Pour beaucoup, on a parlé de meurtres, afin de brouiller les pistes...

- Mais au nom de quoi avez-vous menti ainsi?

- Essayez de vous mettre à notre place, Vigdis... Essayez de vous mettre à la place de quelqu'un qui constate cette terrifiante contagion!

Voilà deux ans que nous tentons de découvrir des contacts, des communications entre les différents groupes qui se sont donné la mort, sans y parvenir.

Tout semble indiquer qu'ils ont agi isolément, sans jamais s'être consultés d'aucune manière. Et il y a eu des milliers de décès... que se serait-il passé si les médias avaient propagé tous les détails ? Est-ce que cette folie ne serait pas devenue dix fois, cent fois pire? ª

Vigdis scruta le visage de Ruud de Voos. Il semblait absolument sincère. Elle répondit d'un ton cassant:

´ Je répète donc ma question... Vous n'avez plus peur des journalistes, maintenant?

- Eh bien, moi aussi, je me répète... Je fais confiance à votre sens des responsabilités. Je prends le pari que vous n'allez pas balancer tout ça, sans réfléchir aux conséquences...

- Et il y a l'autre raison...

- Oui... Le suicide de la Petite Gatinière s'est produit il y a plus de sept semaines maintenant. Et depuis, il n'y a rien eu... Rien... Calme plat, au Canada, aux …tats-Unis, en Europe. Plus rien. Nous étions habitués à prendre connaissance d'un nouveau cas tous les trois ou quatre jours. Mais à

présent il semble que tout se soit arrêté...

- Vous n'en êtes pas vraiment s˚r... ª

Ruud de Voos s'éxtirpa avec nonchalance de son fauteuil de cuir. Chaque geste qu'il faisait semblait interminable. Il se mit à tourner autour de la table basse du salon, de son pas alangui de grand héron.

Vigdis songea que ce comportement devait exprimer chez lui le comble de l'exaspération, tout en notant que l'éternel sourire du Flamand n'avait pas disparu de son paisible visage. Le commissaire arrêta enfin sa ronde indolente pour donner sa réponse:

´ Le F.B.I. n'en est pas s˚r; la police canadienne n'en est pas s˚re; les Européens avec qui j'ai travaillé sur la question n'en sont pas s˚rs, et personne dans mon équipe n'en est s˚r... ª

De Voos s'interrompit, lissa ses cheveux blonds avec soin et laissa errer son regard sur le mobilier de la pièce et les tableaux qui en décoraient les murs. La journaliste se demanda si le flegme de ce grand escogriffe était parfaitement naturel ou savamment calculé, avec la malicieuse intention d'horripiler ses interlocuteurs. Tandis qu'elle sentait grandir en elle l'envie de se jeter sur lui et de le secouer vigoureusement, le Flamand reprit son discours:

´ Mais personnellement j'en suis s˚r...

- Et qu'est-ce qui vous donne cette certitude ? ª

L'attente avait tellement énervé Vigdis Gehrke que sa question avait claqué, agressive comme un coup de fouet. Mais le policier semblait indifférent au ton qu'elle venait d'employer.

´ Le nombre me donne cette certitude...

- Le nombre?

- Le suicide collectif de la Petite Gatinière est le deux cent seizième qui se produit en Occident selon les rituels que je vous ai décrits...

- Et alors ? ª

Vigdis écarquilla ses beaux yeux bleus. Ruud de Voos prit tout son temps pour lui répondre: Śix multiplié par six multiplié par six égale deux cent seize... Et, croyez-moi, j'ai ingurgité suffisamment de bouquins sur l'occultisme, vu suffisamment de têtes de boucs dessinées au centre de pentacles, compté suffisamment de marques de pieds fourchus tracées autour de cercles couverts de cadavres, et suffisamment découvert d'évocations du nombre six cent soixante-six pour savoir qu'il ne s'agit pas d'une coÔncidence. ª

La voix amène du débonnaire Flamand était soudain devenue plus dure, tranchante, et Vigdis crut voir son visage prendre un aspect plus sévère.

´ que celui qui a de l'intelligence calcule le nombre de la Bête! Le nombre de la Bête! Le seul lien qu'on ait pu trouver entre tous ces morts, ces milliers de morts... J'ai lu et relu l'Apocalypse selon saint Jean jusqu'à en avoir une indigestion plus grande que celle de ce pauvre Robicheaux lorsqu'il était enfant.

- Mais qui est Robicheaux ? ª

Le sourire revint, fugace sur les lèvres de Ruud de Voos:

´ Vous ne pouvez pas comprendre, Vigdis... «a n'a guère d'importance. Ce qui en a, par contre, c'est que je dispose désormais de deux pistes... ª

La journaliste rajusta ses lunettes et ses paupières battirent comme les ailes d'un papillon tournoyant autour d'une lampe. Pour la première fois, elle se sentait mal à l'aise en compagnie de Ruud de Voos, comme elle l'avait été en écoutant Lamond Kerr.

Le commissaire continua son monologue, mais sa voix avait perdu toute chaleur:

´ La première est celle du suicidé manquant.

Celui qui aurait d˚ se trouver au centre du pentacle.

quelqu'un a simulé la mort et s'est enfui. Si nous l'identifions, il sera notre plus important témoin.

Santoni est sur l'affaire. Il pense que l'individu en question pourrait être également le meurtrier de la famille Normand... ª

Vigdis Gehrke tremblait. Elle avait l'impression qu'une ombre épaisse surgissait des murs de la pièce et couvrait tout de son obscurité glacée. Les paroles du policier lui parvenaient comme étouffées:

´ L'autre piste est celle de votre fameux guérisseur, ce Lamond Kerr... D'après ce que vous m'avez dit, il semble bien informé, trop bien informé. Son délire mystico-paranormal est une chose, les faits en sont une autre. Il représente peut-

être le lien que nous cherchons depuis des mois, le lien entre toutes ces sectes de fous furieux. Je dois lui parler...

- Il est parti... J'ai tenté de le revoir après avoir eu connaissance des événements de la Petite Gati-

nière, mais tout ce que j'ai pu apprendre, c'est qu'il est retourné en Australie... Personne n'a son adresse là-bas... ª

La journaliste parlait avec difficulté. Elle se sentait comme un enfant terrorisé. Ruud de Voos répliqua sur un ton décidé:

´ Je vais contacter mes collègues australiens, obtenir un mandat d'arrêt international. Nous allons le retrouver!

- Oh, oui, retrouvez-le... Il faut que je lui parle... Retrouvez-le, je vous en supplie... ª

CHAPITRE VII

´ J'ai prié, chaque jour, de toutes mes forces et de toute mon ‚me, pour que notre Seigneur Dieu le Père tout-puissant cesse de me tourmenter par les incessantes visions qu'Il ne cesse de m'envoyer.

En vérité, je L'ai supplié de m'épargner le spectacle de l'enfer sur Terre, de l'Humanité livrée aux supplices de la géhenne. Mais Son unique réponse fut toujours de me signifier d'écrire sans rel‚che, de prendre note de tout ce qu'Il porte à ma connaissance, afin de constituer des archives pour les générations futures.

Et lorsque mes prières Lui firent part de mon incompréhension devant le flot d'horreurs dont Il accablait mon esprit, Lui qui n'est qu'amour et lumière, voici le message qui fut capté par ma conscience:

"Il est un temps pour l'amour

Et un temps pour la punition

Un temps pour la lumière

Et un temps pour les ténèbres

Un temps pour la bonne parole

Et un temps pour manier le fléau

Un temps pour le semeur

Et un temps pour le faucheur

Tu vis entre ces deux temps

Pour rédiger les archives

Accomplis donc ta t‚che

Sans doute et sans faiblesse

Oublie le temps du Miséricordieux

Celui qui a offert Sa vie

Ce temps est révolu

Un autre temps va venir

Non plus le temps du Sacrifié

Mais le temps du Sacrificateur

Non plus le temps de l'Agneau

Mais le temps de la Bête

Note ceci dans tes archives

Car telle est Ma volonté" ª

L'Arpenteur de mondes

Vladimir Hruchevski

La tête massive de Santoni pivota de droite à

gauche, puis de gauche à droite, tandis que son regard scrutait chacun des participants à la réunion.

Le Corse avait fait aménager une vaste salle dans les locaux de la Criminelle, avec tables et fauteuils disposés en fer à cheval, écran blanc et rétroprojecteur. Il nota avec satisfaction que tous étaient venus avec de grosses piles de dossiers, espérant presque inconsciemment que ce détail annoncerait de nombreuses informations nouvelles.

¿ la droite du commissaire, François Robicheaux affichait son habituelle décontraction. De toute l'équipe de Santoni, l'Antillais était sans conteste celui qui s'était montré le plus actif et le plus à

l'aise dans une affaire aussi atypique que celle de la Petite Gatinière. ´ Le Roc ª lui avait confié beaucoup de responsabilités au cours de l'enquête et tenait à l'avoir à son côté.

Son autre voisin était le docteur Chemla. Santoni savait que le corpulent médecin légiste ne cesserait de les empester avec son tabac mentholé, mais il avait une grande estime pour l'expérience de Sammy, et une totale confiance dans ses connaissances scientifiques.

Face à eux, Ruud de Voos avait installé sa longue carcasse, encadré par un homme et une femme que ´ le Roc ª rencontrait pour la première fois. Il connaissait Vigdis Gehrke de nom, pour avoir parfois lu ses articles. qu'une journaliste assist‚t à leur réunion lui semblait une totale incongruité, mais le grand Flamand avait insisté

pour qu'elle vînt, prétextant qu'elle lui avait communiqué de précieuses informations, et que sa connaissance encyclopédique de l'internationale des illuminés se révélerait extrêmement précieuse pour l'enquête. De Voos avait expliqué à son collègue qu'elle ne venait pas en tant que journaliste, mais comme une sorte d'auxiliaire particulièrement qualifiée. Trois éléments avaient convaincu Santoni d'accepter : l'excellente réputation de Vigdis Gehrke, le fait qu'il se trouvait dans une situation si inhabituelle que toute aide, d'o˘ qu'elle vînt, était la bienvenue, et la manière extrêmement respon-

sable dont la journaliste avait rédigé son article sur les événements de la Petite Gatinière. Elle avait tenu compte de toutes les recommandations qui lui avaient été faites pour éviter d'affoler les lecteurs, et n'évoquait aucunement une vague mondiale de suicides collectifs selon des rituels sataniques.

L'attitude de Vigdis Gehrke à cette occasion mettait Santoni en confiance, et il était s˚r qu'elle tiendrait sa promesse de ne rien utiliser de ce qu'elle apprendrait au cours de la réunion pour son travail de journaliste. Son premier contact avec elle avait achevé de le rassurer. Il la trouvait plutôt sympathique et, même s'il essayait de ne pas le montrer, agréable à regarder, avec sa silhouette élancée, son visage fin, ses mèches blondes et ses magnifiques yeux bleu p‚le.

L'autre compagnon de Ruud de Voos produisait sur le Corse des effets d'un ordre très différent. Le commissaire Enrique Lopez, enquêteur à Europol, avait perpétuellement l'allure d'un matador dans l'arène, avec sa taille mince trop cambrée, sa moue hautaine et son regard de gerfaut. Santoni l'avait immédiatement détesté. L'Espagnol était un ancien séminariste, féru de théologie, doté de vastes connaissances sur l'histoire des religions et, d'après de Voos, sa contribution à l'enquête serait très précieuse.

Sur un signe de son supérieur, François Robicheaux se leva de son fauteuil, vint prendre place derrière le rétroprojecteur et ouvrit le débat de sa belle voix grave et chantante:

´ J'ai le plaisir de vous annoncer que nous avons identifié tous les suicidés de la Petite Gatinière... ª

Santoni fronça ses énormes sourcils et émit un sourd grognement. L'Antillais lui paraissait parfois à la limite de la désinvolture. On e˚t dit qu'il était chargé de présenter un numéro de trapézistes...

Ńous possédons également l'organigramme de l'association S…SAME, dix-neuf personnes au total.

Dix-huit d'entre elles sont justement les suicidés en question. La dix-neuvième est le gourou de la secte et, selon toute probabilité, l'individu qui se trouvait au centre du pentacle. Il s'agit d'un Américain qui a fondé le Système d'…veil Spirituel Aux Mondes

…trangers. Il partage son temps entre les …tats-Unis, o˘ il possède une entreprise qui fabrique des logi-ciels de jeux vidéo, et l'Europe, o˘ il exerce ses activités... disons d'ordre spirituel... ª

Le Corse se tourna en direction de Vigdis, s'efforçant d'arborer un air plus engageant que son habituel masque de bouledogue, et de parler avec une voix douce:

´ Madame Gehrke, au cours de vos recherches, avez-vous entendu parler de cette secte, S…SAME?

- Non, désolée... Mais vous savez, tous ces groupes forment une véritable nébuleuse... ª

Santoni, d'un geste bref, engagea son subalterne à poursuivre. Robicheaux plaça un transparent sur la vitre du rétroprojecteur, mais sans allumer l'appareil.

´ D'après ce que j'ai pu apprendre, la boîte dirigée par cet homme, qui se trouve à Los Angeles, est très performante dans son domaine d'activité. Elle s'appelle "Virtual Worlds", et voici son logo... ª

L'Antillais appuya sur une touche, et un sigle apparut sur l'écran. Il était constitué des initiales de la compagnie, trois V entremêlés, dont la branche droite, nettement plus courte et plus épaisse que la gauche, se terminait par une sorte de petit crochet se recourbant vers l'intérieur.

Je ne sais pas ce que vous en pensez, mais je crois que cela ressemble assez à six cent soixante-SIX... ª

Robicheaux paraissait très satisfait de sa trouvaille. Ruud de Voos haussa les épaules et commenta de sa voix traînante:

´ Vous avez raison. Mais nous savons que nous avons affaire à un obsédé du nombre de la Bête.

Cette fantaisie n'a rien de très surprenant... quelle est son identité?

- Il s'appelle Harriman... Damon Harriman... ª

Le commissaire Lopez, jusque-là impassible et silencieux, se tourna vers François Robicheaux et lui demanda d'une voix pleine de morgue, au fort accent espagnol:

Ć'est un pseudonyme ou son véritable nom?

- Son vrai nom... C'est son vrai nom... ª

Le Corse darda un regard furieux sur Enrique Lopez et gronda:

´ qu'est-ce qui vous intrigue là-dedans? Harriman est un patronyme qui n'a rien d'extraordinaire pour un Américain...

- …tant donné le contexte, je trouve cela particulièrement amusant... Savez-vous qui est Ahriman, mon cher collègue? ª

Le cr‚ne chauve, les oreilles et les joues de Santoni étaient en train de virer au rouge cramoisi. Il ne supportait pas l'air supérieur que se donnait l'Espagnol. …touffé par la colère, il ne parvint pas à arti-

culer une réponse, et Lopez continua, de la même voix condescendante:

Áhriman, ou Angra Mainyu, dieu des Ténèbres dans l'Iran ancien... Il est celui qui s'oppose à

Ahura Mazd‚, le seigneur de sagesse, maître du Ciel et de la Lumière...

- Ce n'est ni plus ni moins que le Diable de la religion chrétienne... ª

´ Le Roc ª avait réussi à se calmer et à retrouver l'usage de la parole. Enrique Lopez eut un ricanement méprisant:

´ Vous êtes bien loin du compte... Notre Dieu à

nous est tout-puissant. Le Diable n'est que son instrument, un tentateur destiné à éprouver la foi de l'Homme, créature douée de libre arbitre. Ahura Mazd‚ n'a aucun pouvoir sur Ahriman. L'un représente le Bien, l'autre le Mal. Leur lutte est éternelle... Ce sont deux forces opposées, opposées et égales... ª

Vigdis Gehrke plissa les yeux et appuya l'extrémité de ses doigts sur ses tempes. Elle avait l'impression que sa tête allait éclater. Il lui semblait entendre la voix de Lamond Kerr résonner à l'intérieur de son cr‚ne, lui assenant toujours la même phrase:

´ Les signes viendront à vous, madame Gehrke...

Les signes viendront à vous... ª

Enrique Lopez était à moins de deux mètres d'elle, mais sa voix arrogante lui paraissait très lointaine. Elle comprit cependant clairement la suite de son discours:

´ Parfois la lumière triomphe, et parfois l'obscurité envahit le monde. Rien ne peut assurer que les forces du Bien remporteront la victoire finale.

C'est là une croyance terrible. Il faut se ranger dans un camp ou dans un autre... Tous ces pauvres fous qui se sont suicidés, de quel côté s'imaginaient-ils être? ¿ en juger par leur fascination pour le nombre six cent soixante-six, ils se considéraient comme des sectateurs de la Bête, des soldats de l'Antéchrist... Et leur gourou qui se nomme Harriman ! Damon Harriman ! Le démon Ahriman! ª

L'Espagnol se mit à ricaner d'une manière méprisante.

Śi ce n'est pas un pseudonyme, avouez que la coÔncidence est comique, mon cher collègue...

Voilà des mois que nous cherchons ce qui pousse des milliers de personnes à se suicider, sans autre piste qu'une morbide obsession de l'Apocalypse. Et nous tombons sur Ahriman, l'empereur des ténèbres, le maître des forces obscures, le dieu du Mal en personne! ª

Enrique Lopez partit d'un grand éclat de rire, un rire métallique, désagréable, qui semblait ne devoir jamais s'arrêter.

CHAPITRE VIII

Íl n'est pas bon, Seigneur, que Tu frappes l'Humanité de Ton fléau, s'il subsiste chez certains foi et compassion. N'aurais-Tu pas épargné

Sodome et Gomorrhe si dix justes s'y étaient trouvés ? Puniras-Tu sans discernement les charitables avec les égoÔstes, les doux avec les violents, les croyants avec les impies ?

Telles étaient mes pensées lorsque se révéla à

mon esprit la volonté divine:

"que fait le cultivateur devant une friche envahie par les herbes sauvages ? Crois-tu qu'il perd son temps, et blesse ses mains à écarter les ronces pour vérifier si quelque bonne plante n'a pas poussé, ici ou là ? Non, en vérité, Je te le dis, le cultivateur prend sa faux, et la manie avec force, et sans hésitation, pour préparer son terrain. Ma faux est prête, et la lame en est aff˚tée. Elle a pour nom l'Arpenteur... " ª

L'Arpenteur de mondes

Vladimir Hruchevski

La voix de Santoni retentit, grave et glaciale:

´ Maintenant que le commissaire Lopez a fait son petit cours de théologie, passons aux choses sérieuses! Robicheaux, qu'avez-vous d'autre à

nous apprendre ?

- J'ai lu absolument tous les documents, tous les livres que j'ai trouvés dans cette ancienne ferme qui leur servait de lieu de réunion. Croyez-moi si vous voulez, ces trucs-là m'ont collé mal à la tête, au point de...

- Je me fous de vos histoires de migraines, Robicheaux ! Donnez-nous vos conclusions! ª

¿ cet instant, Vigdis songea qu'à la place de l'Antillais, elle se serait sentie tellement honteuse et humiliée qu'elle aurait été incapable de poursuivre.

Mais il devait être habitué aux colères et aux aboiements de son supérieur; il ne cessa même pas de sourire...

´ Les membres du Système d'…veil Spirituel Aux Mondes …trangers croyaient à l'existence d'univers parallèles, et à la possibilité d'ouvrir des portes entre ces univers et le nôtre. C'est la base même de leur doctrine, l'explication du nom de leur association et du mot formé par les initiales de ce nom...

- Soyez plus précis! Je ne comprends rien à

vos sous-entendus! ª

Ce fut Samuel Chemla qui vint au secours de l'inspecteur. D'une voix très douce, parlant comme s'il avait voulu apaiser un molosse enragé, il expliqua à Santoni:

Ś…SAME, le sigle de leur secte, est un mot qui désigne une méthode magique pour ouvrir une porte... Vous savez bien, Ange, comme dans l'histoire d'Ali Baba, la fameuse phrase : Sésame, ouvre-toi! «a vient de là...

- Bon, bon, d'accord... Je ne suis pas complètement idiot. Continuez, Robicheaux ! ª

Le petit ricanement méprisant émis à cet instant par Enrique Lopez fut couvert par la voix de basse de l'Antillais qui reprenait son exposé:

´ J'ai tout d'abord pensé que le but de la porte qu'ils cherchaient à ouvrir, avec toute leur magie noire, était de leur faire quitter notre monde...

- Pour ça, ils ont réussi! Ils l'ont quitté pour de bon! Et leurs diableries étaient inutiles, le Dolethal était amplement suffisant... ª

Ruud de Voos regarda le Corse d'un air un peu gêné. Il savait que Santoni était un homme intelligent, un excellent policier qui avait fait ses preuves à de nombreuses reprises. Mais il était convaincu que l'horreur et l'étrangeté de l'affaire de la Petite Gatinière engendraient chez lui une perte de lucidité. ´ Le Roc ª avait la réputation d'être dur et inflexible; de Voos le trouvait injuste et inutilement agressif. quant à sa légende d'imper-turbable sang-froid, le Belge jugeait qu'elle avait sérieusement été égratignée ces derniers temps; Santoni lui apparaissait davantage comme un colé-rique que comme un individu maître de ses nerfs.

Cependant le grand Flamand le jugeait avec indulgence. Il était bien placé pour savoir à quel point se trouver confronté à la fascination démente pour le Diable et la Mort était perturbant. Lui-même avait eu le temps de s'habituer; le Corse était encore un néophyte. Ruud de Voos s'adressa à Robicheaux d'une voix très lente, très calme, comme s'il voulait communiquer son flegme à toute l'assemblée:

´ Vous nous aviez parlé de cela sur place, sur le lieu du suicide, je m'en souviens très bien... Vous aviez évoqué leur désir de faire transiter leur corps astral vers une autre dimension...

- C'est exact... Mais à ce moment je n'avais fait que parcourir leurs archives. Depuis j'ai tout lu, intégralement! Et je suis s˚r que S…SAME n'a pas ouvert une porte pour faire sortir ses membres...

- Alors, pour quoi donc? ª

Santoni avait presque crié. Il semblait impatient d'entendre les conclusions de l'inspecteur, bien loin de son habituel comportement au cours d'une enquête, tout de minutie et de patience.

Avant même que Robicheaux e˚t pu parler, Enrique Lopez donna la réponse:

´ Lorsque des gens dans une pièce ouvrent une porte, si ce n'est pas pour sortir... ª

L'Espagnol fit un geste thé‚tral de bienvenue, avant d'ajouter:

Ć'est pour faire entrer quelqu'un...

- quoi! Mais qu'est-ce que ça veut dire? ª

Le Corse semblait hébété, comme un boeuf à

l'abattoir étourdi d'un coup de merlin avant qu'on ne l'égorge. François Robicheaux tenta de le tirer de sa torpeur:

Ć'est exact, commissaire! Leur intention était de faire venir une entité d'un monde parallèle...

- Mais qui donc? qui? ª

Le ricanement hautain de Enrique Lopez retentit à nouveau dans la pièce:

Śignes cabalistiques de magie noire, évocation du nombre de la Bête de l'Apocalypse, cadavres en série... Vous pensez que c'est le Petit Chaperon rouge qu'ils voulaient inviter à go˚ter? ª

Soudain, l'habituel masque de matamore préten-tieux de l'Espagnol tomba, pour prendre l'air inspiré d'un prédicateur illuminé. Lopez se mit à glapir d'une voix hystérique:

´ Le prince des ténèbres, Satan, maître des forces obscures! C'est lui qu'ils cherchent à faire venir, avec tous leurs suicides et toute leur sorcellerie!

C'est l'Antéchrist qu'ils veulent pour le nouveau millénaire! ª

Un grand silence suivit cette intervention. Santoni arborait toujours le même air abasourdi. Robicheaux avait perdu sa décontraction naturelle. Il se dandinait, d'un pied sur l'autre, derrière son rétroprojecteur, implorant du regard pour que quelqu'un lui donn‚t des directives. Le docteur Chemla tirait nerveusement sur une cigarette mentholée, et tour-nait sa tête en tous sens en faisant trembloter ses bajoues, pareil à un gros hamster affolé. Enrique Lopez lissait fébrilement ses cheveux aile de corbeau. Son visage aux masséters contractés et ses yeux noirs brillants trahissaient de terribles tourments intérieurs. Vigdis, quant à elle, était entièrement engloutie par l'ombre effroyable qui l'avait déjà frôlée et enveloppée lorsqu'elle parlait avec Lamond Kerr. Elle se sentait gelée, et paralysée. La voix tranquille de Ruud de Voos la réchauffa, la revigora:

´ Je crois que le commissaire Lopez a découvert le lien entre les deux cent seize suicides collectifs sur lesquels nous enquêtons depuis des mois. La chance nous a fourni pour la première fois des documents écrits, l'inspecteur Robicheaux les a brillamment analysés, et mon collègue d'Europol vient de nous apporter la juste conclusion. ª

Le Belge se leva avec lenteur et vint se placer derrière le rétroprojecteur. Il y installa un transparent dont l'image apparut sur l'écran. C'était une série de figures géométriques tracées en noir, couvertes chacune de points rouges.

Ceci est une représentation des cas les plus fréquemment rencontrés. Vous remarquerez que, quel que soit le motif adopté, il y a toujours un cadavre au centre. Il n'intervient jamais dans les calculs évocateurs du nombre six cent soixante-six. Il est toujours surnuméraire. Je pense que dans l'esprit des suicidés, il ne joue aucun rôle dans le rite d'ouverture de la porte. Il est simplement placé au coeur du vortex...

- Pour quelle raison? ª

Vigdis Gehrke avait parlé d'une voix tremblante.

Le Flamand lui répondit après une pause qui lui parut interminable:

´ Pour servir de réceptacle à leur... leur invité...

Lui servir de corps physique...

- Lui servir d'enveloppe! Le commissaire a raison! «a revient sans arrêt dans leurs délires...

L'enveloppe... Le dix-neuvième membre de S…SAME, le gourou, l'Américain... Celui qu'on n'a pas retrouvé... Il devait servir d'enveloppe à... au... enfin à l'entité... ª

François Robicheaux semblait très excité. Le Corse braqua sur lui un regard des plus réfrigé-rant.

´ tes-vous inspecteur à la Police criminelle, ou bien une espèce d'illuminé? Les considérations théologiques de notre ami le commissaire Lopez sur le patronyme Harriman vous auraient-elles fait perdre la tête? Ou peut-être cela vient-il de votre père, qui vous a trop fait copier l'Apocalypse selon saint Jean? Ou de ces croyances absurdes qui ont cours dans vos îles, le vaudou ou ce genre de choses?...

- Tenter de comprendre et d'expliquer le point de vue des membres de cette secte ne signifie pas le partager! ª

Vigdis n'avait jamais entendu Ruud de Voos s'exprimer avec une telle dureté, une telle violence.

Apparemment, il était excédé par l'attitude de son collègue français.

Santoni baissa les yeux. Il semblait regretter sa diatribe à l'encontre de Robicheaux. Il avait l'air complètement perdu. Il se tourna vers le docteur Chemla:

Ét vous, Sammy, vous y comprenez quelque chose, à cette histoire de portes ? ª

Le médecin prit le temps d'allumer une nouvelle cigarette et d'inhaler avec délectation, à plusieurs reprises, la fumée de tabac mentholé, avant de répondre:

´ Toutes les pratiques magiques peuvent se résumer à cela, Ange... tre capable d'ouvrir une porte entre notre monde et une autre dimension...

Les devins, les augures, les aruspices ouvrent des portes sur le futur; les médiums ouvrent des portes vers l'univers des esprits, les sorciers et les nécro-manciens vers celui des démons. Et tout homme, à

l'instant de sa mort, ouvre une porte vers l'au-delà...

- Mais vous ne croyez pas à toutes ces fadaises, Sammy... Vous n'y croyez pas...

- Je n'ai pas dit cela. En fait, depuis cette autopsie, celle de la famille Normand, je ne sais vraiment plus que croire ou ne pas croire... ª

D'une main puissante, Santoni massa vigoureusement son cou de taureau. Il reprit d'une voix soudain plus ferme:

´ ¿ ce propos, avez-vous du nouveau à

m'annoncer? Un bout d'ongle, de peau, un peu de sang provenant du meurtrier... ou bien une empreinte génétique à comparer à celle de Francis Normand, ou à celle de ce Damon Harriman, si on peut le retrouver ... .

- Rien du tout... Nous n'avons rien. D'ailleurs, déceler un indice au milieu de cette... cette bouillie humaine... Je peux simplement vous confirmer ce que je vous ai déjà dit. Je vous ai communiqué un rapport complet...

- Oui, je sais, Sammy, je sais, j'espérais simplement que, peut-être... Nous voilà bien avancés.

Nous ne progressons pas d'un pouce dans cette enquête! ª

´ Le Roc ª abattit avec colère un énorme poing sur sa table, faisant voltiger les feuilles de ses dossiers.

´ Je ne suis pas d'accord. Nous avons progressé, au contraire. Désormais, nous savons ce qui a poussé au suicide les membres de deux cent seize sectes en Amérique du Nord et en Europe. Et nous savons qu'ils ont atteint leur but... ª

Ruud de Voos s'était exprimé paisiblement, mais avec une conviction manifeste. Le Corse répliqua en bougonnant:

´ qu'est-ce qui nous prouve qu'ils ont atteint leur but?

- L'arrêt des sacrifices rituels! C'est terminé

maintenant... Celui de la Petite Gatinière était le dernier... Et l'absence de cadavre au centre de... de la porte; comme s'il avait accompli son office...

d'enveloppe...

- Vous n'allez pas vous y mettre, vous aussi!

Vous ne pensez tout de même pas que le Diable ou je ne sais trop quoi s'est incarné dans...

- Je ne le pense pas, moi! Bien entendu, je ne suis pas fou! Mais eux le pensent! Eux le croient!

- Mais de qui parlez-vous?

- Pendant plus de deux ans, des milliers de personnes se sont donné la mort dans l'espoir d'attirer sur Terre une entité maléfique. Nous n'avons pas découvert trace de communication entre ces malades, mais il y en avait forcément une... Auriez-vous la naÔveté d'imaginer que tous les individus qui partagent cette effroyable croyance se sont suicidés ? Il y en a s˚rement d'autres, beaucoup d'autres! Et pour eux, Damon Harriman représente l'enveloppe corporelle du seigneur des ténèbres...

- Bon sang, on nage en pleine démence...

- Je ne vous le fais pas dire! Je vais contacter mes collègues du F.B.I. "Virtual Worlds" est une société qui a pignon sur rue. Son directeur doit être facile à retrouver... Nous avons besoin du témoignage de ce M. Harriman... ª

Pendant la discussion, Vigdis n'avait presque rien dit. Elle s'était contentée d'écouter, en silence.

Mais elle savait que maintenant elle devait intervenir:

´ Tout ce que vous avez raconté, tout ce dont vous avez débattu, tout cela ressemble tellement à

ce que m'avait annoncé Lamond Kerr... Je l'ai pris pour un halluciné, ou pour un charlatan... Mais après ce que je viens d'entendre... ª

La journaliste tourna son regard d'azur vers Ruud de Voos. Elle ne l'avait pas revu depuis leur rencontre à Bruxelles. Le Flamand lui avait simplement téléphoné pour la convier à une réunion entre policiers, sans lui donner beaucoup de détails. Elle s'adressa à lui d'un ton implorant:

Ńe pensez-vous pas que vous devriez lui parler? Vous m'aviez dit que vos collègues australiens allaient le rechercher... Avez-vous des nouvelles? ª

De Voos extirpa d'une chemise un transparent qu'il installa sur le rétroprojecteur. Un portrait-robot apparut sur l'écran, celui d'un homme aux yeux étroits, aux lèvres minces, à la courte moustache. Le Belge se racla la gorge avant de demander:

Ś'agit-il bien de l'individu que vous évoquez?

- Oui, c'est lui... C'est Lamond Kerr! Ils l'ont retrouvé ?

- Effectivement...

- J'en suis très heureuse... Très heureuse... Lui pourra nous venir en aide... ª

Vigdis Gehrke paraissait soudain soulagée d'un énorme fardeau. Son visage rayonnait. Le commissaire de Voos la contempla longuement. Il songea qu'il la trouvait belle, ainsi, avant de chasser immédiatement, comme saugrenue et déplacée, cette pensée de son esprit. Puis il répondit, d'une voix encore plus traînante que d'habitude:

´ Je crains fort que cela ne soit impossible. Il y a huit jours, cet homme s'est présenté dans un hôpital de Canberra, en déclarant qu'il était atteint d'une tumeur cérébrale et qu'il allait mourir. Devant son apparente bonne santé, les médecins ont pensé

qu'ils avaient affaire à un plaisantin. On l'aurait jeté dehors si quelqu'un n'avait pas songé à vérifier son dossier et découvert qu'il avait été admis, vingt ans auparavant, pour une tumeur au cerveau. Un scanner a permis d'établir la présence d'une énorme masse ectopique dans sa boîte cr‚nienne; en toute logique, il aurait d˚ être mort depuis longtemps déjà... Mais il est décédé au moment exact qu'il avait annoncé en arrivant, soit trente-six heures après son entrée à l'hôpital, sans souffrance décelable. Lamond Kerr ne pourra plus nous venir en aide; plus jamais... ª

LIVRE DU MESSAGER

…L…MENT AIR

DIRECTION NORD

D…CEMBRE 2003

´ Je vis aussi un ange puissant, qui criait d'une voix forte : qui est digne d'ouvrir le livre et d'en rompre les sceaux? Mais il n'y avait personne, ni dans le ciel, ni sur la terre, ni sous la terre, qui p˚t ouvrir le livre ni le regarder. Et je pleurais beaucoup parce qu'il ne s'était trouvé personne qui f˚t digne d'ouvrir le livre, ni de le regarder. Alors l'un des vieillards me dit: Ne pleure pas! Voici qu'il a vaincu, le lion de la tribu de Juda, le rejeton de David: il a le pouvoir d'ouvrir le livre et d'en rompre les sept sceaux. ª

Apocalypse, 5-2, 3, 4, 5

CHAPITRE IX

´ Pour pénétrer dans le royaume du Fils, s'asseoir aux côtés de l'oint du Seigneur qui siège sur Son trône de lumière, il n'est qu'une manière, qu'une méthode, qu'une voie, celle de l'amour du Christ.

Mais l'Arpenteur, dans chacun des mondes qu'il visite, sait ouvrir une porte différente pour conduire les ‚mes en enfer. ª

L'Arpenteur de mondes

Vladimir Hruchevski

Vigdis relut avec attention l'article qu'elle venait de taper. Il y était question de l'évolution politique et économique de l'Afrique de l'Ouest au cours de ces dix dernières années. Elle songea qu'elle n'avait pas connu depuis longtemps un tel plaisir à

travailler. Le livre commandé par son éditeur sur la fièvre mystique et ésotérique du nouvel ‚ge était terminé et expédié. Il n'y manquait plus que le titre, pour le choix duquel elle préférait ne pas intervenir.

D'autres personnes étaient bien plus compétentes qu'elle pour déterminer ce qui accrocherait le mieux d'éventuels lecteurs.

Vigdis se replongeait avec délectation dans des sujets réputés sérieux, soulagée d'être sortie de ce qu'elle appelait son íntermède métaphysico-déli-rant ª . Elle se sentait pareille à Ulysse revenant à

Ithaque après son éprouvant périple. En fait, elle avait tout pour être parfaitement détendue. Elle s'était débarrassée d'une t‚che pesante mais qui s'avérerait certainement très rémunératrice, elle pouvait à nouveau se consacrer au genre d'écriture qui la passionnait, son fils était en vacances auprès d'elle et ils s'apprêtaient à passer NoÎl ensemble et, surtout, l'étrange enquête à laquelle elle s'était trouvée mêlée un an auparavant et qui avait peuplé

ses nuits d'innombrables cauchemars avait trouvé

une conclusion logique.

Elle avait craint à l'époque de devenir totalement folle, et elle se rendait compte désormais qu'il suffisait de prendre de la distance, de considérer ce qu'elle avait vécu avec suffisamment de recul, pour échapper au risque d'une interprétation dans laquelle interviendraient menace d'Apocalypse, obscures forces maléfiques et mission de sauve-garde du monde.

Elle était maintenant en mesure d'analyser froidement les éléments qui avaient alors sérieusement altéré son état mental. Dans un premier temps, ses rencontres incessantes avec des illuminés de toutes sortes l'avaient fragilisée. Ensuite, le dénommé

Lamond Kerr s'était sans doute montré capable de l'impressionner d'une certaine manière, ce qui n'avait rien d'étonnant dans la mesure o˘ tous les gourous possèdent, à un degré plus ou moins grand, un charisme, un magnétisme leur permettant d'influencer le raisonnement d'autrui. Enfin, le hasard l'avait mêlée à une enquête de police sur des événements atroces, effrayants, combinant l'horreur du culte de Satan au massacre de toute une famille et à une impressionnante série de suicides collectifs.

Dorénavant, elle ne fréquentait plus ni mages, ni voyants, ni guérisseurs. Elle savait que le petit Australien qui avait presque réussi à lui faire croire à

son conte à dormir debout n'était qu'un malheureux chez qui une tumeur cérébrale avait d˚ provoquer des visions ou des troubles similaires. quant aux dossiers concernant la tuerie de la Petite Gatinière et la vague de folie autodestructrice qui avait frappé

des centaines de sectes sataniques, ils étaient clos.

En toute logique, Francis Normand avait été

reconnu coupable des meurtres de ses parents et de ses enfants. On n'avait pu obtenir de lui aucun aveu, ni même la moindre phrase cohérente, et il était enfermé, sans doute pour le restant de ses jours, dans un hôpital psychiatrique. Cependant, les faits le désignaient comme l'auteur de l'horrible boucherie, et on e˚t été bien en peine de trouver un seul habitant de son village pour s'étonner que cette brute épaisse, cet être violent, irascible et mauvais, se f˚t montré capable d'une si effroyable frénésie meurtrière. L'autre hypothèse, celle concernant Damon Harriman, s'était révélée stérile. L'enquête du F.B.I. avait établi qu'il était sur le territoire des

…tats-Unis à l'époque des événements de la Petite Gatinière. Plusieurs personnes pouvaient témoigner de sa présence à Los Angeles aux alentours de NoÎl 2002, et il n'existait aucune trace administrative de son passage à la frontière de son pays.

Curieusement, c'était le très matérialiste commissaire Santoni qui s'était entêté à suivre la piste de l'Américain. Vigdis avait revu François Robicheaux, qui lui avait confié que son supérieur avait peu à peu perdu contact avec la réalité, constat particulièrement choquant pour tous les policiers habitués à travailler sous les ordres d'un chef à

l'esprit scientifique, précis et méticuleux. Selon l'Antillais, Ange Santoni était obsédé par les traces de pas relevées dans la neige près de la ferme des Normand. Il inventait des fables délirantes pour contrer les arguments les plus irréfutables, et s'enfermait des heures dans son bureau sans ouvrir à personne. Il prétendait que Damon Harriman avait pu voyager jusqu'en France sous une fausse identité, et que, en tant que gourou d'une secte, il avait suffisamment d'influence sur ses disciples pour les amener à faire de faux témoignages devant le F.B.I.

Peu à peu, les propos du Corse étaient devenus de plus en plus incohérents et tous ses collaborateurs avaient été convaincus qu'il sombrait dans la folie.

Puis, un jour, une terrible détonation s'était produite dans son bureau. Robicheaux avait été le premier à se précipiter pour ouvrir la porte et avait découvert Santoni, effondré sur sa table de travail, son gros cr‚ne chauve perforé d'un trou béant. Pour la première fois de sa carrière, ´ l'Ange exterminateur ª s'était servi de son revolver, et s'était lui-même pris pour cible...

Vigdis considérait que si un homme a priori solide psychiquement s'était trouvé conduit au suicide, elle pouvait légitimement, confrontée aux mêmes faits, être fortement perturbée. D'une certaine façon, la mort du commissaire la rassurait, lui prouvait que les terribles angoisses qu'elle avait ressenties n'étaient pas le signe de sa faiblesse ou de son instabilité mentale, mais une réaction naturelle, humaine...

Désormais elle avait tout oublié, tout évacué.

Tout, sauf le visage, le regard, la voix de Ruud de Voos. Elle aurait aimé pouvoir passer à nouveau un moment avec lui, observer ses longues mains fines et blanches, ses lents mouvements, se laisser bercer par son accent traînant. Elle aurait vraiment aimé

tout cela, mais le destin qui les avait mis en contact les séparait maintenant. Le Flamand lui avait téléphoné pour lui annoncer l'arrêt de toute investigation de la part d'Europol sur les suicides collectifs qui s'étaient répétés pendant plus de deux ans. Il ne se passait plus rien depuis des mois, et les autorités étaient totalement rassurées. Peu leur importait de savoir quelle mouche avait piqué quelques centaines de détraqués adorateurs du Malin, l'essentiel étant que le phénomène ne se reproduisît plus.

Entre la lutte contre les trafics internationaux de drogue, d'armes et d'enfants enlevés, la traque des terroristes et le démantèlement de réseaux de blan-chiment de l'argent du crime organisé, les enquêteurs d'Europol ne manquaient pas de travail. Ruud de Voos s'était vu confier une nouvelle t‚che. Il avait promis à Vigdis de venir lui rendre visite à

son prochain passage à Paris, mais elle n'avait plus de nouvelles de lui depuis dix mois...

´ Maman, tu rêves? ª

La journaliste sursauta. Elle n'avait pas entendu son fils rentrer dans l'appartement, tant son esprit était absorbé par l'évocation du policier belge.

Nicolas transportait deux énormes sacs en plastique bourrés à craquer. Sa mère s'approcha de lui.

´ Je peux t'aider?

- Pas question! Défense de toucher à tout ça!

Tu auras le droit à zéro heure zéro zéro le 25 décembre... ª

Vigdis sourit. Elle songea qu'elle n'avait que des satisfactions avec son fils. Il suivait brillamment ses études de médecine, et s'il continuait ainsi, il obtiendrait son diplôme de spécialiste en cardiolo-gie à moins de vingt-huit ans. Il avait extraordinairement bien surmonté la perte de son père lorsqu'il était adolescent, faisant preuve d'une exceptionnelle maturité. Et il s'était toujours montré gentil et prévenant avec elle. Tandis que Nicolas disparaissait dans sa chambre, Vigdis réalisa que son fils avait tout de même au moins un gros défaut: il était terriblement désordonné...

Elle ramassa son anorak qu'il avait négligemment jeté sur le canapé du salon et l'accrocha à une patère. Puis elle installa à leur place ses chaussures, qu'il avait laissées au milieu du couloir. Vigdis était assez maniaque et n'avait jamais pu obtenir de son fils un quelconque effort de rangement. Elle ne comprenait pas comment il parvenait à travailler, au milieu de piles de dossiers entassés dans tous les sens, de bouquins ouverts sur son lit ou sur le sol de sa chambre, de planches d'anatomie étalées pardessus trois ou quatre tasses à café vides. Son père était ainsi. Une image lui revint à l'esprit, celle de Christian rédigeant un article, allongé sur la moquette, cerné par un indescriptible capharna¸m.

Une larme coula sur la joue de Vigdis, qu'elle s'empressa d'essuyer. Elle se trouva idiote de ressasser ainsi des souvenirs qui la faisaient souffrir.

Elle continua à lutter contre le chaos que son fils avait provoqué dans son salon en moins de trente secondes. Elle s'empara d'une pile de magazines dont il s'était débarrassé sur l'un de ses fauteuils Louis XVI. Ils étaient tous consacrés aux jeux vidéo. La journaliste secoua la tête, l'air navré. Un autre défaut de Nicolas... Elle n'arrivait pas à

admettre qu'un jeune homme intellectuellement très au-dessus de la moyenne puisse passer des heures devant un écran d'ordinateur en agitant frénétiquement une souris ou une manette dans sa main droite, tout en tapant furieusement sur le clavier avec la gauche, accompagnant cette étrange agitation de sourds grognements, de cris, ou d'exclamations telles que:

Énfoiré de streum ! Putain! Je vais l'éclater!

«a y est! Je l'ai baisé au lance-roquettes! ª

Vigdis commença à ranger soigneusement les magazines dans la bibliothèque réservée aux livres de Nicolas. Soudain, son regard fut accroché par la couverture de l'un d'entre eux. En énormes lettres de feu, un sigle composé de trois V entremêlés, dont la branche droite, courte et épaisse, se terminait en crochet, surmontait le titre : ´ Virtual Worlds - La révolution du troisième millénaire ª .

La journaliste sentit ses jambes se dérober sous elle. Elle réussit à atteindre un fauteuil avant de s'effondrer. Elle avait l'impression que la totalité

de son sang était en train de se retirer brutalement de ses artères et de ses veines, laissant place à un liquide glacial. L'ombre, l'ombre froide et oppres-sante qu'elle avait déjà rencontrée un an auparavant glissait vers elle, enlaçait ses jambes, montait, telle une brume ténébreuse, vers sa poitrine... Elle voulut hurler, mais seul une sorte de faible coassement franchit ses lèvres:

Ńicolas... ª

Son fils apparut devant elle, et son visage se décomposa lorsqu'il la regarda.

´ Maman, ça ne va pas? Tu es malade?

- Dis-moi, ce magazine...

- Je l'aurais rangé, je l'aurais rangé... Il ne faut pas te mettre dans un état pareil pour... Tiens, tu ne sais pas, avant NoÎl, je vais faire le grand ménage dans ma chambre, tout mettre en place. Chaque chose sera là o˘ tu souhaites qu'elle soit, et...

- Non, non, ce n'est pas ce que je voulais dire... Est-ce que tu peux m'expliquer ce que signifie le titre?

- Je te le passe si tu veux... Prends-le, prends-le, maman, je te le prête...

- Tu sais bien que je ne comprends rien à tous ces trucs... Explique-moi, s'il te plaît... ª

Le jeune homme s'installa confortablement sur le canapé, face à sa mère, poussa un profond soupir, et se mit à parler lentement, en articulant d'une manière caricaturale, comme s'il s'adressait à un petit enfant ou à un attardé mental:

´ Maman, sais-tu ce qu'est la réalité virtuelle?

- Oui, mon chéri. Je suis au courant... Il m'arrive de lire les journaux, parfois. On met une sorte de casque sur sa tête, on enfile des gants spé-ciaux, le tout relié à un ordinateur... Des images de synthèse sont projetées sur les rétines par l'inter-médiaire du casque, lequel sert également à enre-gistrer chaque mouvement du cr‚ne. Les gants, eux, transmettent lés mouvements des mains. D'autres capteurs peuvent communiquer les mouvements du reste du corps. L'ordinateur intègre tout cela, et l'utilisateur de ce genre de matériel a la sensation d'évoluer dans un univers différent, un univers virtuel, créé par l'informatique...

- Ouais... C'est à peu près ça... Jusqu'à présent, il existait des prototypes, et les puissances de calcul exigées limitaient l'accès à la réalité virtuelle à

quelques utilisateurs disposant de gros moyens, comme les militaires, ou des instituts de recherche.

Il y avait bien des casques grand public, pouvant être connectés sur du matériel micro-informatique courant, mais il s'agissait plutôt de remplacer l'écran traditionnel par un procédé légèrement plus amusant; impossible de parler de véritable réalité

virtuelle... ª

Nicolas avait martelé ces derniers mots en haus-sant la voix. Il leva un index, écarquilla les yeux, prit une grande inspiration, et continua:

´ La dernière génération de PC vient de sortir, 886 TX 1000 !...

- Pourquoi brailles-tu ainsi?... C'est censé être impressionnant ?

- C'est impressionnant! C'est très impressionnant! Avec ce matos-là, un bon cyber-casque, des

"data-gloves" dernier cri, n'importe qui peut s'installer au milieu de son salon et se trouver plongé

dans un univers virtuel délirant, être Luc Skywalker dans La Guerre des étoiles, ou bien...

- Alors c'est ça, la révolution du troisième millénaire? C'est "Virtual Worlds" qui a créé ce... ce machin... le huit cent je ne sais trop quoi...

- Non, pas du tout... Le 886 TX 1000, c'est la progression du "hardware", du matériel, si tu veux... "Virtual Worlds" fabrique du "software", c'est-à-dire les jeux qui seront utilisés sur ces nouveaux ordinateurs...

- Alors que signifie le titre de ton magazine?

- Le gros problème, avec l'évolution de l'informatique, c'est que tout se démode à une vitesse phénoménale... Dans six mois, des ordinateurs plus performants, plus rapides, vont sortir...

De nouveaux jeux, encore plus éclatants, seront imaginés, inutilisables par le "hardware" mis en service un ou deux ans auparavant... En fin de compte, plus personne ne peut suivre... Même un consommateur à fort pouvoir d'achat ne va pas changer son matériel tous les ans! Une entreprise en pointe dans le "software", comme "Virtual Worlds", ne peut vraiment pas espérer développer son marché dans ces conditions. La question est comment démocratiser l'accès à la réalité virtuelle?

- Et ils ont trouvé?

- Parfaitement! Un coup de génie! Les gens de

"Virtual Worlds" ont eu l'idée de prêter du matériel à tous ceux qui le désirent, et de le renouveler régulièrement au fur et à mesure des progrès techniques...

- C'est complètement fou! Comment

comptent-ils gagner de l'argent de cette façon ?

- Je t'ai dit qu'ils avaient eu un coup de génie... D'abord la personne à qui est prêté... disons le générateur de réalité virtuelle, s'abonne aux productions de "Virtual Worlds". «a ne l'empêche pas de s'amuser avec les jeux de sociétés concurrentes, mais la firme aux trois V est certaine d'imposer ses rêves, ses délires, ses univers aux heureux élus. Et si ce qu'ils font est bon, les utilisateurs vont être sérieusement accrochés. Ils vont passer du temps, beaucoup de temps à jouer... Et c'est là qu'inter-vient le concept révolutionnaire... Chaque casque, et chaque cyber-gant droit prêté par "Virtual-Worlds" sera équipé d'un lecteur qui comptabili-sera les minutes passées à jouer. Ils feront payer les heures d'utilisation... Et les sommes dues seront directement débitées sur le compte en banque du dépositaire du matériel. ¿ l'instant o˘ tu ouvres la porte du monde virtuel, "Virtual Worlds"

commence à te piquer ton fric, dès que tu refermes cette porte, la ponction cesse... Voilà comment ils vont rentabiliser l'affaire... ª

Vigdis frissonna. quelque chose l'effrayait, qu'elle n'arrivait pas à comprendre; une sorte de pressentiment. Elle demanda d'une voix blanche

´ Tu as parlé d'un lecteur, dans le casque et le gant droit... Comment cela fonctionne-t-il?

- La technique du transpondeur... Une minuscule puce informatique, cinq millimètres de long, un millimètre de diamètre... C'est déjà largement utilisé pour le tatouage électronique des animaux domestiques. L'implantation est sans risque, absolument indolore... Toute personne qui souhaitera bénéficier du matériel prêté par "Virtual Worlds"

devra accepter de se faire placer sous la peau un transpondeur, contenant en mémoire son identification et les coordonnées de son compte bancaire. Ce sera sa clé, sa clé pour ouvrir la porte des mondes virtuels... Aucune opération ne sera possible sans cette marque. De manière que la puce se trouve au contact du lecteur du gant ou de celui du casque, elle sera implantée sur le dos de la main droite ou au niveau du front... Eh, maman... Maman, tu ne te sens pas bien? ª

Le visage de Vigdis Gehrke était devenu d'une p‚leur d'alb‚tre. Elle se leva, se dirigea avec lenteur jusqu'à sa chambre, ouvrit un tiroir de sa commode, et en sortit une ancienne bible reliée en cuir, rédigée en finnois. Le livre appartenait à son grand-père. Elle l'avait exhumé d'un coffre plein de vieux souvenirs, qui croupissait dans sa cave, près d'un an auparavant, pensant que la lecture de l'ouvrage pourrait l'aider à comprendre le mystère des suicides collectifs dont elle avait eu connaissance.

Elle tourna les pages jaunies jusqu'à un passage de l'Apocalypse selon saint Jean. Peu à peu, la lumière et la chaleur lui semblèrent se retirer de la pièce, si bien qu'au bout de quelques instants, elle se crut enfermée dans un réduit obscur et froid, dans lequel résonnaient interminablement les phrases qu'elle venait de lire.

Élle entraînait tous les hommes, petits et grands, riches et pauvres, libres et esclaves, à

prendre une marque sur leur main droite ou sur leur front, en sorte que personne ne pouvait ni acheter ni vendre, sans avoir cette marque, c'est-à-dire le nom de la Bête ou le nombre de son nom... ª

CHAPITRE X

Álléluia, mes frères! Alléluia! Le jour du Jugement est proche! En vérité le jour de colère est proche, car déjà nombre d'entre les hommes ont reçu la marque de la Bête! Venez rejoindre les légions du Christ sauveur, du Christ roi, venez à

notre aide! Le temps est venu o˘ Satan rassemble ses troupes... Gagnez au plus vite les rangs de l'armée du Tout-Puissant! Libellez vos chèques à

l'ordre de Jonathan Jones, et envoyez-les à

l'adresse qui apparaît en incrustation sur votre écran... H‚tez-vous, car bientôt les adorateurs du Malin quitteront Armaggedon, et la guerre du Jugement dernier commencera! ª

Jonathan Jones

(Janvier 2004 - Extrait

d'un prêche diffusé sur JIK)

Le révérend Jonathan Jones était un homme d'une cinquantaine d'années, mince, très élégamment vêtu, dont le brushing impeccable sculptait la chevelure argentée en de savantes ondulations. Sa main droite, aux doigts longs et puissants, était crispée sur un exemplaire de la Bible, qu'il maniait parfois comme s'il s'était agi d'une épée, faisant accomplir à son bras de grands moulinets, frappant d'estoc et de taille un invisible ennemi. Sa voix aiguÎ aurait pu être désagréable sans l'extraordi-naire capacité qu'il possédait de la moduler, de la faire vibrer, d'exprimer gr‚ce à elle une palette d'émotions d'une infinie richesse. Jonathan Jones,

´ Jay Jay ª , comme on l'appelait généralement, était un orateur hors pair, et un cabotin de première force...

Vigdis Gehrke contemplait l'écran de télévision de sa chambre d'hôtel avec un mélange de fascination et d'écoeurement devant la prestation du révérend. L'émission, qui mettait en scène les prêches enflammés de Jonathan Jones chaque samedi soir, était diffusée par une chaîne c‚blée, ´ JIK ª , ce qui signifiait ´ J…SUS is KING ª , revendiquant plus de deux millions d'abonnés.

La journaliste séjournait à Los Angeles pour enquêter sur l'impact du système de prêt mis au point par ´ Virtual Worlds ª . Les personnes qui s'étaient fait implanter un transpondeur pour accéder aux univers virtuels imaginés par les informaticiens de la firme californienne étaient peu nombreuses. Malgré les énormes moyens publicitaires mis en oeuvre, les demandes de prêt de matériel étaient demeurées limitées à la côte Ouest des

…tats-Unis, et au milieu restreint des fanatiques de jeux vidéo. Ce que son fils avait présenté à Vigdis comme un coup de génie ressemblait plutôt à un fiasco monumental. Pourtant, tous les spécialistes qu'elle avait rencontrés et qui avaient testé les productions de ´ Virtual Worlds ª paraissaient enthousiasmés mais, malgré leurs articles dithyrambiques, le système ne fonctionnait pas...

Au bout de trois semaines passées aux …tats-Unis, la journaliste avait réservé son billet de retour, convaincue que la terreur qui l'avait saisie en entendant le récit de Nicolas était non fondée et ridicule. Certes, elle était consciente de n'être pas parvenue à se débarrasser totalement de cette ténébreuse angoisse que Lamond Kerr avait instillée dans son esprit comme un poison destructeur.

Ainsi, elle avait été incapable de prendre le moindre rendez-vous avec un représentant de ´ Virtual Worlds ª . Professionnellement parlant, elle savait qu'il serait malhonnête d'écrire la série d'articles qu'elle avait projetée sans connaître l'avis des principaux intéressés. Mais chaque fois qu'il lui avait fallu envisager l'idée de rencontrer Damon Harriman, ou de seulement pénétrer dans les locaux o˘ il travaillait, une peur effroyable, incontrôlable, s'était emparée d'elle. Sa raison, son intellect lui commandait de prendre contact avec le directeur de

´ Virtual Worlds ª, de lui faire part de l'objet de son enquête, de recueillir son point de vue. Mais quelque chose en elle se révulsait à cette idée, avec une terrifiante violence... En fin de compte, elle s'était résolue à abandonner son travail sur la réalité vir-

tuelle. Après tout, son séjour en Californie lui avait permis de préparer d'autres papiers qu'elle pourrait proposer à son rédacteur en chef. Elle ne parvenait pas à se résoudre à faire son métier d'une manière qu'elle estimait critiquable en omettant de parler à

quelqu'un de ´ Virtual Worlds ª, ni à admettre d'approcher Damon Harriman. La seule solution était de laisser tomber ce sujet. De toute façon, la vraie raison de ses recherches n'était pas le désir d'écrire sur la question, mais le besoin de se rassurer, de vérifier que l'Apocalypse n'était pas en marche, de se convaincre une nouvelle fois que Lamond Kerr n'était pas ce qu'il avait prétendu être, le Veilleur, guettant l'incarnation sur Terre d'une obscure force maléfique, mais un homme gravement malade, hanté par des cauchemars nés d'un cerveau rongé par le cancer. Les premières semaines passées à Los Angeles lui avaient permis d'atteindre ce but.

Elle s'apprêtait à regagner l'Europe, l'esprit rasséréné, à nouveau solidement ancrée dans un univers matériel et logique, lorsque le révérend Jones avait déclenché ce qu'il appelait pompeusement son últime croisade ª...

Vigdis regardait l'émission télévisée avec l'oeil averti d'une journaliste expérimentée. ´ Jay Jay ª

était une vraie bête de scène, et son réalisateur un excellent professionnel. De tous les télévangélistes qui hantaient les écrans américains, Jonathan Jones était sans conteste le plus brillant, le plus intelligent, le plus ambitieux aussi. Il avait su se démarquer nettement de ses collègues qui se complaisaient dans le traitement de sujets moralisateurs et ridicules, passaient leur temps à essayer de répondre à

des questions aussi relevées que: ´ Dieu est-il choqué par les femmes qui achètent des porte-jarre-telles ? ª, et finissaient généralement par perdre leur crédit auprès de leurs admirateurs en se retrouvant compromis dans de sordides histoires d'adultère avec leur secrétaire.

Le révérend Jones était d'une autre trempe. Il se qualifiait lui-même, sans sourciller, de ´ glaive ardent du Seigneur ª , et son obsession était l'éternel combat à livrer contre le Malin et tous ses suppôts. Il avait fondé la chaîne ´ JIK ª sept ans auparavant, et l'utilisait depuis lors comme instrument principal de la lutte sans merci qui, prétendait-il, l'opposait à Satan. Son énergie, son charisme, son extraordinaire connaissance des saintes …critures et son prodigieux bagout l'avaient rendu riche, célèbre, il était adulé dans toute la ´ Bible Belt ª o˘

l'on attendait avec impatience, chaque fin de semaine, le moment de ses harangues télévisuelles, et détesté par la plupart des Américains dont les idées se situaient à la gauche de l'aile la plus réac-tionnaire du parti républicain. Ses adversaires avaient coutume de dire que le révérend Jones était aux deux Testaments ce que l'ayatollah Khomeyni avait été au Coran. Mais ´ Jay Jay ª ne craignait personne, et chaque attaque dont il était l'objet apportait de l'eau à son moulin, à savoir des soldats du Démon à pourfendre.

Cependant, son succès avait tendance à s'essouf-fler. Depuis deux ans, le nombre d'abonnés à

´ JIK ª stagnait. Jonathan Jones avait beau se démener, arracher à Lucifer les multiples masques de tentateur derrière lesquels il se dissimulait, il avait beau promettre à ses fidèles l'imminence de la conflagration finale au cours de laquelle il leur faudrait se coltiner les hordes sataniques, et les exhorter à découvrir Armaggedon, le lieu o˘ s'amas-saient les légions du Malin avant l'Apocalypse, rien n'y faisait. Malgré tous ses efforts, il ne parvenait plus à grossir les rangs de ses admirateurs ni même à déchaîner la colère de ses ennemis. Puis était arrivé le jour o˘ il avait découvert ´ Virtual Worlds ª et son projet de prêt de matériel informatique...

Malgré ses discours qui pouvaient laisser croire que son modèle de société se situait approximativement au temps d'Abraham, Jonathan Jones était un homme extrêmement bien informé des tout derniers progrès de la technologie. Il possédait un site

´ J…SUS is KING ª sur Internet, et il travaillait à

constituer un fichier informatique o˘ seraient stockés les noms de tous les citoyens américains sus-ceptibles de s'abonner à sa chaîne c‚blée. Lorsqu'il avait eu connaissance du système de marquage par transpondeur des utilisateurs de générateurs de réalité virtuelle commercialisés par une firme dont le logo ressemblait furieusement au nombre six cent soixante-six, son sang n'avait fait qu'un tour. Il avait illico changé le thème du prêche qu'il devait prononcer le lendemain, afin d'annoncer avec véhé-mence que la Bête dont saint Jean avait prophétisé

la venue était déjà à l'oeuvre. Les jours suivants lui avaient apporté la preuve que le ´ glaive ardent du Seigneur ª venait de frapper la bonne cible. Plusieurs grands médias nationaux avaient évoqué son nouveau combat contre les forces du Malin, en général pour le tourner en dérision. Mais, enfin, on parlait à nouveau de lui...

En un mois, les demandes d'abonnement à la chaîne ´ JIK ª s'étaient mises à grimper d'une manière impressionnante. Beaucoup de gens, pour des raisons très diverses allant d'une vague crainte de la fin du monde à une envie de se payer un énorme fou rire en écoutant les anathèmes de ´ Jay Jay ª, souhaitaient assister aux prêches du révérend Jones. L'hôtel dans lequel était descendue Vigdis s'était très récemment c‚blé sur ´ J…SUS is KING ª , et la blonde Finlandaise assistait pour la première fois à l'émission du samedi soir. Cependant, elle était déjà au courant de la croisade de Jonathan Jones.

Les journaux avaient commencé à en parler alors qu'elle s'apprêtait à quitter Los Angeles. Elle avait donc décidé de prolonger son séjour et, depuis, elle avait lu de nombreux articles sur la question, et avait même assisté à plusieurs débats télévisés au cours desquels le télévangéliste avait affronté quelques-uns de ses détracteurs.

Malgré les sollicitations dont ils avaient été

l'objet de la part de la presse, les représentants de

´ Virtual Worlds ª s'étaient montrés étonnamment discrets sur la polémique créée par Jonathan Jones.

L'un d'entre eux avait fait une courte déclaration au cours d'un bulletin d'information d'une chaîne télévisée nationale, expliquant que la direction de son entreprise était désolée que son initiative ait pu susciter de telles réactions. Selon lui, ´ Virtual Worlds ª désirait simplement mettre au service des consommateurs les technologies les plus modernes, dont faisait partie le système de transpondeur implanté sous la peau. quant à la localisation de cette micropuce informatique, il avait assuré en souriant que son choix avait été guidé par des motifs techniques, et pas par l'exégèse biblique.

Deux sites avaient été retenus, de façon à toujours disposer d'une alternative si des raisons médicales, par exemple des problèmes dermatologiques locaux, empêchaient l'implantation à l'un de ces deux emplacements. Et ces sites ne pouvaient de toute évidence qu'être le front, au contact du cyber-casque, ou la main droite, au contact du cyber-gant principal. Tout son discours avait été simple, précis, rassurant. Il s'était permis d'ajouter une touche d'humour à la fin, en déclarant qu'étant donné ce qu'il savait des obsessions du révérend Jones, les supporters des ´ Mexico Devils ª, la nouvelle fran-chise de la Ńational Basket-Ball Association ª

risquaient de se voir accusés d'être marqués du signe de la Bête chaque fois qu'ils poseraient sur leur cr‚ne une casquette arborant le logo de leur équipe favorite, représentant un diablotin qui lan-

çait un ballon dans un cercle de feu.

Cette courte intervention avait été la seule manifestation du point de vue de ´ Virtual Worlds ª sur l'affaire. L'entreprise informatique avait abandonné

le champ médiatique à Jonathan Jones et aux autres prêcheurs de ´ JIK ª , à tous les śoldats du Christ ª , comme les nommait ´ Jay Jay ª , qui étaient venus le soutenir dans son combat, à tous ceux, fort nombreux, qui commençaient à en avoir plus qu'assez du télévangéliste en costume Armani, et voulaient profiter de l'occasion pour lui régler son compte, et aux journalistes qui commentaient la bataille.

En quelques semaines, la polémique avait pris une ampleur incroyable, à tel point qu'au moment o˘ Vigdis Gehrke regardait pour la première fois la prestation hebdomadaire du révérend Jones sur

´ JIK ª , il était devenu impossible à tout citoyen américain désireux de s'informer d'échapper à ce qui représentait l'affaire la plus suivie par les médias des …tats-Unis depuis les révélations de Monica Lewinsky. quant à la principale conséquence de tout ce battage, elle n'avait certainement pas été prévue par le combatif ´ Jay Jay ª le jour o˘

il avait décidé d'affronter ce qu'il croyait être les légions du Malin...

Au début de l'émission, Vigdis avait été épous-touflée par l'aisance oratoire de Jonathan Jones, puis agacée par ses outrances incessantes et les lar-moyants ´ Hosanna ª et autres Álléluia ª dont il émaillait son discours. Mais, tandis qu'il arrivait à

la fin de son prêche, un autre sentiment la submergea, qu'elle ne parvenait pas à refréner, une vague d'une force terrifiante qui surgissait des profondeurs de son être. Elle n'avait jamais rien éprouvé de semblable, l'impression d'irradier une énergie gigantesque, provenant de quelque chose qui n'était pas elle, mais passait par elle... C'était une colère, une colère monstrueuse contre l'homme qui pérorait sur l'écran de télévision.

La Finlandaise savait qu'il était responsable de la colossale publicité faite à ´ Virtual Worlds ª sur tout le territoire américain. Depuis le début de sa prétendue croisade, des centaines de milliers de personnes s'étaient fait implanter un transpondeur, et la firme informatique avait ouvert des succursales à Portland, Dallas, Chicago et New York.

Plusieurs grandes banques s'étaient portées candi-dates pour financer l'acquisition du matériel destiné

aux prêts, et déjà, ´ Virtual Worlds ª peinait pour satisfaire toutes les demandes. Des célébrités avaient accepté d'évoluer au sein des univers virtuels imaginés par l'entreprise aux trois V, et avaient déclaré publiquement que cela constituait la plus extraordinaire expérience de leur vie.

Pour Vigdis, le révérend Jones était pareil à un touriste stupide qui s'amuse à lancer des cailloux sur une pente abrupte surplombant un village de montagne et finit par provoquer une avalanche.

Soudain, elle se dressa face au téléviseur et hurla à l'image qui s'agitait sur l'écran:

´ Pauvre imbécile! Sinistre clown! Tu crois combattre le Diable mais tu n'es que son instrument! Tu crois dénoncer les agissements de la Bête, mais c'est toi qui entraînes tous ces gens à

posséder sa marque! ª

Puis, en un instant, l'onde à la formidable puissance qui l'avait envahie et remplie de fureur se retira, et elle éclata en sanglots.

CHAPITRE XI

Íl y a des siècles que les prophètes ont annoncé

le jour du Jugement, et pour la plupart d'entre vous, ce ne sont que de vieilles fables.

Et lorsque le moment viendra, et il viendra, même ceux qui connaissent les …critures demeure-ront dans l'ignorance. Les signes seront présents, mais ils ne les verront pas. Les prodiges s'accompliront devant leurs yeux, mais ils détour-neront le regard. Et lorsqu'ils comprendront qu'est arrivé l'instant de la colère de Dieu, s'ils comprennent, leur ‚me sera déjà dans la gueule obscure de l'Arpenteur. ª

L'Arpenteur de mondes

Vladimir Hruchevski

Vigdis fit tomber deux comprimés de Temesta dans sa main tremblante et les avala avec une gorgée d'eau minérale. Depuis son retour des …tats-Unis, elle faisait une grosse consommation d'anxiolytiques.

Elle dormait peu, et très mal. Elle n'arrivait pas à

travailler. Elle avait eu une terrible altercation avec son rédacteur en chef. Lorsqu'ils s'étaient revus, au siège de l'hebdomadaire qui publiait régulièrement ses articles, ce dernier l'avait tout d'abord chaudement félicitée d'avoir eu le nez creux en partant enquêter sur la réalité virtuelle et son futur impact dans le monde occidental. Peu convaincu au départ, il était obligé de constater la phénoménale explosion de l'utilisation des cyber-casques et cyber-gants couplés à la dernière génération de micro-ordinateurs. Mais lorsque Vigdis lui avait déclaré

qu'elle souhaitait laisser tomber le sujet, et qu'elle n'avait eu aucune entrevue avec les gens de ´ Virtual Worlds ª , l'entreprise qui était devenue en quelques mois le leader incontesté des univers virtuels, il était entré dans une colère noire. Elle avait été incapable de lui donner la moindre explication logique à son attitude, et leur entretien s'était résumé à une violente dispute au cours de laquelle chacun avait jeté à la figure de l'autre toutes sortes de vieux griefs. Vigdis Gehrke était partie en cla-quant la porte.

Plus tard, son rédacteur en chef lui avait téléphoné pour s'excuser et essayer de recoller les morceaux. Il avait avoué lui avoir trouvé l'air très fatigué, et lui avait conseillé de prendre des vacances...

Depuis cet incident, Vigdis passait son temps à

tourner en rond dans son appartement, incapable de se concentrer sur la moindre t‚che. Elle avait recommencé à fumer et prenait peu à peu l'habitude de se servir régulièrement des verres de whisky. La seule activité intellectuelle qu'elle parvenait à

accomplir était la lecture de tous les articles qui traitaient de ce que la presse avait coutume d'appeler: le phénomène ´ Virtual Worlds ª .

Un bruit de vaisselle la fit sursauter. Elle retourna dans sa cuisine, o˘ un grand échalas aux cheveux blonds essayait de faire du café.

´ Bon sang, Ruud, combien de litres en bois-tu dans la journée?

- Oh, je ne voulais pas te déranger... Je vais me débrouiller... ª

Ruud de Voos arborait son éternel sourire, et son regard limpide exprimait toujours la même sérénité.

Le policier belge était à Paris depuis quelques jours. Son travail à Europol lui laissant un peu de répit, il avait décidé de prendre des congés, et de venir les passer en France. Il logeait chez des cousins qui habitaient Champigny, mais il savait bien que ce n'était pas le désir de renouer des liens avec des membres de sa famille qu'il avait perdus de vue depuis des années qui l'avait conduit à

effectuer ce séjour. En réalité, il avait très envie de revoir Vigdis Gehrke, et lui avait téléphoné dès son arrivée. Elle l'avait invité à dîner, et au cours du repas, ils en étaient très rapidement venus au tutoiement. Le grand Flamand n'avait pas été impressionné par les qualités de cuisinière de son hôtesse, et considérait la quantité de café qu'elle lui avait servi comme bien insuffisante, mais il était malgré

tout enchanté de sa soirée. Il se sentait transporté

d'allégresse en présence de la journaliste. Cependant, son teint blafard, les cernes qu'elle avait sous les yeux et sa nervosité constante l'inquiétaient sérieusement. Il se décida à lui en parler:

´ Tu n'as pas l'air très en forme... Tu as des problèmes en ce moment?

- Des problèmes? C'est un euphémisme pour parler de ce qui m'arrive...

- Tu veux en discuter? ª

Vigdis haussa les épaules et répondit sur un ton extrêmement las:

Áprès tout, tu es sans doute la seule personne à

pouvoir comprendre... Tu as certainement lu au moins un article sur la frénésie d'utilisation de générateurs de réalité virtuelle qui s'est emparée des …tats-Unis?

- Oui... Il n'y a que ça dans les journaux en ce moment... Tu as écrit quelque chose la-dessus ?

- J'aurais d˚... Je suis allée à Los Angeles pour travailler sur le sujet... Mais j'ai eu peur! Tu te souviens de "Virtual Worlds" et de Damon Harriman?

- Je ne risque pas d'oublier cette enquête...

- Et si je ne m'abuse, tu t'es farci des dizaines de fois l'Apocalypse selon saint Jean...

- C'est exact...

- "Virtual Worlds" fournit gratuitement des ordinateurs, des cyber-casques et des cyber-gants à

tout consommateur qui accepte de se faire implanter un transpondeur sous la peau de la main droite ou du front! Cela doit te dire quelque chose... En tout cas, ça a impressionné le révérend Jones, un télévangéliste plutôt répugnant qui a mené une campagne médiatique incroyable, en déclarant que l'Antéchrist était en train de poser sa marque sur ses ouailles...

- Je suis au courant de cette histoire...

- Mais lui ignorait ce que toi et moi savons...

J'ai pris Lamond Kerr pour un pauvre fou, mais tout ce qu'il m'a annoncé s'est réalisé! L'histoire qu'il m'a racontée est en train de prendre corps... Je suis obligée d'y croire désormais! Tu n'as jamais réussi à comprendre pourquoi ces membres de sectes sataniques se suicidaient, mais pour moi, c'est très clair maintenant. Ils y étaient entraînés par l'influence de cette entité maléfique, celle qu'il appelait l'Arpenteur de mondes. Les suicides ont continué, jusqu'à ce que la manoeuvre adéquate soit effectuée, jusqu'à ce qu'on lui ouvre la porte de notre univers! Et la première chose qu'il a accomplie ensuite, c'est cet effroyable massacre, dans la ferme des Normand, ce déchaînement de violence, comme Lamond Kerr me l'avait prédit...

Puis il s'est fait oublier, en préparant un plan pour détruire l'Humanité...

- Vigdis, te rends-tu compte de ce que tu es en train de raconter? Tu ne vas pas te mettre à délirer comme ce télévangéliste ?

- J'ai plus de motifs que lui pour, comme tu le dis, délirer. Lui, il a seulement été manipulé, utilisé.

Sais-tu ce qu'il est devenu?

- Je ne me suis pas passionné à ce point pour cette affaire...

- Il est mort! Il s'est suicidé! Des journalistes ont révélé que le révérend Jones, le très réaction-naire et très moralisateur Jonathan Jones, était cocaÔnomane... Il s'est pendu avant qu'une enquête ne soit ouverte par la police de Los Angeles...

- Je ne vois pas en quoi cela accrédite ta thèse complètement dingue de...

- Tu ne vois pas! Ce type là était une star ultra-médiatisée depuis des années, avec une quantité d'ennemis prêts à tout pour le faire tomber de son piédestal. Il a toujours réussi à leur cacher qu'il sniffait de la coke et, comme par hasard, on découvre son vice après qu'il a lancé sa croisade contre "Virtual Worlds". Juste au bon moment! Il a eu le temps de provoquer un raz de marée médiatique qui leur a fait une gigantesque publicité, et une fois rempli son rôle de catalyseur, pouf! il disparaît de la scène... Avec une étiquette "drogué"

collée dans le dos, pour que tout le monde soit bien convaincu que ses accusations étaient de la pure foutaise!

- Mais c'est de la pure foutaise! Bon sang, Vigdis, peux-tu me dire en quoi les jeux vidéo de

"Virtual Worlds" préparent la fin du monde?

- Je n'en sais rien! Je ne l'ai pas encore découvert! Mais ce que je sais, c'est que c'est une véritable contagion, une épidémie effrayante! Il y a maintenant près de dix millions de personnes qui ont subi cette implantation aux …tats-Unis... Des succursales de "Virtual Worlds" ouvrent dans le monde entier, à Londres, Francfort, Moscou, Tokyo... Dans deux mois, il y en aura une ici, à

Paris! Ce qui n'était qu'une petite boîte d'informa-tique est en train de devenir un monstrueux conglo-mérat, soutenu par tous les fabricants de micro-ordinateurs, par les banques... As-tu la moindre idée de ce qu'était le marché potentiel des 886 TX

1000 avant l'initiative de "Virtual Worlds", et ce qu'il est devenu maintenant? Le seul frein à la propagation de ce... virus, c'est l'incapacité des entreprises à fournir le matériel assez vite. D'ici quelques années, des centaines de millions de personnes joueront dans les univers virtuels que Damon Harriman aura imaginés. Alors, je ne sais pas comment il provoquera la fin du monde, mais ce que je peux t'affirmer, c'est qu'il aura les moyens de le faire! ª

Ruud de Voos regarda longuement la journaliste avec un petit sourire triste au coin des lèvres. Il avait remarqué qu'elle fumait beaucoup, qu'elle buvait pas mal, et qu'elle prenait des médicaments qui ne sont pas censés faire bon ménage avec l'alcool. Il savait que tout cela, ajouté à la fatigue, au surmenage, pouvait l'entraîner vers une dépression nerveuse, ou toutes sortes de graves troubles psychiques. Il était résolu à la tirer de cette mauvaise passe...

´ Vigdis, écoute-moi... Ce Damon Harriman, c'est un type assoiffé de pouvoir, et très intelligent.

Il a tenté d'exercer une emprise sur les autres en devenant le chef d'une secte, mais quand tout a tourné au délire suicidaire, il s'est tiré! Il est resté à

Los Angeles et il a laissé ses disciples s'immoler sans lui... Et dans son autre domaine d'activité, l'informatique et les jeux vidéo, il a obtenu une formidable réussite. Je te concède que le logo de son entreprise qui ressemble à un six cent soixante-six, le marquage à la main droite ou au front, tout cela n'est sans doute pas aussi innocent que les gens de

"Virtual Worlds" le prétendent. Je pense qu'il y a une part de provocation... Il a su jouer sur cette espèce de fascination malsaine qu'éprouvent beaucoup de gens pour les récits apocalyptiques. Mais c'est seulement un malin; pas le Malin...

- Comme je voudrais que tu aies raison, Ruud... Comme je le voudrais! ª

Vigdis Gehrke se mit à pleurer. Elle retira brusquement ses lunettes, les posa sur un meuble de son salon et essuya les larmes qui coulaient sur ses joues. Elle sentit soudain les longs doigts fins du Flamand qui caressaient ses cheveux. Elle en éprouva de l'apaisement. Puis elle s'approcha de lui et posa sa tête contre sa poitrine. Lentement, il referma ses grands bras comme des ailes protec-trices et la serra doucement. La peur et le désarroi qui habitaient la Finlandaise laissèrent place, progressivement, à d'autres sentiments. Elle avait l'impression que Ruud de Voos, en même temps que la chaleur de son corps, lui communiquait un peu de son calme, de sa sérénité. Puis elle sentit s'éveiller un désir qui l'avait quittée depuis longtemps, très longtemps. Elle redressa la tête et l'embrassa...

Vigdis se réveilla en sursaut. Elle alluma la veilleuse de sa table de nuit et regarda l'heure à son réveil; il était deux heures du matin. Elle était devenue complètement insomniaque depuis son retour des …tats-Unis. Elle contempla Ruud de Voos, allongé près d'elle, qui dormait profondément. Il avait une peau très fine, presque translucide, sous laquelle saillaient ses muscles longs.

Tout en le regardant, elle eut conscience du lien très fort qui la rattachait à cet homme, le seul avec lequel elle avait fait l'amour depuis la mort de Christian. Il s'était montré capable de lui donner beaucoup de plaisir, beaucoup de tendresse aussi, et il avait su, pour un moment, dissiper le cauchemar qui glaçait son esprit en permanence. Mais il n'avait pas réussi à la convaincre. Elle savait que c'était impossible, et que désormais elle devrait affronter sans son aide le défi que lui avait promis un petit Australien à la voix nasillarde.

Elle avait volontairement laissé Ruud dans l'ignorance de certains événements, qu'il lui semblait impensable de lui révéler. Elle ne lui avait pas raconté comment elle avait fui Los Angeles, en proie à une terreur panique, quittant son hôtel en pleine nuit pour prendre le premier vol vers la France sur lequel elle avait pu obtenir une place. Elle ne lui avait pas dit comment, ce soir-là, tandis qu'elle observait du coin de l'oeil les reflets d'une faible lampe jouant sur la glace de l'armoire de sa chambre, elle avait vu surgir du miroir une brume luminescente qui avait peu à peu pris la forme d'un homme, ni parlé du danger contre lequel cet homme l'avait mise en garde. Elle ne lui avait pas avoué combien elle avait été transie de peur en entendant qu'elle, le Messager, était depuis bien trop longtemps à proximité de l'Arpenteur de mondes, que ce dernier allait sentir sa présence, comme un loup renifle l'odeur de sa proie. Et elle ne lui avait pas fait part de l'identité de celui qui était ainsi apparu de manière irréelle, un homme qu'elle avait cru séparé d'elle par la plus infranchissable barrière qui soit, celle divisant les vivants et les morts, un homme du nom de Lamond Kerr.

CHAPITRE XII

´ Lorsque le Fils est venu, vous ne l'avez pas reconnu. Vous attendiez un roi, mais il naquit dans une étable. Vous espériez un guerrier, mais à ceux qu'on frappait sur une joue, il demandait de tendre l'autre.

Lorsque l'Arpenteur viendra à son tour, vous ne le reconnaîtrez pas non plus. La coupe qu'il vous tendra ne sera pas amère. Ce qu'il vous offrira sera plus doux à vos bouches que le miel le plus doux, et vous vous presserez en foule pour vous en abreu-ver, parce que vous ignorerez ce qu'il vous servira, un poison pour ronger vos entrailles. ª

L'Arpenteur de mondes

Vladimir Hruchevski

Grand, mince, d'allure sportive, avec une tête à

vanter les mérites d'un après-rasage ou d'un rasoir jetable, habillé d'une veste d'un jaune criard et affublé d'une cravate aux motifs psychédéliques, Gérard Lefranc, directeur de ´ Virtual Worlds France ª, parut immédiatement antipathique à Vigdis. Il possédait un incroyable bagout, et ne s'arrê-tait de parler que pour remonter sur son cr‚ne la longue mèche de cheveux noirs qui lui pendouillait sur le visage, d'un geste nerveux de sa main gauche qui mettait en évidence l'énorme gourmette en or ceignant son poignet et les deux chevalières protu-bérantes enfilées sur ses doigts velus.

Il semblait tout émoustillé par son entrevue avec la journaliste, et redoublait d'efforts pour se montrer brillant. La Finlandaise se demanda s'il adop-tait là son attitude habituelle ou s'il espérait lui faire à elle, tout particulièrement, une forte impression.

´ Madame Gehrke, vous me voyez positivement ravi que quelqu'un comme vous s'intéresse aux productions de notre entreprise. Et que produisons-nous? Des jeux, allez-vous me dire, des jeux comparables à ceux dont les gamins raffolent depuis des années, ces jeux qui les poussent à

squatter la télévision de papa et maman pendant des heures, en branchant dessus une console de fabrication japonaise, qui leur permet de faire s'agiter sur l'écran un ninja acrobate aux prises avec des dino-saures métalliques ou des mutants à six pattes... ª

Le bell‚tre s'interrompit, à bout de souffle. Il avait prononcé ces phrases à une vitesse impressionnante, sans reprendre sa respiration. Le temps d'une brève tentative pour discipliner sa mèche rebelle, il demeura silencieux, à peine haletant. Puis il recommença à parler, sur le même rythme. Vigdis, impressionnée, pensa qu'il devait prendre soin de sa condition physique; elle était presque certaine qu'il jouait régulièrement au squash...

Ńon, madame Gehrke, ce que nous produisons, ce ne sont pas de simples petits jeux de ce genre-là!

Ce que nous produisons, c'est une pure féerie, c'est l'accès à un, que dis-je, à des univers magiques!

Tous ces endroits o˘ vous avez rêvé d'aller lorsque vous étiez enfant, ces mondes merveilleux o˘ se dressent de somptueux palais habités par de belles princesses et de preux chevaliers, o˘ d'obscurs souterrains recèlent de fabuleux trésors gardés par d'innombrables monstres, tous ces endroits, nous vous offrons de vous y rendre! ª

Gérard Lefranc refit une petite pause, se débattit avec sa mèche de cheveux quelques instants, sans se départir d'un étincelant sourire, et reprit son discours intarissable... ´ Trois séances de squash par semaine... au moins... ª , songea Vigdis.

L'ouverture de la succursale parisienne de la firme californienne devait avoir lieu dans moins d'une semaine. En tant que journaliste réputée, la Finlandaise avait pu obtenir d'assister en avant-première à une démonstration du générateur de réalité virtuelle. Ce qu'elle n'avait pu se résoudre à faire à Los Angeles plusieurs mois auparavant à

cause de l'épouvante qui l'avait saisie à l'idée même d'approcher Damon Harriman, elle était déterminée à l'accomplir en France, o˘ elle se sentait en sécurité.

Vigdis éprouva un fort sentiment d'aversion lorsque son interlocuteur lui passa un bras autour des épaules pour l'entraîner en direction de la pièce o˘ elle devait effectuer son premier voyage dans un univers virtuel, mais elle s'efforça de faire bonne figure.

Le matériel nécessaire, connecté à un ordinateur 886 TX 1000, était bien plus complexe qu'elle ne l'avait imaginé. Outre un cyber-casque et deux cyber-gants, il se composait de multiples capteurs installés en différents endroits du corps pour enre-gistrer tous les mouvements du joueur, et d'une sorte de petite arène circulaire formée d'un tapis d'environ un mètre cinquante de diamètre entouré

d'un rebord de trente centimètres de haut. Son obséquieux mentor lui expliqua qu'elle pouvait se livrer à tous les mouvements qu'elle souhaitait accomplir à l'intérieur de ce périmètre, tourner, sauter, s'accroupir, s'asseoir. La seule difficulté

consistait à simuler la marche ou la course. Pour avancer dans l'univers virtuel, elle devait toucher la barrière qui l'entourait avec la pointe d'une des chaussures spéciales qu'on lui avait fait enfiler.

Pour courir, il suffisait d'exercer une pression plus forte. Pour reculer, il fallait la presser avec un talon.

Vigdis, harnachée dans une véritable combinaison d'o˘ partaient plusieurs c‚bles, aveuglée par le cyber-casque, se sentait complètement ridicule. Elle entendit la voix de Lefranc qui lui annonçait:

´ Madame Gehrke, apprêtez-vous à pénétrer dans le monde d' "Excalibur" ! ª

Elle connut alors un véritable émerveillement...

Elle était dans la salle du trône d'un splendide palais. D'immenses vitraux laissaient entrer des flots de lumière qui éclairaient un superbe spectacle, colonnades sculptées, tentures écarlates, gardes en armure étincelante. Face à elle, assis sur un siège de marbre blanc, se trouvait un imposant personnage à la chevelure et à la barbe neigeuses, le cr‚ne ceint d'une couronne d'or incrustée de joyaux, les épaules couvertes d'une cape de velours noir au col d'hermine. Il s'adressa à elle pour lui confier une mission.

Le discours du monarque était énoncé dans les écouteurs de son cyber-casque par une voix synthé-tique, et cela lui sembla aussi naturel que si une personne réelle lui avait parlé. Elle devait s'emparer d'un bijou aux pouvoirs immenses, dénommé la pierre de lune, gardé par un sorcier maléfique au fond d'une caverne située dans une forêt à la sinistre réputation. Pour l'aider dans sa quête, le roi lui remit l'épée Tranchefer la bien nommée, à

laquelle aucune matière ne pouvait résister, et l'invulnérable bouclier Zarak, un écu forgé dans le précieux Mithril par les Nains des montagnes.

Au début, Vigdis éprouvait des difficultés pour se déplacer mais, progressivement, elle sentit qu'elle se débrouillait de mieux en mieux.

Lorsqu'elle sortit du palais après avoir longuement cheminé dans d'immenses et tortueux couloirs, elle commençait à maîtriser les techniques d'évolution dans un monde virtuel.

La forêt lui réservait de mauvaises surprises. Elle fut successivement attaquée par une bande de gnomes détrousseurs, un troll des bois et cinq loups affamés. Mais gr‚ce à ses armes magiques, elle parvint à tous les vaincre. Empruntée lors de son premier combat, elle fit de rapides progrès et se montra très habile dans le maniement de l'épée lorsqu'elle dut pourfendre les fauves qui voulaient la dévorer.

Après un long voyage au travers des futaies, elle arriva enfin à la grotte du sorcier. L'entrée en était gardée par un gigantesque dragon aux écailles luisantes comme de l'acier. En la voyant, il déploya ses ailes immenses, occultant totalement la lumière blafarde qui filtrait entre les feuilles des arbres.

Désemparée devant l'obscurité soudaine dans laquelle elle se trouvait plongée, Vigdis ne réagit pas quand le monstre ouvrit sa gueule rouge‚tre garnie de crocs acérés, et cracha sur elle une énorme boule de feu.

La seconde d'après, elle ne voyait plus que des lettres rouges affichant ´ Fin de partie ª sur un fond noir. Elle retira son cyber-casque, et resta totalement hébétée pendant plusieurs minutes avant de l‚cher:

Će satané lézard m'a grillée comme une mer-guez!

- Il fallait vous accroupir rapidement et vous abriter tout entière derrière votre bouclier. Zarak résiste même aux flammes des dragons... Alors, comment avez-vous trouvé cette petite promenade dans le monde d' "Excalibur" ? ª

Tout en lui parlant, Gérard Lefranc était en train de débrancher les fils qui la reliaient à l'ordinateur, et de défaire les capteurs qu'il avait fixés lui-même au moyen d'attaches velcro en différents points de son corps. Malgré l'antipathie qu'elle éprouvait pour cet homme, Vigdis avait presque envie de l'embrasser pour le remercier de l'expérience fabu-leuse qu'il lui avait permis de connaître. Elle répondit, totalement extasiée:

Ć'était si beau, si merveilleux... En fait, je n'ai qu'une seule envie, c'est d'y retourner immédiatement! Vous serait-il possible de... ª

Lefranc éclata d'un rire sonore, sans s'arrêter de ranger soigneusement les capteurs qu'il avait retirés à Vigdis.

´ Désolé, madame Gehrke... Aujourd'hui, trois de vos confrères de la presse écrite doivent tester eux aussi notre matériel. Il me faut respecter les heures de rendez-vous que je leur ai données. En tout cas, je suis enchanté que vous sembliez avoir apprécié votre excursion dans un des mondes proposés par notre catalogue...- Vous pouvez retirer vos cyber-chaussures, maintenant... Puis-je espérer que vous décrirez la production de "Virtual Worlds"

sous un jour favorable dans votre hebdomadaire? ª

Vigdis regarda Gérard Lefranc avec un sourire béat. Elle était tellement transportée d'enthou-siasme qu'elle avait la sensation qu'une brise bien-faisante était en train d'entraîner loin d'elle tous les cauchemars, toutes les angoisses qui la taraudaient depuis des mois. Elle comprenait que ses peurs étaient totalement injustifiées, et les desseins malfaisants qu'elle avait prêtés à ´ Virtual Worlds ª

complètement ridicules. Elle répondit d'un ton suave:

´ Bien entendu, monsieur Lefranc... Ma seule crainte est de ne pas avoir suffisamment de talent pour faire entrevoir à mes lecteurs la magnificence de ce que ce générateur de réalité virtuelle peut leur offrir... ª

Vigdis se sentait flotter sur un nuage. Si cela avait été possible, elle aurait été prête à souscrire sur-le-champ un abonnement auprès de ´ Virtual Worlds ª , et à se faire implanter un transpondeur pour qu'on lui prête le matériel qu'elle venait de tester. Mais il lui faudrait patienter au moins une semaine, jusqu'à l'ouverture effective de la succursale parisienne.

La Finlandaise avait la sensation que son esprit venait de s'évader d'une prison, d'une geôle obscure et froide, et recouvrait à la fois raison et liberté. Elle se trouvait si stupide de s'être laissé

torturer par d'absurdes scénarios de fin du monde qu'elle avait honte d'elle-même. Le mieux qu'elle avait à faire pour se racheter désormais était d'exercer son métier avec compétence. Elle aurait bientôt un article à écrire, elle se devait d'obtenir un maximum de renseignements. Tout en lui jetant un regard enjôleur, elle commença à interroger Lefranc:

Śi je vous ai bien compris, le jeu que vous m'avez fait découvrir se nomme "Excalibur".

quelles sont vos autres productions ?

- Il y a "Commando" o˘ l'on peut rentrer dans la peau d'un soldat d'élite en mission d'infiltration et de sabotage en territoire ennemi, "SamouraÔ ", qui a pour cadre le Japon moyen‚geux, et...

- Toujours le même scénario, en fait... Seuls, le décor et les accessoires changent... En fin de compte, "Virtual Worlds" se contente d'accomplir des prouesses techniques, mais dans le domaine de l'imagination, c'est un peu court, non? ª

Vigdis s'était montrée volontairement provo-cante. Elle savait par expérience que c'était la meilleure façon, face à un bavard, d'obtenir des informations intéressantes. Gérard Lefranc mordit à

l'hameçon encore plus facilement qu'elle ne l'espé-rait...

Ć'est vraiment injuste de votre part de tenir de tels propos! J'espère que vous n'allez pas écrire que nous sommes dénués d'imagination, ce serait, ce serait...

- Mais démontrez-moi le contraire!

- "Virtual Worlds" prépare actuellement un projet d'une très grande originalité; je ne devrais pas vous en parler, cependant...

- Alors vous ne me convaincrez pas...

- Très bien! Très bien! N'écrivez rien dans votre article là-dessus, mais je vais vous prouver que "Virtual Worlds" est à la pointe de... de...

- Je vous écoute...

- Vous savez ce qu'est un jeu en réseau, madame Gehrke ? ª

Vigdis s'était abondamment documentée ces derniers temps sur les jeux vidéo, en lisant notamment les revues abandonnées par son fils. Elle répondit sans hésiter:

Óui, bien s˚r... On peut connecter les ordinateurs de deux ou plusieurs personnes effectuant le même jeu, et elles ont ainsi la possibilité soit de faire coopérer leurs personnages, soit de les faire s'affronter... Mais cela n'est pas très nouveau, cher monsieur Lefranc...

- Alors écoutez bien ce que je vais vous dire...

Imaginez un jeu o˘ il ne s'agirait pas de relier deux ou trois ordinateurs, mais des millions, des centaines de millions... "Virtual Worlds", dans un avenir assez proche, va réaliser la connexion des machines de tous ses clients, gr‚ce à la création d'un réseau mondial de transfert de données qui utilisera la technologie des fibres optiques afin de véhiculer une masse d'informations prodigieuse...

- Je vous accorde que c'est... vraiment sidé-

rant...

- Et ce n'est pas tout! Vous avez raison, d'une certaine façon, lorsque vous prétendez que nos scénarios ne sont pas originaux. Comme dans la plupart des jeux vidéo, d'ailleurs. Vous êtes le gentil héros qui doit exterminer des cohortes de monstres pour mettre la main sur des trésors, ou accumuler des points d'une manière ou d'une autre... Mais

"Virtual Worlds" va changer la donne!

- C'est-à-dire?

- Le joueur pourra être le méchant! Ce sera une nouvelle façon de s'amuser... Et nos millions d'abonnés pourront entrer chaque fois qu'ils le désirent dans une gigantesque partie en réseau qui se déroulera de manière permanente, pour donner libre cours à leurs pulsions destructrices les plus folles... ª

Vigdis sentit que cette espèce de félicité bien-heureuse qui avait inondé son esprit depuis qu'elle avait pénétré dans le monde d'Éxcalibur ª l'aban-donnait peu à peu. Une autre sensation, qu'elle ne connaissait que trop bien, était en train de l'envahir.

Gérard Lefranc, emporté par son enthousiasme de bateleur, ne s'aperçut ni de la p‚leur de son visage ni de l'hésitation de sa voix lorsqu'elle lui demanda:

Ét quel sera le but? Le but de ce jeu...

- Une idée géniale... Une idée qui vient de notre directeur général, Damon Harriman... Le monde virtuel, le métamonde qui sert de cadre à la partie n'est autre qu'une reproduction la plus fidèle, la plus exacte, la plus complète possible de notre monde réel... Et le but du jeu est de contribuer à sa destruction, son anéantissement, sa fin! ª

L'ombre, l'ombre ténébreuse et glacée qui lui était devenue familière, étendait vers elle ses membres innombrables à la noirceur effrayante.

Elle posa en tremblant sa dernière question: Ét connaissez-vous le nom? Le nom qu'il a choisi de donner à ce jeu? ª

Vigdis n'écouta même pas la réponse. Elle savait qu'elle la connaissait déjà. Son ‚me était entièrement cernée par une nuit épouvantable lorsque Gérard Lefranc affirma en prenant un air important:

´ J'ai été informé du nom adopté... Le jeu s'appellera "l'Arpenteur" !

"L'Arpenteur demonde.ª

CHAPITRE XIII

Śi l'on considère l'histoire des civilisations humaines, il apparaît que ce qui est communément nommé la pensée magique y tient une place prépon-dérante.

L'idée, notamment, que les morts, les ancêtres, continuent à exister après la disparition de leur corps physique, est extrêmement répandue. Seuls les Occidentaux, depuis une époque assez récente, considèrent que le décès d'un individu représente sa fin, son annihilation totale. Il nous paraît stupide et saugrenu de nous préoccuper de l'opinion des morts, de chercher à établir un contact avec eux, ou de réclamer leur aide.

C'est pourtant ce que la majorité des humains a fait depuis des temps immémoriaux, et continue à

faire aujourd'hui... ª

La Mutation du Verseau

Vigdis Gehrke

Vigdis Gehrke acheva ses préparatifs. Son salon était plongé dans la pénombre, seule une lampe de faible puissance diffusait une lumière tamisée. Elle vérifia que l'orientation du grand miroir elliptique qu'elle avait transporté depuis sa chambre était correcte, puis elle s'installa confortablement dans un fauteuil et s'efforça de se détendre. Il lui était difficile de rester calme, de faire le vide dans sa tête, d'autant plus qu'elle avait arrêté de prendre des anxiolytiques, et qu'elle s'abstenait de fumer et de boire depuis plusieurs jours. Elle avait attendu que Ruud de Voos reparte pour Bruxelles, une fois ses congés terminés, avant d'entreprendre ce sevrage.

Elle savait que la privation de toutes ces drogues, dans lesquelles elle avait cru pouvoir trouver une aide, allait la rendre nerveuse et agressive, et elle ne souhaitait à aucun prix se montrer désagréable avec son amant. L'affection du Flamand lui était précieuse et pouvait l'aider à surmonter les épreuves qui s'amoncelaient devant elle. Pourtant, elle n'avait pas parlé à Ruud des informations qu'elle avait obtenues au siège de ´ Virtual Worlds France ª . Pour Vigdis, il était définitivement exclu de vouloir l'impliquer dans son combat, celui qui devait l'opposer à l'Arpenteur de mondes. Le policier était un homme pragmatique, qui avait conditionné son esprit, pendant les deux années au cours desquelles il avait enquêté sur le milieu des sectes sataniques, à ne jamais laisser prise à l'irrationnel.

Il refusait systématiquement toute interprétation paranormale des faits.

Vigdis savait qu'il avait peut-être raison de se protéger ainsi. Un homme aussi solide que Santoni avait été entraîné au suicide, et elle-même craignait chaque jour de glisser inexorablement vers la folie.

Elle était persuadée que Ruud avait été confronté à

des faits absolument atroces, même s'il évitait soigneusement d'évoquer certaines pistes qu'il avait été amené à explorer. La journaliste était au courant des rumeurs qui circulaient parmi ses collègues au sujet de rapts d'enfants servant à fournir des victimes pour d'immondes holocaustes offerts à Satan au cours de messes noires. Elle avait entendu les plus horribles détails sur la façon dont auraient été

sacrifiés des bébés pendant ces cérémonies, et en avait été bouleversée, alors que nulle information vérifiable n'étayait ces racontars. Si Ruud, lui, avait eu connaissance d'éléments concrets, il valait mieux pour sa santé mentale mettre tout sur le compte de la perversité humaine plutôt que sur celui d'une puissance obscure et maléfique, quel que soit le nom qu'on lui donne.

Vigdis souhaitait de sa part du réconfort, de la chaleur, de l'amour, mais ne désirait plus obtenir son intervention directe. Chaque fois qu'elle tente-rait de lui faire partager sa lutte, il essaierait de la convaincre qu'elle faisait fausse route, et il ne ferait qu'affaiblir sa détermination. La Finlandaise savait qu'elle ne possédait qu'un seul allié, et s'apprêtait à

solliciter son aide...

Elle avait retiré sa montre et enlevé la pendulette du salon afin d'oublier l'heure et le temps qu'elle passait à attendre, assise dans son fauteuil. Son téléphone était débranché. Tout ce qu'elle avait à faire était de laisser son esprit se vider de toute pensée...

Elle avait eu le loisir de réfléchir à l'étrange phénomène auquel elle avait assisté dans sa chambre d'hôtel à Los Angeles. Sur le moment, elle avait été

totalement sidérée en voyant Lamond Kerr, ou plus précisément la partie supérieure de son corps, se matérialiser à partir d'un brouillard phosphorescent qui émanait de la surface d'un miroir. Et lorsqu'elle avait, non pas entendu, mais perçu dans sa conscience les injonctions de l'Australien décédé

depuis des mois, elle n'avait pas cherché à

comprendre ni à analyser ce qui lui arrivait. Elle avait écouté son avertissement, fait sa valise et fui le plus vite possible. Mais une fois rentrée chez elle, elle avait tenté de reconstituer ce qui s'était passé, en inscrivant sur une feuille blanche chacun des éléments dont elle pouvait se souvenir. Par la suite, elle avait bien des fois lu et relu ses notes, jusqu'à ce que, après le départ de Ruud, elle se rappel‚t avoir eu en main un livre évoquant des contacts avec les morts établis gr‚ce à un miroir.

Mais au cours de la préparation de son propre ouvrage, intitulé finalement par la maison d'éditions La Mutation du Verseau, elle avait compulsé

des dizaines de bouquins traitant de la communication avec l'au-delà, et interrogé un grand nombre de personnes soi-disant capables de provoquer une entrevue avec n'importe quel défunt. ¿ force de fouiller dans ses archives, elle avait retrouvé la référence du texte qu'elle recherchait : Rencontres, du docteur Raymond Moody...

Ce médecin s'était rendu célèbre comme étant l'un des pionniers de la recherche sur les fameuses Ń.D.E. ª , les Ńear Death Experiences ª , expériences proches de la mort, dont il avait rassemblé

des témoignages dans son premier livre, La Vie après la vie. Depuis, il s'était intéressé à d'autres phénomènes étranges, notamment une technique fort ancienne permettant la confrontation avec une personne décédée. Moody citait des dizaines d'exemples, depuis Ulysse, qui avait revu sa mère défunte à travers la surface réfléchissante d'une flaque de sang d'un bélier sacrifié, jusqu'à Abraham Lincoln, qui sétait observé lui-même après sa mort dans la glace de sa chambre, en passant par les techniques de vision de l'au-delà des chamans toungouses de Sibérie à l'aide d'un miroir de cuivre.

Vigdis était certaine d'avoir vécu ce type d'expérience à Los Angeles et elle était décidée à reproduire volontairement ce qui lui était arrivé fortuitement. Tous les ingrédients étaient rassemblés, une pièce sombre et silencieuse, une surface réfléchissante qu'elle observait de biais afin de ne pas y capter sa propre image, mais seulement une sorte de trou noir d'o˘ elle espérait voir surgir Lamond Kerr. Elle avait de nombreuses questions à poser à

l'Australien...

Vigdis avait totalement perdu la notion du temps.

Elle ignorait si elle était assise dans le fauteuil du salon depuis dix minutes ou trois heures. Tout ce qu'elle savait, c'était que rien ne se passait, et elle commençait à croire,que ce qui lui était advenu avant son départ des Etats-Unis n'était qu'un délire inquiétant, la manifestation d'une pathologie grave, les prémisses d'un glissement vers la folie. Puis elle chassa ces idées de son esprit, comme autant d'obs-tacles qu'elle mettait elle-même sur sa route, par peur, par crainte d'accomplir totalement son destin.

A cet instant, sa conscience devint d'une totale vacuité, d'une réceptivité parfaite...

¿ l'extrémité gauche de son champ de vision, une sorte de fumée s'éleva vers le plafond de la pièce, provenant de la zone sombre reflétée par le miroir. Le mince filet s'épaissit progressivement, devint une masse dense, brillante. Le rythme car-diaque de Vigdis s'accéléra. Du brouillard informe se mit à émerger un corps, ou plutôt le haut d'un corps humain. Ses contours, tout d'abord flous, devinrent de plus en plus précis, puis si nets que la journaliste avait réellement l'impression qu'un individu se tenait debout, à trois mètres d'elle, les jambes masquées par une épaisse brume luisante.

Mais cet individu n'était pas celui qu'elle attendait; ce n'était pas Lamond Kerr...

La lecture du livre de Raymond Moody l'avait avertie que la technique de vision dans un miroir faisait souvent apparaître un défunt autre que celui que l'on imaginait rencontrer. Cependant, rien n'aurait pu la préparer au choc qu'elle était en train de subir...

Devant elle se tenait un homme d'une trentaine d'années, grand et mince, large d'épaules, aux longs cheveux blonds. Il avait de beaux yeux bleus, des sourcils épais, un nez assez fort; il lui souriait...

Son visage n'était pas celui qu'il possédait peu avant sa mort, le visage buriné d'un baroudeur de quarante-cinq ans, mais celui aux traits presque juvéniles qu'elle avait découvert lors de leur première rencontre.

Vigdis sentit dans son coeur une joie d'une intensité indicible, puis, immédiatement après, quelque chose d'encore plus fort, quelque chose d'amer, une vague de nostalgie qui la gifla avec violence.

Son regard s'embua, et elle perçut au coin de ses lèvres le go˚t salé des larmes qu'elle était en train de verser. Elle l'appela, criant son prénom comme on hurle de douleur:

Ćhristian! ª

CHAPITRE XIV

Ímmanquablement, l'étude de la théologie conduit à s'interroger s˚r la nature du Mal.

Des années de réflexion m'ont permis de déterminer qu'il n'existe que deux possibilités.

Ou bien le Mal est un atavisme, une pulsion inhérente à la nature humaine, un besoin qui nous tenaille aussi fortement que la nécessité de boire et de manger. Toutes ses manifestations sont alors dues au hasard, elles ne sont qu'un tourbillon chaotique, incohérent mais inéluctable.

Ou alors le Mal est une force, une force obscure et consciente, qui guide nos actes vers un but précis, et les hommes ne sont pour elle que des pions dérisoires.

En vérité, il n'existe que ces deux options, et j'ignore toujours laquelle est la plus effrayante. ª

Journal d'un séminariste

Enrique Lopez

Vigdis contemplait par la fenêtre de l'appartement le soleil qui se couchait sur Bruxelles. Elle aimait cette ville, sans analyser si cet attachement était d˚ au fait que Ruud y habitait, ou simplement si elle appréciait son calme, son allure de gros bourg aux antipodes de l'agitation, de la frénésie parisiennes.

´ que puis-je vous offrir à boire, madame Gehrke? Je dispose d'un excellent malaga...

- Merci, pas d'alcool, s'il vous plaît... Un jus de fruits si vous en avez... ª

La journaliste se retourna et ne put réprimer un frisson devant le regard de son hôte. Le visage éma-cié d'Enrique Lopez était toujours barré du même rictus hautain, et ses yeux d'un noir d'encre semblaient en permanence vouloir fouiller les ‚mes.

L'Espagnol lui servit un verre d'orange pressée et l'invita à s'asseoir d'un geste de sa main osseuse.

Ć'est un plaisir de vous revoir dans des circonstances plus... intimes que lors de notre première rencontre. Je n'ai pas un excellent souvenir de mon collègue français, ce Santoni...

- Vous savez qu'il est mort...

- Je l'ai appris... Nous exerçons un métier difficile; parfois insupportable. J'ai lu votre ouvrage, madame Gehrke, La Mutation du Verseau; très intéressant. Très polémique aussi, vous avez un point de vue extrêmement rationaliste... ª

Vigdis sourit. Elle avait envie d'expliquer à

Enrique Lopez que son point de vue avait beaucoup évolué ces derniers temps, mais elle se retint.

Devant son silence persistant, l'Espagnol reprit la parole. Il paraissait bien moins agressif et cassant que lors de la réunion dans les locaux de la Criminelle à laquelle ils avaient participé tous les deux l'année précédente, mais arborait néanmoins une raideur distante, et son ton semblait toujours chargé

de mépris:

´ Je n'ai pas très bien compris le motif de votre visite... Notre enquête sur les suicides collectifs qui se sont produits en Europe et en Amérique du Nord est terminée, vous savez. Apparemment, cela n'inquiète plus personne... Notre équipe a été dis-soute; je ne travaille plus avec le commissaire de Voos, et il est probable que je quitte Bruxelles dans un avenir très proche.

- Oui, Ruud m'a mise au courant...

- Ruud? Vous semblez bien le connaître... ª

Vigdis ne put s'empêcher de rougir comme une collégienne. Sur le visage sec de Lopez, elle crut déceler une ironie moqueuse.

Ńous avons sympathisé... C'est lui qui m'a communiqué votre numéro de téléphone et votre adresse...

- Vous savez qu'il est à Berlin en ce moment.

- Je suis venue en Belgique pour vous rencontrer, vous, commissaire Lopez.

- J'en suis extrêmement flatté. Vous allez donc m'apporter des éclaircissements sur ce que vous attendez de moi... ª

Vigdis eut une hésitation avant de répondre. Elle pouvait difficilement expliquer à cet homme à l'air ironique que son mari, mort depuis des années, lui était apparu et lui avait donné plusieurs conseils, dont l'un était de parler à ćelui qui connaît les religions ª . Cette recommandation l'avait désorien-tée. Elle était agnostique et considérait les croyances de toutes sortes comme des phénomènes culturels, voire folkloriques, même si depuis un an son esprit était tenaillé par d'innombrables questions métaphysiques. Elle avait longtemps réfléchi à ce que Christian avait voulu lui signifier pour finalement conclure qu'Enrique Lopez était probablement ćelui qui connaît les religions ª, et elle avait téléphoné à Ruud en lui racontant un gros mensonge pour obtenir les coordonnées de l'Espagnol.

´ Je souhaite rédiger une suite à La Mutation du Verseau. J'avais été très impressionnée par vos connaissances... disons théologiques, l'année der-

nière. J'ai pensé que vous sauriez m'aider un peu à, comment dire, débroussailler quelques pistes, tracer quelques grandes lignes... ª

Vigdis baissa les yeux; elle ne pouvait s'empêcher d'imaginer que le policier au regard perçant était capable de deviner qu'elle ne disait pas la vérité...

´ Très bien, très bien... Excellente idée d'écrire à

nouveau sur ce sujet... Avec peut-être, cette fois-ci, une plus grande ouverture d'esprit.

- Vous trouvez que...

- Je vous l'ai dit! L'opinion que vous expri-mez dans La Mutation du Verseau est excessivement rationaliste. Un point commun avec Ruud de Voos, je dois dire. Un indécrottable cartésien, celui-là! ª

Lopez ricana, et elle ne sut s'il fallait voir une forme de mépris envers son collègue, ou s'il se sentait simplement d'humeur enjouée. Soudain, l'Espagnol prit un air sinistre et fixa Vigdis de son regard de rapace.

Ńe commettez pas la même erreur que lui! Ne cherchez pas les explications, les causes, les liens entre les événements au-dessus de la surface de l'eau!

- Je vous demande pardon?

- Il n'a jamais voulu m'écouter... Il s'est acharné à trouver des relations entre les sectes, des contacts entre ses membres... Il a même essayé de savoir s'ils n'utilisaient pas un système de communication par le réseau Internet... Il y a un rapport, bien s˚r! Vous connaissez les points communs entre les suicides qui se sont produits; ils ne peuvent être dus au seul hasard. Mais l'explication est cachée, sous l'étendue d'eau! ª

Enrique Lopez eut un geste du plat de la main, comme s'il polissait un plan horizontal...

Ńotre univers, notre réalité, se situe au-dessus d'une mare bourbeuse, madame Gehrke, une mare trouble, opaque. On ne peut pas distinguer ce qui grouille là-dedans, mais ça ne veut pas dire qu'il n'y a rien! Un autre monde existe dans les profondeurs, un monde invisible. Cependant, l'observateur attentif peut déceler des manifestations, des signes de cette vie étrangère... Des remous... Des bulles qui viennent crever à la surface... Des cadavres qui remontent, ventre en l'air! ª

¿ nouveau l'Espagnol s'esclaffa, apparemment amusé par cette image morbide.

Ńous percevons l'effervescence, le bouillonne-

ment superficiel provoqué par d'obscurs conflits qui sont cachés à nos regards sous une boue épaisse... ª

Vigdis frissonna; elle croyait entendre Lamond Kerr... Le commissaire Lopez continua son discours, de sa voix glaciale et arrogante:

´ Les suicides collectifs ont une cause commune.

Mais cette cause est au fond de la tourbière; dans l'autre monde, le monde invisible...

- Et à votre avis, quel peut être...

- Libre à vous d'imaginer! Libre à vous d'interpréter les signes...

- Vous avez bien votre idée, commissaire Lopez. C'est votre métier, après tout, de faire des déductions. Je me souviens parfaitement de vos explications sur Ahriman, et...

- Pure provocation! Je voulais énerver l'obtus Santoni, paix à son ‚me!

- Mais vous avez parlé de Satan, de l'Antéchrist... Est-ce cela, votre interprétation? ª

Un rictus nerveux déforma le maigre visage de l'Espagnol. Vigdis eut l'impression qu'il jetait un regard inquiet en direction de la fenêtre.

´ J'ai ma propre compréhension des signes, madame Gehrke, mais elle est conditionnée par mon éducation. Toute ma scolarité s'est déroulée chez les jésuites. Je suis un ancien séminariste, le saviez-vous ?

- Oui... Pourquoi avez vous renoncé à la prê-trise ? ª

Enrique Lopez eut une étrange exclamation, presque un cri d'oiseau de proie.

´ J'avais une soif prodigieuse d'explications, madame Gehrke, une soif prodigieuse... Je voulais savoir, je voulais comprendre:.. Je désirais que l'on m'explique le sens des choses, le pourquoi de la Vie et de la Mort. Vous comprenez? ª

Vigdis acquiesça d'un hochement de tête. Le policier se leva brusquement de son siège, et lui tourna le dos, avant de reprendre:

´ Le catholicisme m'a déçu, beaucoup déçu...

Toutes ces interrogations, que j'avais la prétention de croire d'une haute élévation... Et à côté de ça... ª

Lopez pivota rapidement, et fit face de nouveau à

son interlocutrice. Il pinça les lèvres en une moue dédaigneuse avant de continuer:

´ L'impression que, pour ceux qui étaient chargés d'enseigner au séminaire, l'affrontement entre le Bien et le Mal, le salut des ‚mes ou leur perdition, tout se passe entre nos cuisses! Voilà la grande affaire de notre sainte mère l'…glise, des histoires de fornication, de préservatifs, des obsessions ridicules de vieillards libidineux... Ce n'était pas le genre de réponses que je cherchais à mes questions! ª

L'Espagnol se laissa tomber dans un fauteuil. Il paraissait épuisé. L'espace d'un instant, Vigdis eut l'impression qu'un sourire enfantin remplaçait son habituel rictus, qu'un peu de douceur passait dans son regard d'acier. Puis il reprit son masque sévère et braqua ses yeux sombres sur la journaliste.

Ńous nous éloignons beaucoup de notre sujet initial, il me semble. Vous souhaitiez des conseils pour votre livre...

- Ce que vous m'avez expliqué sur le monde invisible, le monde caché, est passionnant. Dans La Mutation du Verseau, je me suis contentée de faire le simple constat d'un phénomène de société, cet engouement pour le paranormal, cette soif de spiritualité, de préférence sous des formes... disons exotiques. Peut-être devrais-je maintenant m'intéresser à la cause profonde de ce bouleversement... Cependant, j'ai des difficultés à décrypter les signes que vous évoquez, à imaginer ce qui se passe dans les profondeurs du marécage en regardant les ondes qui se propagent à la surface. C'est en cela que j'ai besoin de vos lumières... ª

Lopez ricana méchamment...

´ Mes lumières! N'essayez donc pas de me flatter, madame Gehrke... Mes lumières! En quoi vous sont-elles nécessaires? Contentez-vous d'ouvrir les yeux! Vous êtes journaliste, informée, cultivée, documentée... Regardez notre monde, regardez-le donc! Je ne vous parle pas de ce fatras de gourous ridicules, de guérisseurs charlatans et de voyants minitélistes dont vous vous gaussez dans votre livre! Vous vous intéressez à de petites vaguelettes, à de minables ridules... Ne voyez-vous pas toute cette boue qui remonte, ces poissons crevés, ces énormes bulles de gaz?

- Commissaire, je ne comprends pas...

- Mais observez donc ce qui se passe! Dans le centre de l'Afrique, des centaines de milliers de personnes se sont massacrées à la machette... Des enfants, des femmes découpés vivants, des char-niers effroyables, une terreur innommable saisissant des peuples entiers... Dans le nord de ce même continent, des fanatiques commettent quotidiennement des attentats aveugles à la bombe, investissent des villages dont ils immolent tous les habitants, des bébés jusqu'aux vieillards, à la hache, au poi-gnard, à coups de bêche... Ils s'ingénient à marquer leur passage en exposant des têtes tranchées, des cadavres de femmes enceintes éventrées... Au Bré-sil, on retrouve chaque matin dans les décharges publiques les corps torturés, mutilés, d'enfants des rues victimes des escadrons de la Mort... Et je pourrais continuer encore longtemps! ª

Les yeux de l'Espagnol étaient révulsés. De grosses gouttes de sueur perlaient sur son front, qu'il essuya fébrilement de ses doigts maigres. Vigdis tenta de l'apaiser:

Ćommissaire Lopez, je suis au courant des horreurs que vous évoquez... Mais j'ai étudié longtemps l'histoire et, malheureusement, elle est jalon-née d'atrocités comparables. En quoi

constituent-elles des signes particuliers ?

- Nous sommes à l'ère des missiles de croi-sière, des armes à faisceau d'énergie... On peut tuer ses ennemis sans les voir, sans même avoir réellement conscience qu'ils existent, mais l'Humanité

est saisie d'une frénésie d'égorgements... Vous ignorez, bien entendu, ce que c'est de tuer son semblable, madame Gehrke. Moi, je l'ai fait! C'était il y a des années, j'étais encore inspecteur; j'ai d˚

abattre un braqueur... Je ne l'ai pas approché, il n'était qu'une simple silhouette à une dizaine de mètres de moi, et il m'a suffi d'appuyer sur la détente de mon revolver. Pourtant, cet acte fut terriblement difficile à accomplir! C'était un homme armé, menaçant, et je suis resté à distance... Mais pour lui ôter la vie, j'ai d˚ faire appel à de terribles pulsions, des pulsions mauvaises qui étaient en moi... ª

Enrique Lopez resta un moment prostré, la tête serrée entre ses mains. Puis il continua: Álors imaginez la dose de Mal qui doit entrer dans le coeur d'un être humain pour être capable de frapper un jeune enfant avec une arme blanche!

Imaginez cela... ª

Vigdis frissonna. Les propos du policier lui gla-

çaient le sang. Elle n'ignorait pas ce dont il parlait, mais elle avait l'impression que les tourments qui agitaient l'‚me d'Enrique Lopez se propageaient en elle comme par contagion. Elle tenta de se rassurer.

´ …coutez, commissaire... Les événements que vous avez décrits se produisent dans certains pays, o˘ des situations économiques et politiques précises en sont les causes, et o˘ les méthodes de destruc-

tion à distance n'existent même pas... Les conflits se règlent avec... les moyens du bord. Je crois qu'il ne faut pas voir là...

- Parce que vous pensez que nos pays dits évolués sont à l'abri de cette déferlante maléfique!

Vous ne savez pas ce que moi je sais! Vous faites partie des rares personnes qui ont eu connaissance des deux cent seize suicides collectifs accomplis selon des rituels sataniques, et vous imaginez être dans le secret des dieux... Mais cela n'est rien!

Pourquoi croyez-vous que les pouvoirs publics ont tout fait pour étouffer ces affaires? que vous a dit votre ami Ruud ?

- Il fallait éviter la contagion. Empêcher que des individus fragiles ne soient atteints par...

- Mais la contagion a déjà eu lieu! …tats-Unis, Canada, Europe communautaire, et probablement aussi la Russie et ses anciens pays satellites! Partout des détraqués se livrent à des pratiques abominables! Certaines organisations criminelles pra-tiquent le rapt ou l'achat d'enfants dans le tiers-monde, pour les exporter vers les pays du Nord. Nous avons pendant longtemps mis cela sur le compte de l'alimentation des réseaux pédophiles ou du trafic d'organes. Mais nous avons découvert que, parfois, il s'agissait de fournir des victimes pour des sacrifices humains... ª

Les frissons de Vigdis s'étaient mués en tremblements violents. Enrique Lopez lui confirmait la véracité des rumeurs qu'elle avait entendues, mais elle ne pouvait se résoudre à le croire. Elle hurla presque:

Ć'est impossible! Ce que vous dites là est tellement monstrueux... Ce ne sont que des fantasmes, des élucubrations...

- Demandez donc à Ruud de Voos. Il est au courant de tout cela... Moi, je sais ce que j'ai vu de mes propres yeux! Le corps d'un garçon noir, crucifié la tête en bas, face contre la croix... Vous comprenez cette grossière symbolique, n'est-ce pas? La passion de Jésus, totalement inversée...

Vous pouvez imaginer ce qu'espèrent ceux qui ont commis ce crime... Ils attendent la venue de l'Antéchrist...

- Mais pourquoi dans ce cas a-t-on dissous votre équipe ? Si le problème est grave à ce point-là, pourquoi arrêter les enquêtes ?

- Nous n'avons rien fait d'utile, madame Gehrke... Démanteler quelques réseaux de mar-chands d'enfants, arrêter quelques tortionnaires adorateurs du Diable qui finiront leurs jours en hôpital psychiatrique, cela ne peut stopper la folie qui s'empare du monde...

- Mais c'est comme si on supprimait les brigades antidrogue sous prétexte qu'il y a toujours plus d'héroÔnomanes ! Vous ne m'expliquez rien!

- Les autorités préfèrent en fin de compte que les crimes commis par les sectateurs de Satan, ou soi-disant tels, soient considérés comme n'importe quel crime. Ils ne veulent pas qu'une équipe spécialisée, menant en outre une action internationale, établisse un lien entre toutes ces horreurs. Au niveau d'une mégapole européenne ou américaine, un sacrifice humain n'est jamais qu'un acte de détraqué parmi d'autres; il a tendance à passer inaperçu... Ce qu'ils craignent le plus, c'est que le public n'apprenne l'étendue de ce fléau, et que cela donne des idées à un nombre encore plus important de fous aux pulsions sanguinaires. Ruud vous l'a dit à propos des suicides. Ils ont peur de la contagion, mais ils se fourvoient... ª

Enrique Lopez lissa nerveusement sa chevelure d'ébène, puis il fit de la main droite le geste qu'il avait déjà eu pour illustrer ses propos, comme s'il glissait sa paume sur une table...

Íls croient que la maladie se propage à la surface de l'eau, de notre côté de la barrière, dans le monde visible... Mais la peste vient des profondeurs! Tout ce mal est issu de l'univers caché!

- que voulez-vous dire? que le Diable est à

l'oeuvre? que tous ces cinglés assoiffés de sang qui immolent des enfants ont raison de croire en lui? ª

Le policier prit un air hautain et agacé.

´ Le Diable, Satan, l'Antéchrist, la Bête de l'Apocalypse, Ahriman, ce ne sont que des noms...

Des noms que des prophètes, qui ont peut-être eu la vision de ce qui se prépare, ont utilisés pour tenter de désigner quelque chose, ce quelque chose qui s'agite sous la surface de la mare et provoque ce bouillonnement maléfique... ª

Enrique Lopez s'approcha de la journaliste et la regarda droit dans les yeux. Elle pouvait voir les détails de son visage, ses joues creuses ombrées par les poils sombres d'une barbe mal rasée, son nez osseux courbé comme un bec d'aigle, son front très haut barré de profondes rides, et ses iris si noirs qu'il était impossible d'y déceler la tache des pupilles.

´ Tout ce que je sais, madame Gehrke, c'est que les remous s'intensifient, que la puanteur remonte des profondeurs, que la fange s'agite et se soulève...

S'il y a un monstre là-dessous, il va bientôt montrer sa gueule... ª

CHAPITRE

XV

´ Parfois, malgré le désespoir que le Tout-Puissant a suscité dans mon esprit en me faisant don de la connaissance, il m'arrive d'entrevoir la possibilité d'une rédemption pour l'Humanité.

Juste avant de mourir, le Christ s'est écrié:

"Père, Père, pourquoi m'as-Tu abandonné?" Il n'était alors, pour tous ceux qui le voyaient, qu'un malheureux agonisant sur la croix, et lui-même a cru à son échec. Pourtant, à cet instant, l'Oint du Seigneur accédait au royaume des cieux et à la gloire éternelle.

De la même façon, lorsque viendra le règne de l'Arpenteur, alors que son triomphe semblera absolu, et que le monde entier se trouvera plongé

dans les ténèbres, peut-être le moment sera-t-il arrivé o˘ ceux qui doivent l'affronter le renverront dans le néant obscur et glacé de l'enfer d'o˘ il a surgi. ª

L'Arpenteur de mondes

Vladimir Hruchevski

Vigdis regardait défiler le paysage, confortablement installée dans le siège de première classe du train qui la ramenait à Paris. Elle songeait à son entrevue avec Enrique Lopez. La Finlandaise était déçue. Elle avait espéré trouver un allié, elle n'avait rencontré qu'un homme à l'esprit tourmenté par les horreurs que son métier l'avait obligé à affronter, et obsédé par la fin des temps. L'Espagnol ne lui avait rien appris. Il n'avait fait que lui donner des arguments en faveur d'une thèse qu'elle avait déjà

adoptée : l'artisan de la destruction du monde avait commencé son travail...

Vigdis Gehrke sourit en songeant qu'elle en savait bien plus long que le policier d'Europol. Elle connaissait le véritable nom de l'entité à laquelle les différentes civilisations humaines avaient donné

toutes sortes de patronymes, Moloch, Kali ou Bel-zébuth, pour tenter de désigner celui dont on craignait la venue, l'Arpenteur. Elle pouvait même communiquer son identité humaine, Damon Harriman, et l'endroit o˘ le trouver, le siège de ´ Virtual Worlds ª , à Los Angeles. Son seul problème était de déterminer, à qui faire part de ces informations sans risquer d'être internée dans un hôpital psychiatrique... Elle-même s'interrogeait sans cesse, alter-nait en permanence du doute à la certitude, consciente que toute son histoire ne reposait que sur les affirmations d'un guérisseur formé par des aborigènes australiens et sur une série de coÔncidences qui n'avaient peut-être aucune signification.

Chaque jour, elle se posait la même question: Ét si j'étais complètement folle? ª

Vigdis avait besoin de quelqu'un à ses côtés, quelqu'un avec qui partager ses interrogations, quelqu'un qui la soutienne et peut-être partage son combat. Mais tous ceux dont elle aurait pu espérer de l'aide semblaient fuir... Ruud de Voos se réfu-giait derrière son inaltérable rationalisme, sourd à la moindre allusion à un monde autre que celui sur lequel il posait ses grands pieds. Santoni s'était échappé dans la mort. quant à Enrique Lopez, il semblait se complaire dans une sorte d'attente masochiste de l'Apocalypse, souffrant et jouissant à

la fois de l'amoncellement des plus noirs présages...

La journaliste ouvrit un des livres que lui avait prêtés l'Espagnol. L'auteur y évoquait des calculs effectués en Inde aux temps ancestraux, calculs qui déterminaient avec une stupéfiante précision la durée de l'Univers, équivalente à la vie de Brahm‚.

Selon la tradition shivaÔte, quatorze espèces seraient amenées à naître, croître puis disparaître au cours de cette période, l'Humanité constituant la septième de ces espèces. ¿ chacune d'elles serait impartie une existence divisée en quatre ‚ges successifs, l'¿ge d'Or, le plus long, celui de l'accomplissement et de la sagesse, l'Age d'Argent, marqué

par l'apparition des premières civilisations et des premiers conflits, l'Age d'Airain voyant l'avènement des religions dogmatiques, et l'Age de Fer, le plus bref, celui du chaos et de la destruction, le Kali Yuga. D'après les opérations absconses qui s'étalaient sur plusieurs pages de l'ouvrage, le XXe siècle correspondait au crépuscule de l'¿ge de Fer, l'époque de la fin de l'espèce, le moment de la mort de l'Humanité...

Les propos que lui avait tenus Lamond Kerr près de deux ans auparavant surgirent de sa mémoire.

Elle songea à ce qu'il lui avait dit de l'Arpenteur, apparaissant dans des mondes différents, séparés par des éons, d'inconcevables immensités spatio-temporelles, attiré par la haine et la violence, et procédant à l'annihilation des formes de vie les plus variées. Elle était frappée par les ressemblances entre cette théorie et les croyances shivaÔtes.

L'Arpenteur de mondes n'était-il pas l'élément final de cet implacable mécanisme destiné à broyer et à consumer les créatures conscientes lorsqu'elles avaient atteint un certain niveau de dégénéres-cence?

Vigdis referma le livre brutalement, avec un claquement sec qui fit sursauter un passager qui s'était assoupi, à deux rangées d'elle. Elle grommela entre ses dents:

´ Tu ne vas pas te laisser embobiner par ces conneries ! ª

La journaliste était furieuse. Elle avait suffisamment fréquenté toutes sortes de sinistres prophètes dont les exégèses trituraient les textes sacrés, dans le but d'en extirper ce que bon leur semblait, pour être capable de se méfier de telles conclusions. Une fois de plus, son esprit hésitait entre deux options: croire aux révélations de Lamond Kerr, en les étayant par ces fameux signes qu'il lui avait enjoint de guetter, ou tout rejeter en bloc comme de fumeuses élucubrations, ainsi que Ruud le lui avait conseillé.

Elle tenta de faire le point, de se raccrocher à une certitude indéniable. Il y avait un fait qu'il lui était impossible de contester: elle avait vu Christian, aussi nettement qu'elle voyait son plus proche voisin dans le wagon, et ils avaient communiqué.

Aucune parole n'avait été prononcée, mais leurs consciences s'étaient connectées au cours d'une surprenante relation télépathique. Elle était alors seule, chez elle, n'avait été victime d'aucune mysti-fication, d'aucune mise en scène. De cela, elle était certaine. Elle pouvait donc se reposer sur ce qu'elle avait appris lors de cette étrange conversation, à

moins, bien s˚r, que tout n'ait été que le fruit d'un cerveau malade, le sien... Vigdis balaya cette dernière hypothèse. Elle devait cesser de remettre en cause, à chaque instant, sa santé mentale. Elle ferma les yeux et se concentra sur ces instants qu'elle avait passés en compagnie de son mari défunt...

Il avait perçu sa surprise de le voir, lui, alors qu'elle s'attendait à revivre ce qui s'était produit à

Los Angeles, l'apparition de Lamond Kerr. Il lui avait avoué savoir que sa venue lui occasionnerait beaucoup de nostalgie, une certaine souffrance, mais qu'en fin de compte elle serait apaisée devant la certitude qu'il n'avait pas disparu, qu'il était seulement ailleurs, sur un autre plan d'existence, et qu'il était heureux. Il tenait beaucoup à lui venir personnellement en aide. Il lui avait révélé que Lamond Kerr n'avait pas été victime de son cancer, mais avait choisi, délibérément, de laisser se développer la tumeur qu'il avait tenue en respect pendant vingt ans gr‚ce à ses pouvoirs de guérisseur, afin d'entraîner la disparition de son corps physique. Cette décision avait été motivée par la crainte de voir son existence décelée par l'Arpenteur. La mission sur Terre du Veilleur étant accomplie, il pouvait se retirer là o˘ son ennemi n'avait aucune chance de le repérer. Il était fondamental que le destructeur de mondes ignore la présence de ses adversaires, d'o˘ l'alerte donnée à

Vigdis lorsqu'elle était restée trop longtemps dans la même ville que lui. Elle devait demeurer dans l'ombre jusqu'à ce que l'estocade finale puisse être portée à l'Arpenteur...

La Finlandaise eut un sourire amer à l'évocation de son souvenir. L'idée même d'approcher Damon Harriman l'emplissait de terreur. Elle s'imaginait mal lui portant une quelconque estocade...

Christian lui avait ensuite longuement expliqué

l'importance pour elle de savoir déceler et interpréter les signes, ces messages provenant des autres dimensions que les chamans amérindiens, d'Asie centrale ou de Sibérie, les augures et les pytho-nisses de l'Antiquité gréco-romaine, les astrologues et les cartomanciens modernes étaient rompus à

observer. Son mari avait utilisé une métaphore pour l'aider à comprendre. Selon lui, les humains menaient leur existence comme des automobilistes conduisant une voiture sur un immense réseau routier. Tous peuvent faire avancer leur véhicule, mais l'écrasante majorité ignore la signification du flé-chage. En général, ils n'ont aucun but et errent au hasard, et si toutefois ils ont la volonté d'atteindre un endroit précis, ils ne savent comment s'y rendre.

Ils passent régulièrement devant de gigantesques panneaux indiquant la direction à prendre, mais sont incapables de les déchiffrer, et poursuivent leurs divagations. Mais certains apprennent à lire, et découvrent que leur chemin est balisé, et qu'il leur suffit de regarder sur le côté de la route pour donner un sens à leur vie...

En repensant à cette image qu'avait utilisée Christian, la journaliste fut éclairée sur la significa-

tion de sa visite à Enrique Lopez. Même si ce dernier ne s'était pas révélé un allié prêt à se ranger de son côté pour mener bataille, il avait évoqué avec insistance cette interface entre le monde physique, visible, et une dimension cachée, interface qu'il avait comparée à la surface d'une mare, o˘ l'observateur averti pouvait découvrir de précieux indices.

Ce que son mari voulait lui faire admettre, c'était l'importance de tous ces détails que les rationalistes qualifiaient de hasards, de coÔncidences, mais qui prenaient un sens à la lumière de certaines connaissances. Lorsqu'elle se trouvait face à ces fameux signes, ces panneaux indicateurs, elle devait cesser de se tourmenter, de s'angoisser, de s'interroger afin de savoir si elle était folle ou non, mais plutôt s'efforcer de les décrypter et d'utiliser les renseignements pour continuer à progresser vers son but; et son but était la destruction de l'Arpenteur de mondes...

Vigdis rouvrit les yeux et se lança dans la lecture de plusieurs magazines qu'elle avait achetés à la gare de Bruxelles. Il y était question de ´ Virtual Worlds ª. Dix millions d'utilisateurs implantés aux

…tats-Unis... Plus de deux millions en Europe de l'Ouest... Ouverture de nouvelles succursales à

Prague, à Istanbul, à Moscou... Un article évoquait le système de connexion des ordinateurs fournis par la firme californienne. Plutôt que d'utiliser le réseau téléphonique, à l'instar d'Internet, ´ Virtual Worlds ª avait préféré installer son propre c‚blage mettant en oeuvre des fibres optiques, aux capacités incomparablement supérieures. Lorsque Gérard Lefranc l'avait informée de ce projet, Vigdis avait douté qu'il puisse être réalisé, tant le financement nécessaire lui avait paru prodigieux. Mais d'après le texte qu'elle avait sous les yeux, trois millions d'ordinateurs étaient déjà connectés aux …tats-Unis.

´ Virtual Worlds ª offrait le service à ses abonnés, et cette gratuité les incitait tous à demander leur liaison. L'astuce consistait à louer le réseau à des chaînes de télévision c‚blées. Tout le monde y trouvait son compte. Le consommateur entrait gratuitement dans un système d'autoroutes informatiques, les chaînes de télévision pouvaient espérer vendre leur produit à un nouveau public qu'elles n'auraient pu atteindre auparavant, et ´ Virtual Worlds ª

épongeait en partie le co˚t d'installation de ses fibres optiques. Tout cela évoluait à une vitesse exponentielle, car les spécialistes de la révolution informationnelle savaient que le classique réseau téléphonique s'avérerait très vite insuffisant au transport de la masse de données amenée à être véhiculée d'un ordinateur à l'autre dans un avenir proche. ´ Virtual Worlds ª était à la fois un pré-curseur et un catalyseur. Ceux qui avaient ricané de ses initiatives au début étaient désormais disposés à

soutenir la firme de Los Angeles. L'exécution du grandiose projet de connexion mondiale de millions d'ordinateurs paraissait devoir se dérouler sans obstacle.

Les patrons de plusieurs grandes entreprises américaines suppliaient à genoux pour être associés à ce que certains journalistes désignaient comme la plus ambitieuse manifestation du génie humain depuis le programme Apollo, ou comme la genèse du cortex cérébral de la planète Terre...

Vigdis consulta une autre revue qui titrait

´ Damon Harriman est-il l'homme le plus riche du monde? ª . L'article qui lui était consacré révélait qu'il détenait la plupart des affaires de production de jeux vidéo, avait acheté une chaîne de télévision et était actionnaire majoritaire chez plusieurs fabricants de matériel informatique. Les éloges sur le dynamique manager californien y abondaient

´ talentueux visionnaire ª ; ´ prince de la cyber-culture ª ; ´ premier grand homme du troisième millénaire ª, mais aucune photo ne montrait son visage. ¿ la connaissance de Vigdis, il n'y avait jamais eu aucune publication de son portrait.

L'auteur concluait sur les perspectives mirifiques qui s'ouvraient devant ´ Virtual Worlds ª et ache-vait son papier sur cette phrase: ´ Damon Harriman :l'avenir de la planète est entre ses mains... ª

La journaliste rangea en tremblant le magazine dans son sac de voyage. Elle connaissait par coeur le style ampoulé, les exagérations et les envolées lyriques de certains de ses confrères. Pourtant, les mots qu'elle venait de lire lui faisaient froid dans le dos. Elle ne pouvait s'empêcher d'y songer comme à une inquiétante prophétie, un indice, comme l'aurait dit Enrique Lopez, qui remontait depuis le fond de la mare jusqu'à la surface.

Vigdis Gehrke décida de se changer les idées en se livrant au rituel quotidien auquel elle ne déro-geait jamais depuis que Christian était entré en contact avec elle. Elle déplia le journal L'…quipe et se plongea dans une lecture attentive.

La Finlandaise avait en horreur les événements sportifs, la littérature sportive et tout ce qui concernait le sport en général. Il lui était impossible de comprendre la frénésie qui s'emparait de dizaines de milliers de personnes beuglant, cornant et vociférant dans les gradins d'un stade de football, l'hal-lucinante couverture médiatique dont bénéficiaient les jeux Olympiques ou certains championnats du monde, capables d'occulter totalement une guerre ou une calamité naturelle qui avait lieu au même moment, et la prose hystérique de ses confrères chargés de rendre compte des diverses compétitions, pour qui une défaite pouvait être qualifiée de ćatastrophe sans précédent ª, une entorse de la cheville de ´ drame humain ª et une décision d'arbitrage de ´ grotesque mascarade ª.

Pourtant, elle décortiquait chaque jour avec soin, de la première à la dernière ligne, le journal qui se qualifiait lui-même comme le quotidien du sport et de l'automobile. Elle le faisait, parce que Christian le lui avait demandé...

Elle avait scrupuleusement suivi sa première instruction, rencontrer ´ l'homme qui connaît les religions ª . Son second conseil, elle pensait le mettre en pratique depuis toujours. L'idée qu'il lui avait transmise était ´ Veille sur notre fils ª , ´ Prends soin de notre fils ª ou ´ Prends garde à notre fils ª... Telle était du moins la traduction en mots qu'elle faisait de son injonction télépathique, injonction qui lui paraissait très naturelle de la part d'un père attentionné, même s'il était mort depuis des années...

Mais sa troisième recommandation lui avait semblé pour le moins saugrenue. Son ´ Lis L'…quipe tous les jours ª avait d'abord sonné pour elle comme une boutade, une sorte d'humour d'outre-tombe, une galéjade de revenant... Elle avait tellement pesté, du vivant de Christian, contre ses chambards nocturnes de fan des Ćhicago Bulls ª

lorsqu'il regardait les finales du championnat de basket américain à trois heures du matin, ses soirées copains-bière devant Eurosport, ou ses esca-pades du week-end à Pau, ou à Limoges pour voir à

l'oeuvre les joueurs de l'…lan béarnais ou du C.S.P., qu'elle l'imaginait se moquant gentiment d'elle, par-delà la mort, en lui imposant la corvée d'ingurgiter des milliers de pages de littérature sportive.

Pourtant, après réflexion, elle avait conclu que la directive de son mari était sérieuse, et elle la suivait quotidiennement avec application. Après tout, et si incongru que cela p˚t paraître, peut-être L'…quipe faisait-elle partie de ces fameux panneaux de signa-lisation qu'elle devait apprendre à décoder pour orienter correctement son existence...

Vigdis avait atteint la dernière page. Elle la lut en diagonale, pressée d'achever son pensum. Puis elle replia machinalement le journal et s'apprêta à le jeter dans le petit vide-ordures fixé à la paroi du wagon, soulagée. C'est alors que le titre d'un article, qu'elle avait survolé sans y prêter attention, lui revint en mémoire. Elle se mit à feuilleter le quotidien avec nervosité pour le retrouver. Une étrange chaleur envahissait son corps, lui mettant les joues en feu, descendant dans sa poitrine, dans son ventre, dans ses membres. Il lui sembla qu'elle devenait br˚lante, qu'elle irradiait une incommensurable énergie. Elle retrouvait cette sensation qu'elle avait connue une fois, dans une chambre d'hôtel de Los Angeles, en regardant l'émission du révérend Jonathan Jones, cette sensation d'être envahie par une force surnaturelle, prodigieuse, d'être mue par une puissance sans commune mesure avec celle de son frêle corps de femme.

La rubrique qu'elle cherchait était sous ses yeux un petit entrefilet, concernant la lutte gréco-romaine... Elle lut le titre, le lut à nouveau, le relut encore et encore. Chaque fois, elle éprouvait un formidable accroissement de l'énergie qui l'avait investie. Elle n'était plus seulement Vigdis Gehrke, mais le Messager dont lui avait parlé Lamond Kerr, et la voie qu'elle devait suivre lui apparaissait avec une extrême clarté, tracée depuis l'éternité au sein d'un plan cosmique. Elle se sentait invulnérable.

Elle lut une dernière fois, à haute voix, attirant sur elle le regard désapprobateur d'un occupant de la travée opposée:

´ L'ARCHIVISTE PREND SA RETRAITE... ª

LIVRE DE L'ARCHIVISTE

…L…MENT EAU

DIRECTION EST

D…CEMBRE 2004

Ćes témoins sont les deux oliviers et les deux chandeliers, ils se tiennent devant le Seigneur de la terre. Et si quelqu'un veut leur faire du mal, il sort de leur bouche un feu qui dévore leurs ennemis ainsi doit périr celui qui veut leur faire du mal. Ils ont le pouvoir de fermer le ciel, afin qu'il ne tombe pas de pluie pendant les jours de leur prophétie; ils ont aussi le pouvoir de changer l'eau en sang et de frapper la terre de toutes sortes de plaies, toutes les fois qu'ils le voudront.

quand ils auront achevé de rendre leur témoignage, la Bête qui monte de l'abîme leur fera la guerre; elle les vaincra et les tuera. ª

Apocalypse 11-4, 5, 6, 7

CHAPITRE XVI

´ Lorsque viendra le jour de l'…ternel, le jour de colère, il n'y aura ni tremblement de terre, ni grêle de feu s'abattant des cieux, ni invasion de bêtes venimeuses. Les eaux ne se changeront pas en sang ou en poison, le soufre et la fumée ne monteront pas du sol.

Aucune armée de cavaliers démoniaques cuirassés de métal ne surgira pour dévaster vos villes et tuer vos enfants.

Lorsque le Tout-Puissant ouvrira la porte de l'enfer, un seul en sortira, sans fureur ni tapage, mais dans un silence glacé et environné de nuit. Et quand il aura sur vos esprits répandu ses ténèbres, vous en viendrez à regretter ce qu'avaient annoncé

les prophètes, flammes, guerres et cataclysmes, parce que alors vous saurez qu'il n'est pas d'horreur supérieure à l'ombre éternelle de l'Arpenteur de mondes. ª

L'Arpenteur de mondes

Vladimir Hruchevski

Evgueni Babkov fendit la foule massée dans la gare de Novossibirsk, aussi aisément qu'un brise-glace géant qui se serait frayé sa route au milieu de glaçons pour apéritif. Le transsibérien venait d'arriver, et le colosse était impatient d'accueillir son vieil ami SergueÔ Tkatchenko. Il scruta les voya-geurs qui commençaient à débarquer, emmitouflés dans de gros manteaux, couverts d'épais bonnets ou de toques de fourrure. Evgueni se demandait quelle mouche avait piqué cette journaliste occidentale qui voulait l'interviewer. Choisir le mois de décembre pour venir en Sibérie lui semblait une idée bizarre.

D'après ce que SergueÔ lui avait expliqué au téléphone, elle était pressée de le rencontrer; et plutôt jolie, avait-il ajouté.

Soudain, Evgueni Babkov repéra une silhouette familière, une sorte d'énorme cube enveloppé

d'astrakan. Il agita le bras et poussa un rugissement qui fit sursauter ses voisins:

ŚergueÔ ! ª

Le cube progressa dans sa direction. Il était doté

de deux membres si monstrueusement épais qu'il était difficile de croire qu'il s'agissait de bras humains, au bout desquels se balançaient de gigantesques valises qui paraissaient ne pas l'encombrer davantage que de simples attachés-cases. Une large tête le surplombait, au visage aplati orné de deux yeux minuscules et bridés, d'un appendice nasal écrasé, et d'un immense sourire allant d'une oreille à l'autre...

Evgueni se rua sur le Toungouse pour l'embrasser, et Vigdis Gehrke vit avec stupéfaction son volumi-neux compagnon de voyage disparaître totalement le temps de l'accolade. La journaliste pensait tout connaître de l'homme qu'elle avait souhaité rencontrer dans son fief de Novossibirsk, à travers ses lectures, à l'aide des photos qu'elle avait vues et des cassettes vidéo qu'elle avait visionnées, mais rien n'aurait pu la préparer au choc que subissaient tous ceux qui découvraient pour la première fois l' Ógre de Sibérie ª en chair et en os.

Une fois libéré de l'étreinte de son ami, Tkatchenko désigna Vigdis d'un geste de sa main puissante.

Évgueni, je te présente Mme Gehrke... Comme je te l'ai expliqué, c'est une journaliste très connue en France. Elle a accompli un long et dur périple spécialement pour venir te voir: avion jusqu'à Moscou, des heures de transit, avion encore jusqu'à Omsk, et puis le transsibérien. ª

Babkov s'approcha de la Finlandaise et esquissa une sorte de petite révérence.

Ćhère madame, je suis extrêmement flatté

d'être l'objet de tant d'attention de la part d'une femme aussi célèbre et aussi belle que vous... ª

Vigdis regarda le visage du Russe, o˘ seuls étaient visibles deux petits yeux gris et un drôle de nez retroussé. Tout le reste disparaissait sous le poil noir et dur d'une barbe épaisse et d'énormes sourcils broussailleux. La journaliste éprouvait la curieuse impression d'être accostée et complimentée par un gros ours descendant de l'AltaÔ. Cependant, elle ne ressentait ni gêne ni frayeur. Elle n'était même pas intimidée. Passé la stupeur des premiers instants à la vue de la masse titanesque d'Evgueni Babkov, elle avait été envahie par un surprenant bien-être qui semblait lui être communiqué par la présence du géant. Elle répondit dans un russe parfait:

´ Je suis vraiment heureuse que vous ayez accepté de me recevoir; c'est un grand honneur pour moi... Le voyage n'était pénible que jusqu'à

Moscou. Ensuite, j'ai bénéficié de la compagnie de SergueÔ... ª

Vigdis se tourna vers le massif Toungouse et lui décocha un large sourire. Tkatchenko était aux anges. Evgueni Babkov émit une espèce de grondement caverneux avant de s'exclamer:

´ Mais vous parlez merveilleusement bien notre langue!

- Oh, mon accent est épouvantable... Mais gr‚ce à votre ami, j'ai eu le loisir de... réviser un peu. Il est extraordinaire! On peut parler avec lui pendant des heures sans qu'il se lasse de la discussion...

- Hum! Serguéi est un sacré baratineur, c'est vrai... Et il sait se montrer à son avantage! J'espère que je serai aussi habile que lui, et que je ferai à

mon tour votre conquête... ª

Les deux hommes se regardèrent quelques secondes avant d'éclater de rire. Vigdis crut un instant que le train redémarrait; le sol lui semblait vibrer sous ses pieds. Le Toungouse s'arrêta le premier et donna à son ami une formidable bourrade.

Śoyons sérieux, Evgueni ! On ne va pas passer notre temps dans cette gare! Allons jusqu'à ta somptueuse Mercedes ! Tu l'as toujours, n'est-ce pas ?

- Oui, oui... Mais plus pour longtemps. La fédération m'a fait là un beau cadeau pour ma retraite sportive... Cependant, je n'ai vraiment pas les moyens d'entretenir un pareil bijou. As-tu la moindre idée de ce que cela co˚te?

- Et dire que tu pourrais être un homme riche! ª

Tout en marchant derrière Babkov, SergueÔ Tkatchenko s'adressa à la Finlandaise:

Śavez-vous que les professionnels du catch américain lui ont proposé des millions de dollars?

Et cet idiot a refusé! ª

Sans se retourner ni modifier son allure, le colosse répliqua:

´ Tu me vois, moi, m'exhibant devant les camé-ras dans un maillot ridicule pour affronter des body-builders gonflés aux hormones? J'aurais fait mon entrée sur le ring couvert d'une peau de grizzli en poussant des grognements, et toi tu aurais été

mon manager... Tu aurais passé ton temps à faire des déclarations débiles, avec une tête de cruel sauvage des steppes dans un charabia à l'accent russe...

Tu sais, des trucs du genre: Homme Tigre avoir défié Ogre de Sibérie! Mais Ogre de Sibérie va réduire lui en miettes, et moi faire cuire ces miettes et manger avec lait de jument fermenté! ª

¿ nouveau, les deux amis partirent dans un rire pareil aux roulements du tonnerre: Puis Tkatchenko revint à la charge:

Ét cette équipe de football américain? Les

"Washington Redskins"... Ils étaient prêts à

attendre la fin de ta carrière. Ils t'offraient un pont d'or pour une seule saison.

- Oh là! SergueÔ ! Tu ne vas pas recommencer!

Tu sais bien que je ne comprends rien à ce sport!

De toute façon, je n'ai jamais eu envie de quitter la Russie, je suis bien ici... ª

Sans cesser de parler, Babkov ouvrit le coffre d'une majestueuse Mercedes garée sur le parking de la gare et y engouffra les valises aussi aisément que s'il s'était agi de cartables d'écoliers...

´ J'ai exactement ce dont je rêvais pour gagner ma vie à la fin de ma carrière sportive: je m'occupe d'une bibliothèque. Je vis dans les bouquins toute la journée, j'adore ça! Tu connais ma passion pour la littérature... ª

Vigdis Gehrke prit place sur le siège passager avant, Tkatchenko cala son énorme masse à

l'arrière de la Mercedes, et l'Ógre de Sibérie ª

s'installa au volant. Il démarra tout en poursuivant son discours:

´ Je ne regrette pas d'avoir renoncé aux sirènes américaines pour défendre les couleurs de la Russie. J'avais promis de continuer jusqu'aux jeux de Sydney, et j'ai tenu parole... La mère patrie s'est montrée reconnaissante en m'offrant ce que je souhaitais : le poste de directeur de la bibliothèque de ma chère ville de Novossibirsk...

- Ouais... Toi, tu as eu de la chance... Tous ceux qui se sont sacrifiés pour le pays n'ont pas eu droit à autant de gratitude... ª

Vigdis fut surprise par le ton lugubre sur lequel s'était exprimé le Toungouse. Elle se retourna brièvement et remarqua qu'il avait perdu son habituel sourire. Il y eut un silence gêné, que Babkov rompit au bout de quelques minutes:

Ét puis, que pourrait m'offrir la richesse? Des choses futiles, de la poudre aux yeux... Comme conserver cette Mercedes... La belle affaire!

Chaque fois que je descends de cette maudite voiture, les gens me regardent avec un air bizarre. Ils imaginent sans doute que je suis le garde du corps d'un ponte de la mafia. «a me perturbe énormément... Moi qui ne ferais pas de mal à une mouche... ª

La Finlandaise bondit sur son siège lorsque le rire tonitruant de Tkatchenko retentit derrière elle.

Apparemment le Toungouse venait de retrouver sa bonne humeur...

´ Pas de mal à une mouche! Elle est bien bonne!

L'"Ogre de Sibérie"! L'homme le plus fort du monde! ª

Vigdis sentit le battoir de SergueÔ se poser sur son épaule.

´ Vous l'entendez, madame Gehrke... Ce type-là

a malaxé et broyé des dizaines et des dizaines de lutteurs de cent vingt kilos, et il les a ballottés en tous sens, projetés en l'air, aplatis comme des crêpes... En l'espace de deux décennies, il n'a jamais perdu un seul combat! Il a été champion olympique à dix-neuf ans aux jeux de Moscou, puis à Séoul, à Barcelone, à Atlanta et à Sydney! Sans le boycott, il ne fait aucun doute qu'il aurait également obtenu la médaille d'or à Los Angeles! Et pendant ces vingt années, il a gagné tous les championnats du monde, tous les championnats d'Europe, toutes les compétitions nationales... Pas de mal à une mouche! C'est la meilleure!

-

Arrête donc de rigoler bêtement, espèce de gros barbare mongoloÔde ! Tu ennuies notre invitée! Elle connaît s˚rement mon palmarès par coeur ! ª

SergueÔ Tkatchenko avait les larmes aux yeux. Il s'interrompit le temps d'émettre quelques hoquets à

la sonorité proche des barrissements d'un éléphant, puis il recommença à déverser son flot de paroles dans l'oreille de Vigdis:

´ Même avec une main attachée dans le dos, il aurait pu vaincre n'importe qui! Pendant la demi-finale d'un championnat d'Europe, j'ai oublié

l'année, il s'est fait une sérieuse entorse au coude gauche... Il a gagné son combat, mais en finale, il ne pouvait se servir que d'un bras... En face de lui, un Bulgare, affreux, une sorte de yeti... Tout le monde se dit, ça y est, Babkov va perdre pour la première fois! Mais l'autre, il l'a transformé en chair à p‚té! En se servant uniquement de sa main droite! Et il ne peut pas faire de mal à une mouche!

Oh, Evgueni, tu vas me faire mourir de rire... ª

La Mercedes venait de s'arrêter à l'intérieur d'un garage privé souterrain. Ses trois passagers empruntèrent un escalier qui les conduisit à un immense appartement d'o˘ l'on avait une vue magnifique sur Novossibirsk. Le Toungouse s'affala pesamment dans un fauteuil sans attendre qu'on l'y invite, tandis que Babkov débarrassait Vigdis de son manteau en déclarant fièrement:

´ Voici ma demeure! Elle est aménagée au-dessus de la bibliothèque municipale... Je vais vous montrer votre chambre, madame Gehrke. Après un pareil voyage, vous avez certainement envie de vous reposer. Demain, nous pourrons discuter... ª

Après une nuit de sommeil, Vigdis prit son petit déjeuner en compagnie des deux Russes. Une fois le repas achevé, Tkatchenko s'éclipsa...

´ Je vous laisse, madame Gehrke, avec le plus grand lutteur que la Terre ait jamais porté! Dites bien ça dans votre article... Le plus grand de tous!

- Vous ne voulez pas rester avec nous, SergueÔ ? Vous connaissez tellement d'anecdotes... «a ne me dérange pas du tout, et si M. Babkov n'y voit pas d'inconvénient...

- Non, non, non... C'est entre lui et vous... Je vous ai so˚lée de paroles dans l'avion et le train, c'est suffisant! Et puis vous pourriez croire que nous sommes toujours au temps du communisme, avec un commissaire politique pour surveiller chaque interview... D'autre part, je dois me rendre au siège de la fédération de lutte de Novossibirsk pour mon travail. Passez un excellent séjour, chère Vigdis ! ª

Babkov et Tkatchenko se donnèrent une accolade qui aurait étouffé n'importe quel individu de constitution normale, agrémentée de monstrueuses claques dans le dos et sur les épaules. Lorsque le Toungouse eut quitté l'appartement, le colosse barbu proposa à son invitée de prendre place dans son bureau.

´ Votre ami est un homme extrêmement sympathique, monsieur Babkov, et toujours si joyeux...

- Evgueni ! Appelez-moi Evgueni... Et je vous appellerai Vigdis, si vous le permettez...

- Bien entendu...

- SergueÔ est comme un second père pour moi... Mon premier entraîneur, celui qui m'a initié

à la lutte gréco-romaine... Il est parfois un peu fruste, mais il est bon et généreux, même si l'exis-

tence l'a aigri quelque peu...

- qu'entendez-vous par là?

- Son fils aîné, un superbe athlète, a laissé ses deux jambes en Afghanistan... Et le moins que l'on puisse dire, c'est que le pays n'a pas fait grand-chose pour lui! Sans le soutien de sa famille, il en serait réduit à mendier dans les rues... ª

La journaliste détourna la tête et essuya furtivement une larme, ce que son hôte remarqua.

Áh! C'est une triste histoire, mais avec votre métier, vous devez avoir rencontré des situations bien plus dramatiques...

- Non, non, je... C'est simplement que j'ai perdu mon mari il y a bientôt dix ans... Il a été tué

au cours d'un reportage en Afghanistan, et ce que vous venez de dire m'a fait penser à lui... ª

Evgueni Babkov, gêné, resta longtemps silencieux. Il ne savait quelle contenance prendre, se dandinait nerveusement, faisant gémir son siège sous son poids de titan, dodelinait de la tête, sa grosse tête qu'une barbe foisonnante et une épaisse chevelure rendaient encore plus volumineuse, tor-dait ses gigantesques mains dont le dos était couvert de poils noirs comme la toison d'un loup des steppes. Vigdis remarqua son embarras. Elle lui sourit, et posa amicalement la main sur son avant-bras; elle eut l'impression d'effleurer la branche d'un vieux chêne, épaisse et noueuse...

Će n'est rien, Evgueni... Juste un souvenir un peu douloureux. Maintenant, nous devons parler de vous, de votre carrière exceptionnelle. Votre surnom d'Archiviste, je suppose qu'il vous vient de votre amour pour les livres... ª

Le colosse se détendit, et ses yeux gris se mirent à pétiller.

´ Je dois avouer que de tous les sobriquets dont on m'a affublé, c'est de loin celui-là que je préfère.

Je ne me déplaçais jamais sans trimballer avec moi une pleine valise de bouquins, et j'adorais collec-tionner de vieux ouvrages, des éditions originales de DostoÔevski, Tchekhov, TolstoÔ... Les murs de ma chambre disparaissaient derrière des piles de romans, et un de mes camarades d'entraînement avait dit que je dormais dans une tanière creusée dans les archives littéraires de l'U.R.S.S. Après cela, tout le monde s'est mis à m'appeler l'Archiviste... Mes autres surnoms, l'Ogre de Sibérie, le Géant de l'Ob, ce genre de fadaises, ne sont venus que bien plus tard, lorsque je me suis mis à remporter toutes les compétitions internationales.

- Vous êtes diplômé de lettres classiques, d'après mes renseignements...

- C'est exact. Vous savez, la lutte a seulement été l'une de mes deux passions. La littérature revê-tait pour moi la même importance. Maintenant que je suis trop vieux pour continuer à martyriser mes muscles et mes articulations, c'est un immense avantage de ne pas me sentir... comment dire ?...

fini, fichu, inutile. Ce genre de sentiments affecte beaucoup de champions au moment de leur retraite sportive. Je sais ce que je dois à la lutte, une sorte de dette que la Russie a contractée auprès de moi, et dont elle s'acquitte aujourd'hui, en me confiant la bibliothèque de Novossibirsk, en me permettant d'habiter ce bel appartement, tandis que tant de mes compatriotes s'entassent dans des taudis... Mais je sais aussi que sans les diplômes que je possède, il aurait été hors de question de me faire bénéficier de ce poste. Je n'ai vraiment pas l'impression d'avoir volé ma place, vous comprenez ce que je veux dire ?

- Je comprends, Evgueni... Je comprends très bien... ª

Babkov resta muet un long moment, tête baissée, sa barbe de patriarche orthodoxe reposant sur son vaste poitrail, puis il fixa son regard pénétrant sur la journaliste.

´ J'ai une question à vous poser, Vigdis, si vous le permettez...

- Je vous en prie ...

- Lorsque j'ai appris par ma fédération que vous alliez venir m'interviewer, je me suis procuré

des traductions anglaises de vos ouvrages; c'est assez facile pour un directeur de bibliothèque... Le sport n'a pas l'air de faire partie de vos centres d'intérêt. Et même si des journalistes dits sérieux l'étudient en tant que phénomène de société, ils choisissent des disciplines médiatiques, qui ont un véritable impact. La lutte gréco-romaine ne concerne qu'un cercle très restreint d'initiés.

quelqu'un comme vous n'est même pas censé

savoir que j'existe. Pourquoi donc vous intéressez-vous à moi, Vigdis ? ª

La Finlandaise tripota nerveusement ses lunettes et battit des paupières à plusieurs reprises. Elle savait que le moment viendrait o˘ elle devrait se jeter à l'eau, quitte à passer pour folle. Elle répondit à Babkov en murmurant d'une voix presque inaudible:

Ć'est une longue et bien étrange histoire que je vais devoir vous raconter, Evgueni... Mais tout d'abord, le nom d'Arpenteur de mondes évoque-t-il quelque chose pour vous?

- L'Arpenteur de mondes... Je dois être une des rares personnes au monde à être au courant de son existence. Et, indubitablement, je le connais bien... ª

Si le Russe lui avait administré une gifle au moyen d'un de ses monstrueux battoirs d'étrangleur, Vigdis n'aurait pas été davantage médusée.

Elle parvint à bredouiller:

´ Vous... vous le connaissez... Vous le connaissez vraiment... ?

- Puisque je vous le dis. Nous pouvons même aller le voir. Cela nous prendra deux minutes... ª

Devant la tête de la journaliste, Evgueni Babkov ne put s'empêcher d'éclater d'un rire tonitruant, profond et sonore, un rire qui secouait ses épaules herculéennes, un rire d'ogre.

CHAPITRE XVIl

´ Je serai écartelé, poignets et chevilles liés à

des cordes, suspendu par les bras tandis que de lourdes gueuses lesteront mes jambes, maintenu ainsi jusqu'à l'évanouissement.

Les tendons de mes membres seront tenaillés, du plomb fondu sera versé sur mes yeux, et lorsqu'on m'accordera du repos, ce sera assis sur la sellette de fer rouge.

Puis mon corps disloqué et sanguinolent sera livré aux flammes du b˚cher.

Telle sera ma fin, selon la prémonition que m'a envoyée le Tout-Puissant, et si vous la trouvez atroce ou misérable, songez bien, mes frères, que la souffrance de la chair n'est rien, un souffle face à

l'éternelle vie de l'‚me. S'il est accordé à la mienne de demeurer dans la lumière du Christ, j'irai sans crainte au supplice.

Votre compassion, mes frères, réservez-la à ceux qui connaîtront les temps maudits de la fin des temps. Eux devront subir le véritable tourment de la colère divine, car leurs esprits seront enfermés dans l'antre obscur de l'Arpenteur, à jamais... ª

L'Arpenteur de mondes

Vladimir Hruchevski

Vigdis suivait pas à pas le colosse russe dans un dédale de petites pièces de la bibliothèque de Novossibirsk, o˘ se trouvaient entreposés les ouvrages les plus anciens et les plus précieux, à des fins d'étude ou de restauration. La journaliste était perplexe. Elle avait raconté toute son histoire à

Evgueni Babkov, depuis sa rencontre avec Lamond Kerr jusqu'à sa lecture d'un article de L'…quipe o˘

il était fait mention de l' Árchiviste ª . Les seuls détails qu'elle avait omis de mentionner étaient les phénomènes d'apparition de deux défunts surgis-sant d'un miroir. Elle jugeait son récit suffisamment extravagant sans y adjoindre l'évocation d'expériences médiumniques; elle craignait trop que son hôte ne la catalogue d'emblée comme une malade mentale... La Finlandaise avait laissé

entendre que c'était par hasard qu'elle avait lu les quelques lignes faisant état de la retraite sportive de Babkov.

Ce dernier l'avait écoutée sans broncher, sans jamais laisser transparaître la moindre émotion sur son visage. Puis il lui avait demandé de le suivre à

l'étage inférieur, dans une partie de la bibliothèque interdite au public.

Ils arrivèrent devant une lourde porte fermée à

clé, que le géant ouvrit avec son passe. Il alluma l'éclairage, et Vigdis découvrit un petit réduit sans fenêtre au milieu duquel se trouvait une vitrine o˘

l'on avait enfermé un énorme livre relié de cuir, posé ouvert sur un lutrin. La journaliste s'approcha.

Sur les pages jaunies, le texte était imprimé en alphabet cyrillique.

´ L'Arpenteur de mondes... ª

La voix grave du lutteur fit sursauter Vigdis. Elle se tourna vers lui, abasourdie. Le colosse continua Íl a été écrit à la fin du XVIle siècle, sous le règne de Pierre le Grand, par une sorte de mystique de Nijni Novgorod, un dénommé Vladimir Hruchevski... Il est probable que l'exemplaire que vous avez sous les yeux soit l'unique rescapé d'un auto-dafé. ª

La journaliste frissonna. Elle demanda d'une voix hésitante:

´ Pourquoi... Pourquoi a-t-on br˚lé ces livres ?

- Vladimir Hruchevski professait une hérésie épouvantable... Plusieurs hérésies épouvantables, devrais-je dire... Il prétendait que Dieu s'adressait à

lui, de manière fréquente, à l'occasion de transes extatiques. Comment cet homme atteignait-il cet état... d'illumination, je l'ignore. Aucun texte que j'ai pu lire n'en garde trace. Toujours est-il que si ce genre d'affirmation peut, de nos jours, au pis vous exposer au ridicule, au mieux vous apporter une certaine forme de célébrité médiatique et une fortune en droits d'auteur, il n'en allait pas de même à l'époque. Le clergé orthodoxe s'est sérieusement penché sur ses écrits, pour y découvrir toutes sortes d'abominations...

- Lesquelles ?

- Tout d'abord la multiplicité des mondes.

Selon lui, l'homme n'est qu'une des innombrables créatures dotées d'une ‚me, vivant dans un des innombrables univers issus de la volonté divine.

- La thèse de Lamond Kerr... ª

Evgueni Babkov secoua sa grosse tête, apparemment agacé de l'interruption.

Óui, si vous voulez. …tant donné la conception très anthropocentrique en vigueur en ce temps-là, c'était particulièrement choquant. Mais ce n'était pas le pire... D'après Hruchevski, la nature de Dieu est triple, composée du Père, du Christ et de l'Arpenteur de mondes... ª

Vigdis Gehrke sentit peser sur ses épaules une chape obscure et glacée. Elle voulut dire quelque chose, mais se retint d'interrompre à nouveau le discours du Russe.

Úne sorte de trinité inédite... Le Créateur, le Rédempteur et le Destructeur... Peut-être a-t-il été

influencé par la "Trimurti" de l'hindouisme, Brahma, Vishnu et Shiva... En tout cas, je peux imaginer les réactions du patriarcat de Moscou à la lecture de son livre... Vladimir Hruchevski a été

arrêté et horriblement torturé pour lui faire abjurer son hérésie. Mais les pires supplices n'ont pu le ramener dans le droit chemin. J'ai rassemblé tous les documents que j'ai réussi à trouver au sujet de son histoire, notamment les comptes rendus de ses interrogatoires. Il expliquait à ses bourreaux que leurs actes bafouaient la parole du Christ, qu'ils ali-mentaient le Mal, qu'ils accumulaient en notre monde la haine, la violence et la douleur, et que cela contribuerait à attirer l'Arpenteur... Aucun tourment n'est parvenu à le faire renoncer à sa croyance. On l'a br˚lé vif, et ses livres furent livrés au feu avec lui... Excepté celui qui est ici, bien entendu... ª

Vigdis se mit à tourner autour de la vitrine, les yeux fixés sur l'épais volume. Elle bredouilla:

´ Donne-t-il des... des détails sur... l'Arpenteur de mondes?

- Le contenu de cet ouvrage a entièrement été

transcrit. Je vous donnerai un exemplaire de nos copies; vous pourrez voir par vous-même...

- Mais que révèle-t-il sur l'Arpenteur, bon sang? Répondez-moi! Croyez-vous que je désire attendre d'avoir entièrement ingurgité cet énorme bouquin pour savoir si... si je suis folle ou non? ª

La Finlandaise était furieuse. Elle semblait prête à se jeter sur Babkov, toutes griffes dehors. L'idée d'être agressé par cette femme mince aux bras gra-ciles, au cou délicat, qui devait accuser le tiers de son poids, amusa le géant au plus haut point. Il rit de bon coeur et tenta d'apaiser son invitée.

Állons, allons, Vigdis... Je vais vous éclairer...

Mais vous savez, la prose de Hruchevski est pour le moins confuse. Son livre est une interminable compilation de narrations de ses étranges transes mystiques, entrecoupées de poèmes à l'interprétation abstruse... Disons que si le Christ était la main droite du Seigneur, l'Arpenteur serait sa main gauche.

Celle-là répand le bon grain dans les mondes issus de la création divine, celle-ci consume les terres o˘

la semence n'a pas donné de récolte. Partout o˘ le Christ est passé, l'Arpenteur viendra à son tour...

- quand? quand, d'après Hruchevski, doit-il venir ?

- Sur ce point là, le livre est très clair, et très précis. Deux mille deux ans, exactement, séparent la mission du Christ de celle de l'Arpenteur. Si on admet que Jésus est né le NoÎl précédant le Ier janvier de l'an un, selon la prophétie de Hruchevski, l'Arpenteur devrait arriver sur Terre fin décembre 2002... ª

L'ombre froide enserrait Vigdis. Elle était transie, paralysée, blême. Evgueni Babkov se sentait encore plus gêné que lorsqu'elle avait pleuré en songeant à la mort de son mari. Il se racla la gorge plusieurs fois, produisant des espèces de grognements d'ursidé. Puis, devant le silence et l'immobi-lité persistants de la journaliste, il se décida à poursuivre:

´ L'extraordinaire analogie entre ce que vous m'avez exposé et le contenu de cet ouvrage vieux de trois siècles ne m'échappe pas, bien s˚r... Je vois deux hypothèses pour expliquer cela. La première, c'est que ce guérisseur australien que vous avez rencontré, ce Lamond Kerr, a eu en sa possession un deuxième exemplaire de L'Arpenteur de mondes, ou du moins une copie, dont la lecture l'aurait, disons, perturbé à un point tel qu'il aurait b‚ti toute une théorie, théorie qu'il aurait tenté de vous faire partager. Ajoutez à cela des coÔncidences troublantes, plus quelques éléments particulièrement morbides comme ces suicides collectifs ou ce carnage dans une ferme normande, saupoudrez le tout avec les obsessions apocalyptiques du policier espagnol dont vous m'avez parlé, le dénommé

Lopez. En fin de compte, vous réussissez à vous persuader qu'un petit génie des jeux vidéo qui est en train de devenir une des plus grosses fortunes de la planète et qui est affublé d'une homonymie avec le prince des ténèbres de la religion mazdéenne n'est autre que cet Arpenteur qui doit accomplir la destruction de l'Humanité... ª

Vigdis Gehrke se mit à trembler violemment, comme si elle souffrait d'un brutal accès de fièvre.

De sa main gauche, elle ôta nerveusement ses lunettes, de la droite elle essuya maladroitement les larmes qui coulaient sur son visage. Elle se sentait à

bout de forces, totalement désespérée. Entre deux sanglots, elle réussit à articuler:

Álors vous aussi vous pensez que je suis cinglée! que tout cela n'est que le produit de mon imagination, et d'une série de hasards... que ma venue ici est dénuée de signification... Vous êtes comme Ruud, vous refusez totalement ce qui sort de la rationalité... ª

Evgueni Babkov était terriblement mal à l'aise. Il aurait voulu réduire sa taille colossale à la dimension d'une souris et disparaître dans un coin de la pièce. Il ne parvint qu'à bafouiller bêtement:

´ Ruud... C'est Ruud de Voos? Ce commissaire belge qui...

- Oui! C'est le policier d'Europol qui a enquêté sur les suicides collectifs! Et c'est également mon amant... Il a couché avec moi, mais il n'est pas foutu d'accorder du crédit à ce que je lui ai raconté! ª

La Finlandaise semblait au bord de la crise de nerfs. Le géant ne savait que faire pour la réconforter.

Il s'approcha d'elle et, avec d'infinies précautions, comme s'il craignait de la briser en morceaux, la prit dans ses bras. Il avait l'impression de tenir un petit oiseau contre sa poitrine. Il baissa la tête pour lui parler à l'oreille:

´ Je vous ai juste exposé la première hypothèse.

Mais ce n'est pas celle à laquelle je crois. Moi, mon idée, c'est que tout est vrai; que vous êtes le Messager, et moi l'Archiviste; et que nous devons lutter contre l'Arpenteur de mondes... ª

Vigdis cessa de pleurer et leva les yeux pour regarder le visage du colosse. Elle prit une petite voix plaintive, comme une fillette que l'on aurait grondée:

´ Vous ne dites pas ça pour me faire plaisir...

Pour me calmer...

- Non, non, pas du tout... Si on considère objectivement les faits, on ne peut décemment pas invoquer l'accumulation de bizarreries fortuites. Je suppose que vous savez ce qu'est la synchronicité?

- Bien s˚r... Deux événements sont reliés entre eux par un sens, une signification, mais sans qu'il existe aucune relation logique, historique, de cause à effet.

- C'est exact. Nous pouvons considérer que, si j'ose dire, nous nageons en pleine synchronicité...

L'histoire de votre Australien, le livre de Vladimir Hruchevski, les suicides collectifs, Damon Harriman... Les éléments s'imbriquent à la perfection. Il ne manque que le lien qui rattache tout ensemble.

Mais ce lien n'existe pas dans notre réalité. Il faut le chercher ailleurs; dans le temps du rêve des aborigènes australiens dont vous a parlé Lamond Kerr; ou, moins poétiquement-, dans les profondeurs du marigot évoqué par Enrique Lopez ; ou encore, comme dirait notre ami SergueÔ, dans le monde-autre...

- SergueÔ? SergueÔ Tkatchenko? Mais qu'a-t-il à voir?... ª

La journaliste semblait avoir recouvré toute son énergie au contact d'Evgueni Babkov. Ce dernier rel‚cha son étreinte, recula de deux pas, et partit d'un bon gros rire.

ŚergueÔ est un bavard impénitent et un incorri-gible vantard, mais il est très discret au sujet de certaines de ses capacités...

- Mais de quoi donc parlez-vous?

- SergueÔ est un Toungouse. Ses ancêtres nomadisaient en Sibérie longtemps avant qu'un seul Russe y pos‚t le pied. Depuis des temps immémoriaux, certains hommes de ce peuple se transmettent un savoir mystérieux. Le grand-père de SergueÔ était un chaman très puissant; et bien qu'il ne l'ait jamais dit expressément, je sais que SergueÔ

lui-même a hérité de ce statut.

- S'il ne vous l'a pas dit, comment pouvez-vous affirmer que...

- Il n'en a jamais fait état! Il a vécu presque toute son existence à une époque, celle de l'U.R.S.S., o˘ ce genre de croyances n'était pas tellement bien vu. Il en a gardé certaines habitudes de prudence... De toute façon, aucun chaman ne se vantera ouvertement de ses pouvoirs; mais il vous confie certaines choses...

- Comme quoi, par exemple? ª

Le ton employé par Vigdis était assez sec. Babkov croisa ses énormes bras sur son poitrail de titan, et fronça ses sourcils broussailleux. Il songea qu'il préférait la journaliste lorsqu'elle pleurait de désespoir. Il répondit d'une voix sépulcrale:

´ quand j'étais un jeune lutteur débutant, il m'a dit un jour qu'aucun adversaire ne pourrait me vaincre, parce que mon esprit auxiliaire, mon double dans le monde-autre, était le plus formidable qu'il ait jamais vu...

- Je ne comprends pas ce que...

- Moi non plus je n'ai rien compris alors.

Depuis, j'ai lu pas mal de bouquins sur la religion des Toungouses... Les chamans sont capables de faire voyager leur esprit dans le monde-autre. La musique de leur tambour est une monture qui trans-porte leur ‚me dans ce lieu peuplé d'esprits et de démons. Là, elle peut agir sous une forme symbolique, un animal en général. Mais SergueÔ m'a révélé que mon double, dans le monde-autre, était très particulier; un lac, un lac vivant, ce sont ses termes... Selon lui, avec un tel esprit auxiliaire, je ne pouvais qu'avoir un destin exceptionnel...

- Il ne s'est pas trompé, étant donné votre palmarès.

- quelque temps après ma médaille d'or olympique de Sydney, lorsque j'ai décidé de mettre un terme à ma carrière sportive, je lui ai reparlé de...

de sa prédiction. Je lui ai dit qu'il avait vu juste ou quelque chose de ce style. Mais il m'a regardé

d'une drôle de façon, et il m'a répondu que mon véritable destin ne s'était pas accompli; il a ajouté

que mon rôle ne m'avait pas encore été révélé. Et lorsqu'il m'a appelé pour me faire part de votre venue à Novossibirsk, il a fait un commentaire très étrange à votre propos, un commentaire que je n'ai absolument pas compris alors...

- ¿ mon propos? ª

Le colosse sourit en voyant rosir les joues de Vigdis. Il marqua une pause avant d'ajouter: Íl a prétendu que vous étiez le messager qui venait m'annoncer la nature de ma t‚che... Vous comprenez pourquoi je crois à toute votre histoire... ª

La Finlandaise se mit à trottiner dans la petite pièce sans fenêtre, tournant plusieurs fois autour de la vitrine centrale, avant de s'arrêter, face au livre vieux de trois siècles qu'elle abritait. Elle baissa la tête et parla pour elle-même, comme si elle avait oublié la présence du géant:

´ Je dois me mettre au travail, tout lire au plus vite... Le temps presse maintenant... ª

Puis, brusquement, elle se retourna vers Babkov et le questionna d'une voix implorante: Évgueni, ce Hruchevski parle-t-il de nous, je veux dire du Messager et de l'Archiviste, dans son ouvrage ?

- Il y fait référence à plusieurs reprises... Il invoque les deux autres également, le Veilleur et le Maître de Combat...

- Et... révèle-t-il l'issue de la lutte contre l'Arpenteur? Prophétise-t-il qui sera vainqueur?

Lui, ou nous? ª

Le Russe poussa un énorme soupir, hocha sa tête massive et gratta longuement son épaisse barbe, l'air pensif, avant de répondre:

Íl n'y a rien de précis... Rien de vraiment clair... Ce chapitre-là du livre, Vigdis, je crois que c'est à nous de l'écrire... ª

CHAPITRE XVIII

´ La plupart d'entre vous sont venus me trouver parce que leur corps est malade, et qu'ils espèrent que je guérirai leur corps.

Mais la chose la plus importante que vous devez comprendre, c'est que le corps n'est qu'une manifestation de la conscience, de l'esprit, de l'‚me. Un corps est malade lorsque la conscience, l'esprit, l'‚me, connaît la souffrance.

Si une conscience, un esprit, une ‚me, trouve l'harmonie, parvient à l'équilibre et suit la voie qui est la sienne, le corps demeure en parfaite santé.

De la même façon, ce qu'on appelle réalité

objective n'est qu'une image projetée par la réunion des consciences supérieures, une image nommée "Maya" par la religion hindouiste, un mot sanskrit qui signifie "illusion".

Si vous trouvez que le monde va mal et que l'histoire de l'Humanité n'est qu'une succession d'horreurs, alors songez que cet effroyable chaos qui vous entoure est une cocréation des esprits humains. Songez que votre propre conscience participe à la fabrication de cette prétendue réalité qui vous révulse tant. Songez que votre pensée détient le pouvoir de changer tout cela...

Chacun d'entre vous a le choix. Il peut tourner sa conscience vers la lumière, laisser la lumière inonder son être, et ainsi trouver l'harmonie, accomplir la guérison de son corps et participer à

l'évolution positive de la réalité. Ou alors il peut abandonner son ‚me aux ténèbres...

Mais si un suffisamment grand nombre d'êtres humains choisit l'obscurité, alors le monde qui nous entoure, simple projection issue de l'esprit, évoluera vers davantage de folie et de violence, jusqu'à un point critique, celui de son autodestruction.

Lamond Kerr

(Janvier 2001 - Discours d'introduction à un séminaire de guérison)

Vigdis ne pouvait s'empêcher de ronger un à un les ongles de ses mains, jusqu'au sang. Assis en face d'elle, Evgueni Babkov était impassible, siro-tant à petites gorgées son thé br˚lant. La journaliste savait que leur attente risquait d'être longue, et elle ne cessait de soupirer, de s'agiter sur sa chaise et de regarder sa montre, comme si ces manifestations d'impatience avaient le pouvoir d'accélérer les préparatifs de SergueÔ Tkatchenko. Elle avait envie d'une cigarette, mais avait cessé d'en acheter depuis des mois, et savait très bien que les deux Russes ne fumaient pas. Pourtant, elle jetait des regards fouineurs tout autour d'elle, dans l'espoir de découvrir un paquet de blondes, de brunes ou de tabac à rouler; mais il n'y avait rien de tel dans la cuisine de l'appartement...

´ Vous êtes s˚re que vous ne voulez pas un peu de thé, Vigdis ? ª

La voix grave du colosse fit sursauter la Finlandaise. Elle lui répondit en parlant sur un rythme beaucoup plus rapide qu'à son habitude: Ńon, non, merci. En a-t-il pour longtemps encore? Voilà au moins une heure qu'il s'est enfermé dans votre chambre...

- quarante-cinq minutes, précisément. Impossible de savoir quand il sera prêt. Il faut attendre, ma chère, il faut attendre...

- Avez-vous déjà assisté à ce genre de démonstration ?

- Jamais. Ce sera une première, pour moi comme pour vous. Je connais SergueÔ depuis vingt-cinq ans mais, comme je vous l'ai déjà dit, il s'est toujours montré d'une grande discrétion sur ses pratiques chamaniques. Il m'a juste enseigné deux ou trois astuces...

- Comme quoi?

- Des techniques de méditation, de visualisation... Très utile pour se préparer à un combat...

Beaucoup de sportifs de haut niveau font ce genre de choses, maintenant, c'est devenu à la mode, affublé de noms ronflants. Mais à mes débuts dans le milieu de la lutte gréco-romaine, il fallait comme moi avoir pour entraîneur une espèce de sorcier venu d'une tribu primitive de Sibérie pour connaître ce genre de ficelles! ª

Babkov se mit à rire bruyamment, et les plaintes grinçantes de sa chaise martyrisée par les soubre-sauts d'un quintal et demi de muscles se mêlèrent à

ses rugissements caverneux. Une question de Vigdis interrompit son hilarité:

Ét cela vous a vraiment été utile, pour votre carrière ?

- Sans aucun doute! SergueÔ avait coutume de dire qu'un adversaire déjà vaincu dans le monde-autre était forcément terrassé dans la réalité physique. Bien s˚r, je n'ai jamais appris à voyager en esprit dans l'au-delà, comme lui sait le faire... Et puis, comme vous pouvez le constater, ce genre de truc traîne en longueur, y recourir avant chaque rencontre m'aurait posé des tas de problèmes pratiques... ª

Le Russe s'esclaffa à nouveau, en donnant de monumentales claques sur ses cuisses éléphan-tesques. Une fois calmé, il reprit ses explications.

Ńéanmoins, visualiser un combat avant de le débuter réellement, c'est déjà un début de pratique magique, certes moins puissante que ce dont est capable un chaman expérimenté, mais efficace tout de même... Je crois surtout que SergueÔ m'a aidé à

affronter mon existence de lutteur, sur un plan psychologique, philosophique... ª

Le visage hilare de Babkov prit soudain une expression empreinte de gravité.

´ Vous savez, si fort soit-on physiquement et techniquement, rester le meilleur dans sa discipline de dix-neuf à trente-neuf ans, sans jamais perdre le moindre combat, en gagnant absolument toutes les compétitions, eh bien, c'est impossible, impossible pour un être humain...

- Mais vous l'avez fait!

- Oui... Il me plait de penser que c'est parce que j'ai su vaincre les quatre ennemis...

- Les quatre ennemis? ª

Le colosse sourit en voyant les yeux écarquillés de Vigdis.

Ávez-vous lu L'Herbe du diable et la petite fumée, ma chère?

- Je l'ai lu... Ainsi que tous les livres de Carlos Castaneda. C'était utile pour la préparation de mon dernier ouvrage...

- Alors vous connaissez les quatre ennemis de l'homme de savoir: la peur, la clarté, le pouvoir et la vieillesse...

- Il s'agit de devenir une espèce de sorcier, pas un champion de lutte gréco-romaine... ª

Babkov eut un geste d'agacement, balayant l'air de son énorme patte.

Śorcier, champion, peu importe... La théorie du vieil Indien yaqui, Don Juan, est valable pour tous ceux qui poursuivent une quête exceptionnelle. J'ai découvert Carlos Castaneda à mes débuts en compétition. Les..., comment dire ?, bizarreries de mon entraîneur, SergueÔ, m'intriguaient beaucoup.

…tant un passionné de littérature, c'est dans les livres que j'ai cherché les réponses à mes questions.

Trouver des textes sur le chamanisme des Toungouses, dans l'U.R.S.S. de l'époque, n'avait rien d'évident... Mais quelqu'un, j'ai oublié qui maintenant, peut-être un lutteur étranger rencontré dans un tournoi international, m'a conseillé la lecture de L'Herbe du diable et la petite fumée. «a m'a éclairé

sur les pratiques de SergueÔ, et ça m'a guidé pour la conduite de ma carrière... et de ma vie... Les chamans toungouses et les sorciers yaquis font quasiment la même chose, vous savez... Seuls les moyens pour y parvenir changent. On en revient toujours à un voyage dans un univers parallèle. Le Don Juan des livres de Castaneda prétendait y évoluer sous la forme d'un corbeau. SergueÔ, lui, se déplace dans le monde-autre sous l'aspect d'un glouton...

- D'un quoi? ª

¿ nouveau, Babkov fut mis en joie par l'air abasourdi de la Finlandaise. Après une série de hoquets bruyants, il reprit ses explications.

Ún glouton! Un gros mustélidé de la taÔga...

quand vous saurez que c'est une bête laide et trapue, d'une force énorme et d'une voracité

incroyable, capable d'ingurgiter n'importe quoi pour apaiser son inextinguible appétit, vous aurez compris que cet animal présente de nombreux points communs avec SergueÔ ! ª

Vigdis rit de bon coeur un long moment, avant de questionner Babkov:

Ét les quatre ennemis, comment les avez-vous vaincus ?

- C'est toujours la peur qu'on affronte en premier, dans n'importe quelle entreprise un peu difficile. J'ai connu la peur à mes débuts, peur de l'adversaire, peur de mal faire, peur de perdre...

Puis on surmonte la peur... Cette étape fut pour moi relativement aisée. Le deuxième ennemi est bien plus redoutable...

- La clarté?

- Oui, la clarté... On ne craint plus rien, tout se passe à la perfection... On est jeune, fort, souple, habile, et on commence à accumuler l'expérience.

Désormais, ce sont les adversaires qui ont peur...

On se sent invulnérable. Et arrivé à ce stade-là, on ne voit absolument pas la nécessité de progresser.

C'est inutile, puisque tout paraît clair, abouti, achevé...

- Et comment avez-vous passé ce cap?

- Gr‚ce à SergueÔ... et à Carlos Castaneda. J'ai compris que je n'étais qu'au début du chemin. Je me suis remis en question. J'ai redoublé d'efforts à

l'entraînement. J'ai continué à tout gagner. Et j'ai rencontré le troisième ennemi : le pouvoir...

Celui-là, ce n'est pas seulement ma carrière sportive qu'il menaçait, c'est mon ‚me...

- Comment cela?

- Triple champion olympique... L'homme le plus fort du monde... L' "Ogre de Sibérie"... J'ai fini par me croire d'une autre essence, par me sentir supérieur... D'une certaine manière, j'avais tellement de pouvoir... Mais un jour, SergueÔ m'a déclaré que je devenais un imbécile vaniteux et hautain. Heureusement qu'il était là! J'ai relu L'Herbe du diable et la petite fumée; j'ai compris que j'étais en train de succomber sous les coups du troisième ennemi, et je me suis ressaisi...

- Et le quatrième ennemi?

- La vieillesse... Peut-être ai-je vaincu cet ennemi là le jour o˘ j'ai décidé d'arrêter ma carrière... Je ne serai jamais surclassé par un jeune lutteur ambitieux pour avoir traîné trop longtemps ma carcasse rouillée dans les compétitions...

- Vous avez tout réussi à la perfection, alors...

- Je crois qu'on peut dire ça! ª

Une nouvelle fois, Evgueni Babkov eut un rire énorme, tonitruant. Après s'être frappé les cuisses à

plusieurs reprises, il se leva de sa chaise et esquissa des petits pas de danse. Vigdis sourit de ses facéties. Puis elle regarda sa montre et demanda, inquiète:

ŚergueÔ n'est toujours pas prêt... Je me demande combien de temps encore...

- Laissez-le donc faire ses préparatifs! Ce qu'il va accomplir n'est pas dénué de risques, vous savez... Un chaman peut perdre la vie en allant dans le monde-autre; tout ce qui touchera son double aura des répercussions sur lui...

- S'il lui arrive quoi que ce soit, je vais regretter de l'avoir entraîné dans cette...

- Il ne lui arrivera rien! Il est malin et prudent... Et puis vous ne l'avez pas entraîné, ni moi non plus. Serguéi ne fait que ce qu'il pense devoir faire. Nous nous sommes contentés de lui raconter votre histoire. ¿ ce propos, votre technique utilisant un miroir pour faire surgir des morts l'a fortement intéressé. Vous ne m'aviez pas fait part de cette expérience...

- J'ignorais ce que vous alliez penser de moi et de mes délires. Je n'avais aucune envie d'en rajouter. Maintenant c'est différent, nous sommes dedans jusqu'au cou, tous les deux; et SergueÔ avec nous... D'après ce que j'ai lu, les Toungouses se servent de la technique du miroir pour communiquer avec les défunts. «a a d˚ le surprendre que je connaisse ce truc...

- Il vous considère comme une collègue, en quelque sorte! ª

Le géant recommença à se tordre de rire. Puis, d'un seul coup, son hilarité prit fin. SergueÔ Tkatchenko était sorti de la chambre et venait d'arriver dans le salon...

Vigdis et Evgueni s'assirent directement sur le sol, face au Toungouse. Ce dernier semblait ne pas même les voir. Il avait une curieuse expression sur le visage, bien éloignée de son habituelle jovialité.

Il installa entre ses jambes croisées un tambour peint de motifs chamarrés, auquel était accrochée une étrange bimbeloterie faite de poils tressés, de petits os reliés par des cordelettes, de plumes colorées. Puis il commença à jouer, de ses grosses mains aux doigts épais, une musique lancinante, obsédante.

Vigdis savait qu'ainsi il projetait son esprit dans le monde-autre. Au bout d'un moment, il s'arrêta. Il y eut un long silence, puis, soudainement, une voix effroyable, rauque, éraillée, grinçante, retentit dans la pièce. La journaliste frissonna. Le Toungouse n'avait pas ouvert la bouche. Pourtant les paroles qu'elle avait entendues venaient de sa direction. ¿ nouveau, les sons caverneux et désagréables se produisirent.

Vigdis avait beau avoir été avertie de ce qui allait se passer, elle ne put s'empêcher de trembler. Ce n'était pas SergueÔ Tkatchenko qui s'exprimait, mais son double du monde-autre, l'esprit-glouton, qui utilisait son corps pour communiquer, par un phénomène de ventriloquie plutôt effrayant.

´ Tout change ici... J'ai perdu mes repères, mes marques. Il fait plus froid, plus sombre aussi... Je ressens la tension et la peur... ª

Le chaman avait expliqué à Vigdis et Evgueni qu'ils pourraient questionner l'esprit-glouton au cours de la transe magique. Mais la blonde journaliste était tellement effarée en entendant cette voix affreuse, inhumaine, qui parvenait directement du large poitrail du Toungouse, qu'elle était incapable d'articuler le moindre mot. Ce fut Babkov, apparemment impassible, qui parla:

´ quelles sont exactement les évolutions que tu évoques? qu'est-ce qui a changé?

- Les quatre esprits étranges... Ce ne sont pas des animaux, ni des démons non plus...

- Ils n'étaient pas là avant? Ils sont venus récemment?...

- Non, non... Ils sont là depuis toujours... Au sud, l'être de pierre; au nord, l'esprit du vent; à

l'est, le lac vivant; et à l'ouest, celui au corps de flammes...

- qu'est-ce qui s'est modifié, alors?

- Ils se relient... Ils étaient séparés, et désormais ils se relient... Je vois une chaîne qui va du sud au nord, entre le golem et l'esprit du vent, et le centre de cette chaîne est rattaché au lac oriental... ª

Vigdis parvint à chuchoter sur un ton geignard:

´ La Croix des …léments... C'est le logo de l'association de Lamond Kerr... Les symboles du Veilleur, du Messager, de l'Archiviste et du Maître de Combat... ª

L'esprit-glouton continua son discours de son atroce voix de bête fauve:

´ Les esprits du monde-autre viennent à eux, ils recherchent leur protection... Mais la croix est incomplète, l'être de feu n'est pas relié aux trois autres. Les esprits accourent, mais ils ne pourront être défendus...

- Contre quoi? Contre quoi doivent-ils être défendus ? ª

Evgueni Babkov avait hurlé sa question à pleins poumons, comme s'il poussait un rugissement.

´ Je vois de nombreux esprits... Esprits-rennes, esprits-élans, par troupeaux entiers... Ils sont apeurés... Un esprit-lynx court dans le sous-bois... Des esprits-tétras prennent leur envol... Des esprits-

écureuils et un esprit-zibeline se faufilent entre les troncs... Même les plus puissants sont terrorisés...

Le grand tigre blanc s'enfuit misérablement...

- Mais que craignent-ils donc?

- C'est immense... Plus haut que la plus haute montagne, mais ça n'est pas fait de roche... On dirait une ombre, une ombre gigantesque d'o˘

émane un froid glacial; elle s'étend sur le monde-autre... ª

¿ cet instant, Vigdis eut le sentiment que cette masse ténébreuse décrite par l'esprit-glouton débor-dait de l'au-delà et envahissait la pièce o˘ elle se trouvait. Elle connaissait cette effroyable chose noire, qui plusieurs fois l'avait frôlée...

Ún esprit-loup tente de s'échapper. Il est tout près des ténèbres. Sa course est rapide, mais l'obscurité le saisit, le happe... Il disparaît dans la nuit...

Je dois m'abriter, je dois m'éloigner, je dois me mettre en sécurité! ª

De longues minutes s'écoulèrent après cette dernière phrase de l'esprit-glouton, pendant lesquelles Vigdis et Evgueni demeurèrent silencieux. Soudain, ils virent s'accélérer la respiration du Toungouse, ses bras jusque-là inertes s'agiter, son visage être déformé par des grimaces, ses lèvres bouger; puis ils entendirent la voix de SergueÔ Tkatchenko qui venait de reprendre possession de son corps:

´ Je n'ai jamais rien vu de tel dans le monde-autre... On dirait qu'il va disparaître, submergé par cette ombre...

- L'Arpenteur! C'est lui, n'est-ce pas? C'est lui que vous avez vu! ª

Vigdis avait glapi de manière hystérique. Le chaman essuya la sueur qui perlait sur son front d'un revers de sa main trapue, et répondit calmement: Śon double... Son esprit auxiliaire dans le monde-autre... Très certainement...

- Et ces esprits étranges placés aux quatre coins cardinaux, qu'est-ce que cela signifie? ª

Babkov parlait avec beaucoup plus de calme que la journaliste, mais sa voix de basse semblait un peu tremblante. SergueÔ haussa les épaules et répliqua:

Ć'est évident! Le lac vivant, c'est toi; je le sais depuis que nous nous connaissons. L'esprit du vent n'est autre que notre amie Vigdis. L'être de pierre, si je me souviens bien de tout ce que vous m'avez raconté, correspond à l'Australien Lamond Kerr.

Les rencontres entre ces trois-là ont eu lieu; ils sont reliés. Manque le quatrième... Celui au corps de flammes, celui qui est à l'ouest...

- C'est le symbole du Maître de Combat. C'est lui qui doit affronter l'Arpenteur de mondes. Il faut le trouver, vite... ª

Le ton de Vigdis avait repris un semblant de fermeté. Tkatchenko hocha la tête pour acquiescer

´ Vous avez raison. Ce qui se passe dans le monde-autre est clair. Seule la force des quatre éléments et des quatre directions reliés peut s'opposer à cette ombre qui engloutit tout... ª

Evgueni Babkov se gratta la barbe d'un air son-geur avant de jeter un regard inquiet à son ami...

Ét ça, SergueÔ, tu l'interprètes comment?

- «a quoi?

- Les esprits qui se font avaler par les ténèbres... qu'est-ce que ça signifie? L'esprit-loup que tu as vu se faire rattraper par cette épouvantable montagne d'obscurité... qu'est devenu l'homme ou la femme qui lui correspond dans notre monde? ª

Le Toungouse semblait mal à l'aise. Il s'agita un moment, se dandinant sur son vaste postérieur, avant de répondre:

Íl peut arriver toutes sortes de choses aux esprits auxiliaires... Un chaman ennemi envoie parfois des démons pour les tourmenter, et ceux qui leur sont symétriques dans la réalité physique tombent malades... Il arrive qu'ils soient dévorés par d'autres esprits, et la mort frappe l'humain qui leur est associé. Mais ce qui est arrivé à cet esprit-loup m'est incompréhensible. Il a disparu... Il s'est dissous dans la nuit... Le néant a pris sa place!

C'est un phénomène que j'ignore; et jamais mon grand-père ni aucun autre chaman ne m'ont parlé

de ce genre de choses... Cependant, il existe une interprétation... ª

SergueÔ Tkatchenko se tut. De toute évidence, il ne souhaitait pas en dire plus. Vigdis se glissa vers lui, saisit son bras musculeux entre ses doigts fins et le serra à s'en faire blêmir les phalanges. Elle cria d'une voix suraiguÎ:

´ quelle interprétation? que lui est-il arrivé?

qu'arrive-t-il à ceux dont le double est avalé par cette ombre? ª

Le Toungouse tourna sa large face plate vers elle et la fixa de ses petits yeux bridés durant d'inter-minables minutes. Lorsqu'il lui répondit, Vigdis eut l'impression que c'était à nouveau l'esprit-glouton qui parlait par son intermédiaire:

Íl a perdu son ‚me... Voilà ce qui arrive à ceux dont l'esprit auxiliaire est rattrapé par l'ombre. Ils se font bouffer leur ‚me! ª

CHAPITRE XIX

Íl est écrit dans l'évangile de Matthieu : "Ne craignez pas ceux qui tuent le corps, mais ne peuvent tuer l'‚me. Craignez plutôt Celui qui peut faire périr l'‚me et le corps dans la géhenne. "

En vérité, je vous le dis, celui qui détient ce pouvoir viendra, en son temps, en son heure. Et nul ne soupçonnera ses maléfices, car c'est tout d'abord aux ‚mes qu'il s'en prendra. Les corps de ses victimes resteront debout, intacts, et rien ne transparaîtra. Mais ces corps-là ne seront que des coquilles vides, habitées seulement par le froid et les ténèbres qu'y aura laissés l'Arpenteur. ª

L'Arpenteur de mondes

Vladimir Hruchevski

Vigdis étala sur son bureau la mappemonde, sa mappemonde. Elle avait marqué d'un point rouge chacune des villes o˘ s'était ouverte une succursale de ´ Virtual Worlds ª et représenté par des traits le réseau de c‚blage mis en place à travers toute la planète. Les régions qui comprenaient la plus forte densité de joueurs implantés étaient coloriées en noir, celles o˘ cette densité était un peu moindre en bleu marine, celles o˘ elle était moyenne en azur, et ainsi de suite jusqu'à un bleu très p‚le.

La côte Ouest des …tats-Unis, la côte Est, la Flo-ride et la région des Grands Lacs étaient noires, avec une forte concentration de points rouges. Le centre du pays était bleu marine, et une toile d'arai-gnée sanglante couvrait tous les …tats, de la Californie au New Jersey. Plus de vingt millions de citoyens américains étaient désormais clients de

´ Virtual Worlds ª, et chacun de leurs ordinateurs était connecté au réseau.

Un gros trait pourpre traversait l'océan Atlan-tique de New York à Londres, puis la Manche, et rejoignait Paris. Une ligne semblable rattachait Los Angeles à Tokyo, Tokyo à Shanghai et à Sydney.

La totalité du Japon était de couleur sombre, et en Europe, essentiellement bleu marine, le noir gagnait, s'étalait en sombres taches comme une lèpre géante. Vers l'est, la marée obscure se diluait, les points rouges se faisaient moins nombreux, les mailles du réseau devenaient plus l‚ches. En Asie également, le bleu clair dominait, et les villes marquées étaient rares. Mais Vigdis savait que chaque fois qu'elle sortait sa mappemonde pour la mettre à

jour, elle devait rajouter points et traits écarlates par dizaines, et couvrir de noir de nouvelles zones du globe. Seul le continent africain demeurait totalement blanc, et, excepté l'Australie, les pays de l'hémisphère Sud étaient moins touchés. Mais au nord, un immense nuage ténébreux se déployait sur la planète. Vigdis songea à la vision de SergueÔ

Tkatchenko, au cours de la transe qui avait conduit son ‚me jusqu'au monde-autre. Elle était certaine d'avoir sous les yeux la transposition concrète, dans l'univers physique, du phénomène effrayant auquel avait assisté l'esprit-glouton dans l'au-delà.

L'Arpenteur était en train d'étendre sa maléfique influence sur la Terre entière, telle une sombre et glaciale nuée toujours grandissante. quant aux esprits animaux engloutis par la masse obscure, ils ne pouvaient correspondre qu'aux humains à qui l'on avait implanté un transpondeur ´ Virtual Worlds ª sous la peau du front ou de la main droite.

Vigdis replia la mappemonde et la rangea dans un des tiroirs de son bureau. ¿ quelques mètres d'elle, derrière la porte en verre translucide, résonnait l'habituel brouhaha qui emplissait pièces et couloirs du siège de l'hebdomadaire dont elle était l'une des journalistes vedettes. Depuis son retour de Russie, c'était la première fois qu'elle venait parmi ses collègues de travail. Elle préférait faxer ses articles et limiter les contacts directs au strict mini-mum. La dispute qu'elle avait eue avec son rédacteur en chef avait sans doute cassé quelque chose.

Elle était consciente des regards venimeux qu'on lui jetait en la croisant, se doutait des propos médi-sants colportés sur elle, mais n'en avait cure. Gr‚ce à l'important succès de La Mutation du Verseau, son nom était devenu très connu, et elle pouvait se considérer comme un élément indéboulonnable de l'hebdomadaire. D'ailleurs, son travail de journaliste, qui pendant des années avait représenté une part essentielle de sa vie, n'était maintenant pour elle que très accessoire. Tandis que le transsibérien et les gros porteurs de l'Aéroflot la ramenaient vers Paris, elle avait lu l'intégralité de la littérature hal-

lucinée de Vladimir Hruchevski, et dans son esprit ne subsistait plus désormais la moindre place pour le doute. Elle savait qui elle était, et quel était son rôle sur Terre. ¿ côté de la t‚che qu'elle devait accomplir en tant que Messager, rien n'avait vraiment d'importance...

La Finlandaise compulsa les dossiers qu'elle avait demandés de lui préparer à ses collaborateurs et à quelques collègues qui ne la snobaient pas. Elle n'y découvrit rien d'intéressant. Elle avait orienté

ses recherches dans deux directions principales d'une part le milieu des soldats, militaires et gué-rilleros du monde entier; d'autre part, celui des pra-tiquants des arts martiaux et des sports violents.

Mais jusqu'alors, elle n'avait trouvé aucune référence à un quelconque Maître de Combat...

Lorsqu'elle avait quitté Novossibirsk, Evgueni Babkov et SergueÔ Tkatchenko lui avaient promis de consacrer tout le temps dont ils pourraient disposer à la recherche de l'unique personne qui, selon un hérétique russe du xvif siècle et un guérisseur australien du xxe, disposait du pouvoir d'empêcher l'Apocalypse.

Vigdis sourit en songeant aux deux pittoresques lutteurs, à leur perpétuelle bonne humeur, à leur façon de ne jamais se prendre au sérieux tout en étant capables de considérer avec gravité la menace qui pesait sur l'Humanité tout entière. Ils représentaient ses seuls alliés en ce monde. La journaliste aurait aimé trouver un soutien aussi solide auprès de l'homme qu'elle aimait, mais elle savait qu'il était totalement exclu de vouloir impliquer Ruud dans une histoire qu'il estimait être un délire abra-cadabrant. ¿ son retour, elle avait passé quelques jours à Bruxelles avec le Flamand. Il avait semblé

heureux de la trouver en meilleure forme, débarrassée de toute dépendance par rapport au tabac, à

l'alcool ou aux anxiolytiques. Ils avaient passé de bons moments ensemble, et Vigdis savait qu'elle devrait se contenter de cela dans leurs rapports.

Ruud était un amant tendre et délicat, un compagnon agréable, un chevalier servant raffiné avec qui il était plaisant d'aller à l'Opéra ou dans un grand restaurant, mais pour la bataille qu'elle devait livrer, il était incapable de la seconder. Elle n'aurait auprès d'elle qu'un chaman toungouse b‚ti comme un coffre-fort et une sorte d'homme-ours passionné

de littérature. Mais malgré leur force et leur courage, ils ne pourraient affronter l'Arpenteur de mondes; un seul être possédait cette aptitude...

Vigdis parcourait la liste des surnoms donnés aux boxeurs contemporains que lui avait fournie le responsable de la rubrique sportive du journal. Ils avaient toujours été bons copains, et l'étaient demeurés malgré les critiques qui s'abattaient de toutes parts sur la Finlandaise.

Le répertoire fourmillait de pseudonymes tous plus incroyables les uns que les autres, ´ Homme de Fer ª , ´ Bazooka ª, Ćobra ª, ´ Tueur ª ,

´ Mains de Pierre ª , mais de ´ Maître de Combat ª, point...

Vigdis Gehrke poussa un profond soupir. Elle savait qu'il fallait s'attaquer à l'Arpenteur de mondes, mais elle ignorait qui devait l'attaquer, comment, et sur quel terrain... Il était évident que Damon Harriman projetait d'utiliser ses jeux vidéo à des fins maléfiques, et qu'il pouvait atteindre désormais une centaine de millions d'êtres humains sur la planète; mais de quelle manière? La journaliste avait accumulé tous les renseignements possibles et imaginables concernant les effets de la réalité virtuelle sur ses utilisateurs, sans découvrir rien de probant. On y décrivait bien des cas relativement fréquents de véritables drogués des métamondes, qui passaient un tiers de leur existence à travailler pour payer leur temps de jeu à ´ Virtual Worlds ª, et quasiment tout le reste la tête enfouie dans un cyber-casque, ne s'alimentant que de barres choco-latées et de pizzas livrées à domicile, ne fréquentant plus personne, délaissant toute pratique sexuelle, négligeant de se laver, et ne dormant que lorsqu'ils s'effondraient sur place. Cependant, il ne s'agissait là que d'un phénomène déjà constaté avec d'autres activités, et qui avait frappé depuis longtemps les

´ patates de canapé ª ingurgitant plus de douze heures de programmes télévisés chaque jour, les passionnés des jeux vidéo traditionnels, les fanatiques d'Internet ou leurs ancêtres français intoxi-qués au Minitel. La Finlandaise devait reconnaître qu'elle ne disposait d'aucun indice, d'aucune piste...

Vigdis fut soudain arrachée à ses méditations. On venait de frapper à sa porte. En voyant entrer dans son bureau Daniel Rousseau, son rédacteur en chef, elle eut une moue désappointée; elle n'avait pas réussi à se réconcilier avec lui... Il était souriant et tentait visiblement de se montrer chaleureux, mais elle le salua avec froideur. Il déposa un dossier devant elle.

´ J'ai pensé que ça pourrait t'intéresser. C'est à

propos de... tu sais, le papier que tu n'as pas voulu faire sur la réalité virtuelle...

- Bon sang! Tu ne vas pas remettre ça sur le tapis! Il me semble que nous en avons suffisamment discuté!

- Ne t'énerve pas, Vigdis... Je ne viens pas te faire des reproches. Simplement, étant donné que c'est un sujet qui t'a intéressée à un moment, j'ai pensé que tu aimerais avoir du nouveau sur la question... Et que peut-être ce serait l'occasion. pour toi d'écrire ces articles que tu as... disons délaissés... ª

La Finlandaise tripota nerveusement ses lunettes et fronça les sourcils. Puis elle répondit d'une voix sèche:

´ Vas-y! Résume! ª

Le sourire de Daniel Rousseau s'élargit. Il savait qu'il avait capté la curiosité de Vigdis, et que c'était un bon début. Il parla posément, avec une lenteur voulue:

Ún type s'est fait arrêter à Chicago; un dénommé Lawrence Foster. Il a pénétré dans une école armé d'une carabine d'assaut M 16, d'un fusil à pompe calibre douze, d'un pistolet-mitrailleur Mini-Uzi, et d'une paire de revolvers Smith & Wesson 357 magnum... Il a tué trente-quatre gamins et en a blessé soixante-sept autres...

- C'est absolument atroce, Daniel, mais je ne vois pas bien ce que...

- Ce n'est pas le premier cas! Ces trois derniers mois, une cinquantaine de massacres ont été

perpétrés en Amérique du Nord, en Europe, en Australie et en Nouvelle-Zélande par des cinglés armés jusqu'aux dents; dans des écoles, des grands magasins, des gares, des cinémas...

- Malheureusement, ce genre d'événements a déjà eu lieu dans le passé. ¿ de nombreuses reprises... Peut-être qu'en ce moment ils deviennent plus fréquents mais, de toute façon, ça ne concerne en rien...

- Sais-tu quel est le point commun de tous ces types qui ont pété les plombs depuis quelques semaines? ª

Un frisson parcourut l'échine de la Finlandaise.

Elle jeta un coup d'oeil furtif vers un des coins de la pièce, sur sa gauche, comme si elle craignait l'apparition de quelque chose. Puis elle regarda à

nouveau Daniel Rousseau.

Ńon. Je l'ignore. Vas-y.

- Tous des accros de "Virtual Wôrlds"... Des implantés... Ils passaient le plus clair de leur temps à jouer à "Commando". Tu connais?

- Oui... oui... je... j'ai entendu parler... de... ª

Vigdis balbutiait. Sous son bureau, ses genoux tremblaient, s'entrechoquaient. Elle était certaine que la pièce devenait de plus en plus obscure, tout en ayant conscience de l'absurdité de cette idée.

Une nouvelle fois, elle dirigea son regard vers la gauche. Il lui semblait que les ténèbres venaient de cet endroit... Elle tourna vers son rédacteur en chef un visage hagard et blême.

´ qu'est-ce que... qu'est-ce que ça prouve? Il peut s'agir d'une coÔncidence... Il y a tellement d'implantés maintenant... Et tellement de détraqués... Alors une cinquantaine de types qui sont à la fois l'un et l'autre, sur la population des …tats-Unis, du Canada, de l'Europe, ça n'a rien d'étonnant... ª

Daniel Rousseau plissa les yeux, retroussa ses lèvres encore davantage, découvrant une rangée de dents jaun‚tres. De toute évidence, il s'attendait à la remarque de Vigdis. Il prit son temps pour répondre:

´ Jusqu'à présent, tous ces fous sanguinaires ont été abattus par la police. Lawrence Foster est le premier qu'on prend vivant. Il a sulfaté comme un dément tout ce qui bougeait autour de lui, et quand les flics sont arrivés, il avait épuisé ses munitions.

Sept malabars ont malgré tout été nécessaires pour le maîtriser. Maintenant il est en taule, dans l'attente de son jugement. Du moins, c'est ce que s'imagine toute l'Amérique. Lawrence Foster, lui, est d'un avis différent...

- qu'est-ce que tu veux dire, Daniel? ª

Rousseau lissa longuement le mince duvet blond qui ornait sa lèvre supérieure et qu'il qualifiait, avec prétention, de moustache.

´ Lawrence Foster croit qu'il a été capturé par une armée ennemie. Il ne veut rien révéler d'autre qu'un numéro matricule bidon. Selon lui, il n'a pas pénétré dans une école, mais dans un poste de commandement adverse. Et il n'a flingué aucun gosse... Uniquement des soldats... Apparemment, il ne parvient plus à sortir de l'univers de

"Commando". Lawrence Foster ne fait plus la différence entre réalité virtuelle et réalité... ª

Daniel Rousseau s'interrompit un long moment pour ménager son effet. Puis il reprit, sur un ton docte, sentencieux:

Ún jour Lawrence Foster a retiré son cyber-

casque et, pour lui, le monde tel que nous le connaissons s'était évanoui. Il ne restait plus que celui imaginé par une poignée d'informaticiens créateurs d'un jeu débile ultra-violent. Tu connais la suite... ª

Vigdis se recroquevilla sur son siège. Des nuées ténébreuses surgissaient des quatre coins de la pièce et convergeaient vers elle, plongeant le bureau dans un froid glacial. Elle savait désormais ce qu'était cette effroyable obscurité, et d'o˘ elle provenait. L'esprit-glouton, le double de SergueÔ, l'avait vue dans le monde-autre. Elle aussi avait la capacité, pendant de courts moments, de percevoir ce néant hideux, froid, terrifiant, l'‚me de l'Arpenteur de mondes...

La Finlandaise parvint à articuler faiblement: Ún seul cas, Daniel... Un seul cas... Il peut s'agir d'un hasard. Rien ne prouve que l'utilisation de la réalité virtuelle soit à l'origine de... ª

Rousseau ricana méchamment. Il frappa du plat de la main le dossier qu'il avait posé sur le bureau de Vigdis.

´ Tu verras... Tout est là! Y compris la dernière info... La police anglaise vient d'appréhender un certain Sean MacDaniel. Il déambulait devant son cottage, un couvercle de poubelle dans la main gauche, une cognée rouge de sang dans la droite.

Son père, sa mère, ses deux frères et sa soeur, ainsi que les habitants des maisons voisines, treize personnes au total, ont été retrouvés morts, horriblement massacrés à coups de hache. Mais le jeune Sean MacDaniel a déclaré aux bobbies être tombé

sur une tanière de Trolls des montagnes... C'est ce qu'il a dit... Sa propre famille, des Trolls des montagnes ! Ah, j'oubliais... Sean MacDaniel a subi une implantation. Un bon client de "Virtual Worlds", semble-t-il... "Excalibur" est son jeu favori. Il y consacrait en moyenne quatorze heures par jour... ª

L'obscurité avait entièrement enveloppé Vigdis Gehrke. Elle était gelée, apeurée. Elle comprenait pourquoi, bien que ne possédant pas les pouvoirs d'un chaman, elle pouvait capter la terrifiante présence de l'esprit de l'Arpenteur. Elle était le Messager, la manifestation de l'élément Air, le pilier du Nord, une des quatre forces destinées à lutter contre la Bête de l'Apocalypse. Elle comprenait... Elle comprenait aussi, en entendant les informations de Daniel Rousseau, la signification des paroles qu'avait prononcées SergueÔ au retour de son voyage spirituel dans le monde-autre. Elle compre-

nait ce qui arrivait aux gens dont le Toungouse avait vu l'esprit auxiliaire avalé dans l'ombre monstrueuse. Elle comprenait comment l'Arpenteur de mondes parvenait à dérober leur ‚me...

CHAPITRE XX

Áu sud des mondes se dresse le Veilleur Golem de roche enfanté par la Terre

Et qui ne connaît ni sommeil ni peur

En sentinelle aux portes de l'enfer

Les vents du nord mènent le Messager

L'esprit curieux qui glissé au sein de l'Air Et nous va tous avertir du danger

qui boit les vies et tranche par le fer L'Orient recèle en ses Bancs l'Archiviste Sage et puissant comme une étendue d'Eau Mystère profond o˘ se cachent les pistes qui vont à l'antre du noir manieur de faux De l'ouest enfin le Maître de Combat

Avance nimbé de la force du Feu

Contre la Bête pour vaincre avec éclat Ou pour périr si triompher ne peut. ª

L'Arpenteur de mondes

Vladimir Hruchevski

Des cas semblables à ceux de Lawrence Foster et Sean MacDaniel s'étaient produits de façon quotidienne depuis que son rédacteur en chef avait remis à Vigdis un dossier sur la question. D'après les renseignements dont disposait la journaliste, cent cinquante massacres environ pouvaient être imputés à

des clients de ´ Virtual Worlds ª chez qui l'utilisation abusive du cyber-matériel avait entraîné un décrochage complet de la réalité. Parmi eux, seuls une vingtaine n'avaient pas été abattus par la police et se trouvaient internés en hôpital psychiatrique; aucun n'avait retrouvé un état mental normal. Foster se croyait toujours retenu captif dans un camp de prisonniers d'une armée ennemie, MacDaniel s'imaginait hébergé dans un village de Trolls.

Dans le monde entier, de nombreux procès avaient été intentés à ´ Virtual Worlds ª par les familles des victimes. La firme californienne les avait tous gagnés. Hormis le fait, que Damon Harriman, devenu sans conteste l'homme le plus riche de la planète, était défendu par une cohorte d'avocats haut de gamme, il était impossible de prouver que les jeux commercialisés par ´ Virtual Worlds ª et l'usage du matériel nécessaire à leur utilisation étaient la cause directe de la folie des massacreurs.

Les arguments opposés aux plaignants étaient imparables. Le nombre d'implantés sur Terre ayant atteint, selon les derniers chiffres, cent cinquante millions d'individus, le type de pathologie mentale incriminée représentait un abonné sur un million, soit beaucoup moins que la proportion de psycho-pathes meurtriers au sein de n'importe quelle population. Les avocats de la défense avaient démontré

que si ´ Virtual Worlds ª était tenu pour responsable des atrocités perpétrées par un infime pourcentage de ses clients, étant donné la reproduction dans la réalité des scénarios vécus dans les jeux, alors le cinéma, la télévision et tous les sports violents devaient être condamnés.

De la même manière que lors de la croisade menée contre elle par le télévangéliste Jonathan Jones, la firme californienne avait su utiliser les attaques dont elle était la cible à son profit. Si Damon Harriman était, comme à son habitude, resté dans l'ombre, ses collaborateurs avaient multiplié les apparitions dans les médias pour exploiter au maximum les verdicts d'innocence prononcés par les tribunaux. Ils avaient expliqué que de toutes les scènes o˘ un homme pouvait contempler un spectacle violent ou y participer, celle proposée par

´ Virtual Worlds ª était la seule à posséder un accès parfaitement contrôlé. Rien n'empêchait un enfant de regarder, à l'insu de ses parents, un film d'horreur à la télévision; aucun cinéma ne réclamait le casier judiciaire de ses clients avant de délivrer un billet d'entrée; un malade traité par un psychiatre pouvait aller voir un combat de boxe ou, pire, d'últimate fighting ª. Par contre, ´ Virtual Worlds ª procédait à une enquête approfondie avant d'accepter l'implantation d'un client. Les mineurs, les individus ayant subi des condamnations pour actes de violence, ceux en cours de traitement ou ayant suivi dans le passé des traitements pour cause de troubles mentaux se voyaient refuser le transpondeur, unique clé d'entrée dans les univers virtuels. Malgré tout, les responsables de la firme aux trois V s'étaient engagés à renforcer les critères d'admission au club des abonnés en imposant le passage de tests psychologiques doublés d'un entretien avec trois psychiatres avant de pro-

céder à une implantation.

Dans le monde entier, les médias avaient salué le sérieux et le sens des responsabilités de ´ Virtual Worlds ª. Hommes politiques, scientifiques et artistes s'étaient succédé sur les écrans de télévision pour soutenir l'entreprise californienne; par conviction et, plus ou moins inconsciemment, par intérêt.

L'économie occidentale ne s'était jamais si bien portée que depuis la fulgurante réussite de Damon Harriman. Il avait ouvert un gigantesque marché à

l'industrie des technologies de pointe, offrait des emplois aux créatifs de tous poils, dessinateurs, scénaristes, indispensables à la réalisation des jeux.

La plupart des grosses têtes de l'informatique tra-vaillaient chez ´ Virtual Worlds ª , qui avait signé

des contrats avec la NASA, l'US Air Force, l'US

Navy, l'US Army, pour des applications de son savoir-faire qui n'avaient rien de ludique. Le simple arrêt des productions de la firme de Los Angeles aurait signifié une catastrophe économique mondiale; cette hypothèse n'étant pas envisageable.

Sur toute la planète, seule une poignée d'individus pensaient que ´ Virtual Worlds ª représentait un danger. Vigdis Gehrke et Evgueni Babkov en faisaient partie.

La journaliste venait de téléphoner longuement au colosse de Novossibirsk. Malgré tous leurs efforts, ils n'avaient pu découvrir l'existence d'un quelconque Maître de Combat. Vigdis avait même tenté plusieurs fois son expérience de vision dans le miroir, espérant une aide de Lamond Kerr, de Christian, ou de tout autre défunt qui aurait pu la mettre sur une piste, mais sans le moindre succès; les morts semblaient refuser de lui apparaître...

quant au Russe, chaque fois qu'il avait sollicité de son ami SergueÔ l'utilisation de ses pouvoirs chamaniques pour les sortir de l'impasse, il n'avait pu obtenir que des grognements, et toujours la même phrase:

´ Vigdis doit chercher chez elle; la réponse est près d'elle, tout près d'elle... ª

La Finlandaise avait également fait part à son ami de ses inquiétudes au sujet du jeu que ´ Virtual Worlds ª s'apprêtait à sortir. Toute la presse spécialisée en parlait. Elle avait lu de nombreux articles, à propos de ce fantastique projet, dans les magazines empruntés à son fils. Les joueurs auraient accès à un monde virtuel à l'image du monde réel, et disposeraient de la possibilité de créer de toutes pièces leur personnage, choisissant son aspect et ses capacités au sein d'un immense catalogue. Cependant, aucun texte n'évoquait les renseignements que Vigdis avait obtenus de Gérard Lefranc, le directeur de ´ Virtual Worlds France ª, à savoir le but du jeu, la destruction de l'Humanité, et son nom, ´ L'Arpenteur de mondes ª. La journaliste était certaine qu'il s'agissait de l'instrument mis au point par Damon Harriman pour arriver à

ses fins apocalyptiques. Les troubles provoqués par l'usage de Ćommando ª ou Éxcalibur ª

n'étaient que des effets secondaires, non souhaités, affectant une insignifiante minorité d'esprits fragiles. Selon Vigdis, ´ L'Arpenteur de mondes ª

devait être conçu pour entraîner le même genre de résultats, mais sur le pourcentage le plus élevé possible de ses cent cinquante millions d'utilisateurs.

Ce serait amplement suffisant pour provoquer un chaos sanglant, à travers la Terre tout entière.

Evgueni Babkov avait semblé partager ses craintes. La Finlandaise n'arrivait pas à se sortir de la tête les dernières phrases que le géant avait prononcées au cours de leur conversation:

´ Tout est fait avec un cynisme diabolique, comme s'il ne cherchait même pas à se cacher. Son patronyme, Damon Harriman... Ce flic espagnol, Lopez, avait raison... Le démon Ahriman! Connaissez-vous la signification de ce nom? En perse, cela veut dire "le plein de la Mort"... Le logo de sa firme, les trois V... Un six cent soixante-six en chiffres de feu... Le marquage au front ou à la main droite, comme dans les visions de saint Jean... Et maintenant son jeu qui va s'appeler "L'Arpenteur de mondes"! Mais ça, il n'y a que nous qui en comprenions le sens; pour le moment, je crois qu'il s'amuse, Vigdis ! Il est venu dans notre réalité, et il s'amuse à donner des signes, il s'amuse à dire

´ "Regardez! Je suis le prince des ténèbres, je suis la Bête de l'Apocalypse, je suis le faucheur, je suis là pour prendre vos vies, et vos ‚mes..."

Mais personne ne réagit! L'Humanité s'avance vers lui, bêlante, comme un troupeau de moutons pénétrant dans un abattoir... Il faut découvrir qui est le Maître de Combat, Vigdis, au plus vite. Bientôt, il sera trop tard... ª

Vigdis sortit de son bureau, abandonnant les documents sur lesquels elle s'usait les yeux depuis des heures. Elle avait fait des recherches dans tous les fichiers informatiques o˘ elle pensait pouvoir trouver une piste. Elle avait passé des journées entières sur Internet. Elle avait parcouru des centaines d'articles concernant les guerres ou guérillas qui sévissaient sur la planète. quant à Evgueni et SergueÔ, ils avaient pris contact avec leurs connaissances dans le milieu de la lutte, du judo, du catch, de la boxe et de tous les arts martiaux existants, dans l'espoir d'entendre parler d'un Maître de Combat. Mais ils demeuraient bredouilles...

La Finlandaise entra dans la cuisine pour se faire un café et vit la vaisselle sale abandonnée sur la table au milieu des reliefs de repas. Elle pesta contre son fils, toujours incapable de nettoyer et de ranger. Nicolas était venu passer le week-end en sa compagnie, mais ils n'avaient guère eu l'occasion de se parler, il était accaparé par la préparation de ses examens, elle par ses recherches. Elle mit un peu d'ordre dans la pièce, avant de s'asseoir pour déguster son café. Tout en buvant, elle songea à ce que lui avait dit Evgueni au sujet des conseils de SergueÔ.

´ Vigdis doit chercher chez elle; la réponse est tout près d'elle... ª

Machinalement, elle tourna son regard dans toutes les directions avant de pouffer de rire nerveusement. ¿ l'évidence, le Maître de Combat n'était pas dissimulé dans sa cuisine. Elle posa sa tasse, se leva et se dirigea vers la chambre de son fils. Demain, il serait reparti, et elle n'avait même pas profité de sa présence pour échanger trois phrases avec lui. Elle frappa à la porte...

Éntre, maman! ª

Nicolas était installé devant son écran d'ordinateur et agitait furieusement un joystick. La journaliste eut une moue désapprobatrice; elle s'attendait à le trouver en train de potasser ses cours...

Áh! Merde, merde et remerde ! Ils m'ont encore eu! Bon, j'arrête... ª

Le jeune homme éteignit la machine et se retourna vers sa mère, qui le regardait avec un air sévère.

´ Tu n'étais pas censé travailler à tes examens?

- Maman... J'ai bossé pendant plus de trois heures d'affilée. J'avais besoin de me détendre un peu...

- Et tu crois que ce genre d'activité peut te détendre? J'ai plutôt l'impression que ça t'énerve...

Et puis, ces jeux vidéo, je crois que ça n'est vraiment pas bon pour... pour l'esprit...

- qu'est-ce que tu racontes? Je ne suis pas un accro de ces trucs là, tu sais... Pour moi, c'est juste comme une partie de baby-foot ou un match de basket...

- Le basket serait certainement bien meilleur pour ta santé! ª

Nicolas se leva de son fauteuil et étira longuement sa grande carcasse, comme un chat après la sieste, avant de reprendre:

Ćertes, mais pour faire un trois contre trois, il faut que je dégotte cinq potes, que nous allions jusqu'au terrain de jeu, et que je revienne ici... Au total, j'en ai pour des heures... M'amuser sur l'ordinateur me fait perdre beaucoup moins de temps; et ça me défoule aussi. Et puis, tu sais, je ne suis pas très fort au jeu de baston, j'arrête vite. Je viens d'essayer de me faire "Doom" au niveau de difficulté maxi, je n'ai pas tenu longtemps... ª

Le jeune homme fit bruyamment craquer les articulations de ses doigts puis ajouta à voix basse pour lui-même:

´ Dire qu'avec cette option-là, le Maître de Combat achève la partie en moins de vingt minutes... ª

Puis Nicolas partit en direction de la cuisine à

grandes enjambées, en grommelant:

´ «a m'a donné faim... ª

Vigdis demeura un long moment immobile, debout au milieu de la chambre, comme tétanisée.

Elle n'était pas vraiment s˚re d'avoir bien compris... ¿ pas très lents, elle rejoignit son fils et bredouilla:

´ qu'est-ce... qu'est-ce que tu viens de dire, à

l'instant... ª

Nicolas la regarda avec des yeux ronds, finit de mastiquer le morceau de pain qu'il avait dans la bouche, déglutit, et répondit:

´ J'ai dit que j'étais nul à "boom "... C'est tout!

- Tu as parlé de quelqu'un... quelqu'un de très fort à ce jeu...

- Ah, ouais... Latifah Williams... Cette nana est incroyable! ¿ douze ans, c'était déjà une vraie bête... On la surnommait le "Mozart du joystick" ; elle est devenue championne du monde en réseau sur "boom ". Depuis personne n'a pu la battre. Elle a dix-sept ans maintenant... Elle détient les titres mondiaux pour tous les "boom-like" : "Duke Nukem ", "quake ", "Half-Life ", "Unreal". Elle est capable de vaincre une dizaine d'adversaires à la fois, tu sais, comme les cracks des échecs qui jouent plusieurs parties en même temps. C'est une Américaine, de Los Angeles, je crois... ª

Nicolas mordit à nouveau avec voracité dans le sandwich qu'il s'était confectionné. Vigdis resta silencieuse, le regard perdu dans le vague. Elle songeait à Lamond Kerr, à ce qu'il lui avait dit le jour o˘ elle l'avait rencontré, ce jour o˘ tout avait commencé.

´ Je suis le Veilleur, m‚le, venant du Sud. Vous êtes le Messager, femelle, venant du Nord.

L'Archiviste est donc m‚le, et il faut le chercher à l'est. Le Maître de Combat est femelle, vivant à

l'ouest. ª

La Finlandaise retira ses lunettes, se frotta les paupières et marmonna:

Úne femme... Il m'avait prévenue que c'était une femme... ª

Nicolas articula avec difficulté, la bouche à moitié pleine:

´ qu'est-ce que tu dis, maman?

- Cette fille, elle a un surnom, d'après tes propos...

- Le "Mozart du joystick" !

- Non, non, pas ce surnom! Tu en as prononcé

un autre... Et, s'il te plaît, Nicolas, finis d'avaler ce que tu as dans la bouche, et parle distinctement! ª

Vigdis attendit que son fils ait terminé de m‚chonner son pain et son jambon. Elle sentait son coeur battre si fort qu'il lui semblait qu'il allait traverser sa poitrine. Enfin, le jeune homme lui répondit .

´ Tous les as des jeux vidéo ont essayé de vaincre Latifah Williams ces cinq dernières années.

Pas un n'a réussi. Elle est tellement forte et tellement frimeuse qu'on l'a appelée "Le Maître". Au début, c'était par dérision. Mais le surnom lui est resté. Désormais, les cadors des "boom-like" qui s'affrontent dans les jeux en réseau ne la désignent plus que comme ça... "LE MçTRE"... "LE MçTRE DE

COMBAT"... ª

LIVRE DU MçTRE DE COMBAT

…L…MENT FEU

DIRECTION OUEST

D…CEMBRE 2005

Álors je vis le ciel ouvert et il

parut un cheval blanc: celui qui le

montait s'appelle le FrD»r.E et le v…nr-TABLE; il juge et combat avec justice.

Ses yeux sont une flamme de feu; sur

sa tête, il y a plusieurs diadèmes et il porte un nom écrit, que personne ne

connaît que lui-même. Il est revêtu

d'un manteau teint de sang et il est

appelé de ce nom : LA PAROLE DE

DIEU. ª

Apocalypse, 19-11, 12, 13

CHAPITRE XXI

Én vérité, je vous le dis, le jour o˘ devait périr le Fils, celui qui vient comme un agneau, nombreux furent ceux qui hurlèrent pour réclamer sa crucifixion, nombreux furent ceux qui l'insultèrent, le frappèrent et lui crachèrent au visage.

Mais soyez attentifs, et retenez ceci : lorsque le temps sera arrivé, le temps du règne de l'autre, celui qui vient à la suite du Fils, non comme un agneau, mais comme une bête féroce, alors il ne s'en trouvera guère pour s'opposer à lui; un au sud de la terre, un au nord, un à l'est, un à l'ouest.

Il ne s'en trouvera pas plus de quatre pour affronter l'Arpenteur de mondes. ª

L'Arpenteur de mondes

Vladimir Hruchevski

En entendant la sonnette de la porte d'entrée, Elden Williams souleva de son fauteuil avec peine son corps immense aux articulations douloureuses.

En début de matinée, il avait toujours des difficultés à mouvoir sa carcasse de deux mètres et sept centimètres pour cent quinze kilogrammes, martyrisée par douze ans passés dans les rangs de la Ńational Basket Ball Association ª . ¿ quarante-huit ans, il entretenait toujours avec soin sa puissante musculature au moyen de séances de travail quotidiennes dans la salle de culture physique aménagée dans sa luxueuse demeure. Il avait conservé

un ventre plat, des cuisses fermes, et possédait toujours les épaules impressionnantes qui lui avaient valu, autrefois, ainsi que sa manière d'éjecter de son chemin les adversaires qui lui bloquaient l'accès au panier, son surnom de ´ Déménageur ª .

Mais dans ses chevilles, ses genoux et son dos, il ressentait chaque jour, pendant au moins deux heures après s'être levé, les effets de l'‚ge et les conséquences des innombrables traumatismes qu'il avait subis au cours de sa carrière sportive.

Tout en pestant contre ses ménisques usés et ses vertèbres en capilotade, Elden Williams boitilla le long du vaste couloir principal de sa résidence.

Arrivé devant la massive porte d'entrée, il ne prit même pas la précaution de regarder par l'oeilleton.

Le quartier de Los Angeles dans lequel il habitait était l'un des plus huppés de la ville, soumis à une surveillance policière intensive. Les seules personnes qui risquaient de l'importuner étaient des représentants désireux de lui vendre un cabriolet Merceries ou un jacuzzi dernier cri.

Dès qu'il eut ouvert la porte, Elden Williams éprouva un choc, quelque chose de comparable à

l'effet produit par ces coups de coude appuyés que les joueurs vicieux se faisaient un plaisir de décocher dans le plexus solaire des défenseurs qui les serraient de trop près. ´ Le Déménageur ª en avait encaissé des centaines. Mais là, il n'était plus sur un terrain de basket-ball; et personne ne l'avait frappé...

Williams tripota sa barbichette grisonnante, cette barbichette qu'il avait laissée pousser pour ressembler à Bill Russell, le mythique pivot des Boston Celtics, son idole de jeunesse. Longtemps il demeura ainsi, bouche bée, les yeux ronds, ses doigts triturant les poils de son menton. Dans sa vie, il avait côtoyé des géants, des colosses, des montagnes de muscles. Il s'était frictionné, épaule contre épaule, à des mastodontes comme Moses Malone ou Jeff Ruland. Avant de prendre sa retraite, il avait vu arriver dans la ligue des joueurs aux biceps d'haltérophiles, aux pectoraux herculéens, Antoine Carr, Charles Oakley, Karl Malone. Mais jamais il n'avait vu un phénomène comme l'homme qui se tenait devant lui...

Elden Williams contempla le monstre, presque aussi haut que lui, et trois fois plus large. Ce corps de titan était surmonté par une grosse boule de poils noirs, cheveux hirsutes, sourcils broussailleux et barbe exubérante, au milieu desquels on pouvait distinguer deux petites billes couleur de brume et l'extrémité d'un nez retroussé. ´ Le Déménageur ª

était tellement obnubilé par cette force de la nature qui lui faisait face qu'il aperçut à peine l'autre homme, qu'il supposa être un mélange de Chinois et de Peau-Rouge, à la constitution incroyablement trapue. quant à la femme, il ne réalisa sa présence que lorsqu'il entendit sa petite voix aiguÎ:

´ Bonjour, monsieur Williams. Je suis Vigdis Gehrke, la journaliste qui vous a téléphoné il y a deux jours... ª

Le grand Noir se pencha vers le sol comme s'il cherchait à distinguer une souris qui aurait couiné

en se glissant entre ses pieds. Une jolie blonde aux cheveux courts, qui paraissait avoir entre quarante et cinquante ans, lui tendait une main fine et p‚le.

Elle était mince, élancée, et la proximité de ces hommes à l'exceptionnelle corpulence lui donnait une allure encore plus fragile. Elden Williams prit la menotte de la Finlandaise dans sa grosse pogne sombre, précautionneusement, comme s'il craignait de la briser.

Áh oui... Madame Gehrke... Je vous avais complètement oubliée... Entrez, je vous en prie... ª

Vigdis désigna ses deux compagnons et fit les présentations.

´ MM. Evgueni Babkov et SergueÔ Tkatchenko, de fidèles amis... Ils ne parlent pas très bien votre langue. Je me permettrai de traduire mes propos en russe, si vous n'y voyez pas d'inconvénient...

- Non, non, pas du tout... Eh bien, suivez-moi, tous les trois... ª

Lorsque ses hôtes s'installèrent dans les superbes fauteuils en cuir du salon, Williams jeta quelques regards inquiets en direction des deux lutteurs. Bien que tous les meubles de sa maison fussent de la meilleure qualité, il ne pouvait se départir de l'appréhension de voir le siège d'un des Russes s'effondrer sous sa masse. Au bout de quelques minutes, finalement rassuré, il se tourna vers Vigdis en souriant.

´ Je crois que vous souhaitez réaliser une interview de ma fille...

- Effectivement, monsieur Williams. Vous n'êtes pas sans savoir que les jeux vidéo sont devenus un véritable phénomène de société au sein de la jeunesse de nombreux pays. Et votre fille est en quelque sorte un symbole, une véritable légende dans le milieu des amoureux de ce genre de distractions. ª

Un grondement caverneux retentit dans la vaste pièce.

Élle Michael Jordan de jeux avec ordinateur! ª

Le Noir se tourna vers l'homme-ours qui venait de grogner cette phrase avec un épouvantable accent slave, et lui sourit largement.

´ Monsieur Babkov...- Je n'ai pas très bien compris tout à l'heure quelles étaient vos fonctions exactes. tes-vous journaliste, également? ª

Devant l'air ahuri d'Evgueni, Vigdis Gehrke traduisit la question en russe. Le colosse répondit directement à Williams, dans son charabia d'améri-cain ´ Moi... et SergueÔ... ª

Babkov accompagna ces mots en se frappant sur la poitrine et en balançant une grande claque sur l'épaule du Toungouse. Elden Williams grimaça en songeant qu'il n'aimerait pas qu'on lui administre ce genre de bourrade. Le Russe continua de sa voix sépulcrale:

´ ... pas vouloir arrive malheur à amie. Protéger elle... ª

Le géant noir fixa Vigdis, les yeux écarquillés.

Će sont vos gardes du corps? ª

La blonde sourit. Elle avait l'air de s'amuser énormément.

Én quelque sorte, monsieur Williams... ª

Le regard de l'ancien basketteur s'attarda sur les mains d'Evgueni Babkov, qui lui parurent presque aussi grosses que des jambons, puis sur la face plate de SergueÔ Tkatchenko. Le Toungouse n'avait pas bougé d'un pouce depuis le début de la conversation. Ses minuscules yeux noirs étaient rivés sur l'Américain et semblaient le sonder sous tous les angles, méticuleusement. Elden Williams frissonna et grommela:

´ Je crois que vous ne risquez rien avec eux...

Pour en revenir à ma fille... ª

Le Noir prit un air gêné, avant de poursuivre:

´ Je dois vous dire que Latifah possède un caractère... euh... un peu particulier. Lorsque sa mère est morte, elle avait à peine huit ans... ª

Une immense mélancolie passa dans le regard d'Elden Williams. Son visage reflétait une souffrance aiguÎ. Tout à coup, il ressemblait à un vieux chanteur de blues fatigué et désabusé. Vigdis songea au jour o˘ elle avait appris la mort de Christian, et éprouva pour l'Américain une formidable sympathie. Ce dernier continua, sur un ton triste et traînant::

´ Je voulais la consoler... Je l'ai g‚tée, je lui ai tout cédé... C'est à cette époque que je lui ai offert son premier ordinateur... Ma carrière à la N.B.B.A.

m'avait permis de gagner beaucoup d'argent, rien à

voir avec les fortunes que touche aujourd'hui le premier morveux un peu talentueux avant d'avoir fait ses preuves, mais de quoi assurer largement mon avenir et celui de ma fille. Aussi je ne lui ai jamais rien refusé, je l'ai élevée comme une princesse. Le résultat, maintenant qu'elle a dix-sept ans, c'est... Enfin, vous verrez par vous-même. En tout cas, pour ce qui est de votre article, je ne vous garantis pas sa coopération...

- Allons, monsieur Williams, ne soyez pas pes-simiste! Je suis certaine que Latifah et moi allons très bien nous entendre. ª

Vigdis sourit au grand Noir et se tourna vers ses compagnons pour leur traduire ses propos. En voyant le visage des deux Russes, elle sursauta de surprise. Leurs m‚choires semblaient sur le point de se décrocher et de tomber au sol. Leur regard, fixe et bovin, était braqué sur l'entrée du salon. La journaliste se retourna et vit qu'une jeune fille venait de pénétrer dans la pièce. Elle comprit instantanément la raison de la stupeur qui s'était emparée d'Evgueni et de SergueÔ. La nouvelle venue était très grande, svelte, moulée dans une robe ultracourte qui dévoilait des jambes fuselées à

la peau ambrée. Elle cambrait les reins, bombait le torse pour mettre en évidence sa poitrine arrogante.

Son port de tête, menton en avant, son regard, paupières fardées mi-closes sur d'immenses yeux noirs, étaient altiers comme ceux d'une reine. Ses cheveux superbes tombaient en lourdes cascades de nattes ornées de perles colorées sur ses épaules rondes. Vigdis n'avait jamais vu de femme aussi belle. ¿ l'instar des deux Russes, elle sombra dans une contemplation hébétée. Mais les paroles qui sortirent de la bouche aux lèvres pulpeuses de la jeune fille, fielleuses, mauvaises, l'arrachèrent de sa torpeur plus s˚rement qu'une douche glacée: Íls sont encore là, ceux-là! Je t'avais dit que je ne voulais pas voir de journalistes! En plus des Blancs, même pas américains! qu'attends-tu pour les ficher dehors? ª

Elden Williams avait l'air horriblement gêné. Il répondit d'une voix plaintive:

´ Latifah, Mme Gehrke et ses amis ont fait un long voyage pour te rencontrer. Je crois que tu devrais accepter de...

- Tu crois! Mais il s'agit de moi, mon cher papa! Je n'ai pas la moindre envie de parler à... à

ces étrangers... Perds ton temps avec eux si ça t'amuse! Moi, je me tire! ª

Latifah Williams fit volte-face. Avec une promptitude surprenante, Vigdis bondit de son fauteuil, rattrapa la jeune fille, se planta devant elle, saisit ses poignets entre ses mains diaphanes, et lui dit avec fermeté:

´ Mademoiselle Williams, je ne vous importune-rai pas longtemps. Mais ce que j'ai à vous dire est très important. Je vous conjure de m'écouter! ª

Evgueni Babkov et SergueÔ Tkatchenko ne comprenaient pas le quart des propos échangés; tout allait trop vite pour eux. Mais, malgré tout, ils percevaient le sens de ce qui était en train de se passer. Ils ne savaient que faire, et demeuraient parfaitement immobiles, comme deux grosses statues posées sur des fauteuils. quant à Elden Williams, il lui était impossible d'entendre les propos tenus à

voix basse par Latifah et la journaliste, car elles s'étaient trop éloignées dans le couloir. Il considérait qu'il s'était immiscé dans les affaires de sa fille bien plus qu'il n'avait coutume de le faire. Il décida de laisser les deux femmes se débrouiller entre elles et s'adressa aux Russes, en s'efforçant de parler lentement et de bien articuler.

Álors, comment trouvez-vous Los Angeles ? La ville vous plaît ?

- Los Angeles... Beaucoup voitures, beaucoup voitures... Plus que dans toute Russie... ª

Babkov semblait ravi de sa réponse. Il éclata d'un gros rire et envoya une bourrade à son compagnon qui s'esclaffa à son tour. Elden Williams leur sourit avec bienveillance. Les deux mastodontes aux allures d'étrangleurs se révélaient plutôt joviaux. Il entra en grande conversation avec eux...

¿ quelques mètres de là, Vigdis et Latifah se regardaient comme deux tigresses en furie. La jeune Noire dépassait la Finlandaise de près d'une tête. La toisant avec dédain, elle siffla:

´ …coute-moi bien, Blanchette ! Je te conseille de me l‚cher immédiatement, sinon je t'explose la tête avant que tes deux ahuris de Russkofs aient le temps de lever leur gros cul de leur fauteuil! ª

La journaliste savait que Latifah était physiquement bien plus forte qu'elle. Mais à cet instant, elle sentait couler dans ses membres une énergie incommensurable, la puissance du Messager. Elle était certaine que rien ne pouvait l'arrêter dans l'accomplissement de sa mission. Elle resserra son étreinte, à s'en faire p‚lir les phalanges. Elle ressen-tit l'effort fait par la grande Noire pour se dégager, mais ses bras frêles ne bougèrent pas. Elle perçut la surprise dans les yeux de Latifah Williams et comprit que le moment était venu de parler:

´ Je vous demande dix minutes. Ensuite, si ce que je vous raconte ne vous semble pas digne d'intérêt, je partirai... ª

quelque chose, dans la voix et l'attitude de la Finlandaise, sembla en imposer à la jeune fille, quelque chose dont elle avait oublié l'existence depuis des années, une forme d'autorité. Un rictus déforma son visage de déesse, et elle répondit: Ó.K., Blanchette ! Dix minutes... Viens dans ma chambre, nous serons tranquilles... ª

Vigdis Gehrke réapparut dans le salon plus d'une heure après. Elden Williams et les deux Russes dis-cutaient toujours avec une telle décontraction que l'on aurait pu croire que les trois hommes étaient de vieux copains. L'Américain apostropha la journaliste:

´ Madame Gehrke, vous m'aviez caché

qu'Evgueni était un quintuple champion olympique! Vous savez qu'il a vu les joueurs de la

"Dream Team", la vraie, l'unique, celle de Barcelone... Magic Johnson, Larry Bird, Michael Jordan et...

- Monsieur Williams, je suis convaincue que la compagnie d'Evgueni et de SergueÔ a été infiniment agréable pour vous. Mais maintenant nous devons partir.

- Et Latifah? Vous avez pu faire votre interview ? ª

Vigdis haussa les épaules et marmonna quelques paroles incompréhensibles, puis glissa une carte dans la large main de son hôte.

´ Je vous laisse les coordonnées auxquelles elle pourra nous joindre si elle souhaite nous parler. Je vous remercie de votre accueil. Vous êtes un homme charmant... ª

Tout en tournant les talons, la Finlandaise ajouta pour elle-même, entre ses dents:

´ Mais un piètre éducateur... ª

Dès qu'ils sortirent de la maison, l'Archiviste questionna Vigdis d'un ton grave:

Álors, va-t-elle nous aider?

- Cette petite peste m'a laissée lui raconter toute l'histoire, c'est déjà ça! Elle n'a pas cessé de se foutre de moi... Il m'a fallu une sacrée dose de patience pour ne pas lui coller une paire de claques! Elle a daigné m'écouter parce que mes délires l'amusaient, ce sont ses termes... A la fin, elle m'a dit qu'elle s'était bien divertie, mais que je pouvais me casser, et que si je re-pointais ma face de bidet, elle appellerait les flics pour me virer...

Voilà comment elle a parlé à une femme qui pourrait être sa mère! ª

Vigdis était furieuse; furieuse et désespérée.

Babkov posa ses monstrueuses paluches sur les épaules étroites de son amie et la regarda d'un air implorant. Il semblait terriblement inquiet. Il la questionna d'une voix sourde:

Ávons-nous la moindre chance de la

convaincre? Elle est le Maître de Combat. Sans son intervention, l'Humanité est perdue... ª

La Finlandaise fit la moue, une petite moue écoeurée, avant de répondre:

´ Juste avant de la quitter, je lui ai dit que les victimes de l'Arpenteur de mondes, toutes celles qui le seraient à partir de maintenant, elle les aurait sur la conscience. J'ai eu le sentiment que cela la touchait un peu, que quelque chose en elle réagis-sait... ª

Vigdis Gehrke poussa un profond soupir, posa un regard morose sur le visage poilu du géant; et ajouta avec amertume:

´ Mais rien n'est moins s˚r... ª

CHAPITRE XXII

Íl est écrit que lorsque le Christ subit le supplice de la crucifixion, le soleil s'obscurcît, la terre fut plongée dans les ténèbres, le sol trembla, les tombeaux s'ouvrirent, laissant sortir les morts. Il est également écrit que le voile du temple se déchira.

En vérité, je vous le dis, à cet instant le voile du temps fut déchiré lui aussi, et ces prodiges qui frappèrent les esprits de terreur sont des prodiges qui venaient du futur.

Car en faisant périr l'oint du Seigneur, les humains ont scellé leur destin, et l'…ternel leur a fait entrevoir, quelques heures durant, le visage que prendrait leur avenir. Oui, en vérité, en ces moments-là, le Tout-Puissant a ouvert une brèche dans la muraille des siècles, et à Jérusalem on découvrit nuit, chaos et mort, les marques du futur règne de l'Arpenteur de mondes. ª

L'Arpenteur de mondes

Vladimir Hruchevski

Lorsqu'elle vit l'affiche, Vigdis eut l'impression de recevoir une décharge électrique. C'était un de ces immenses panneaux publicitaires couvrant toute la surface d'un immeuble. Il était entièrement noir, à l'exception d'une petite zone éclairée par un soleil blafard, dans un des coins. Des sortes de sombres tentacules, émis par la masse obscure, ser-pentaient en direction de la tache lumineuse, comme pour la dévorer. En bas, le logo de ´ Virtual Worlds ª était inscrit en rouge, trois V entremêlés, aux branches inégales dégoulinantes de traînées écarlates, pareil à un six cent soixante-six tracé

avec du sang. Il était suivi d'un slogan: ´ L'Arpenteur de mondes : son règne arrive. ª

La journaliste rejoignit précipitamment la villa d'Anton Grachev. Ce dernier était un médecin spécialisé dans la biologie et les pathologies des sportifs de haut niveau, responsable, au temps de l'ex-U.R.S.S., de la préparation physique des lanceurs de poids, marteau et javelot, des judokas et des lutteurs. Il était considéré comme une sommité mondiale dans le domaine très particulier de l'optimisation des performances des athlètes de gros gabarit.

Il s'était longtemps occupé d'Evgueni Babkov mais, contrairement à celui-ci, lorsque l'empire communiste s'était effondré, il s'était empressé de quitter la Russie pour l'eldorado américain, o˘ il était rapidement devenu extrêmement riche. Les équipes professionnelles de football et de basket-ball, les champions de lutte libre, de body-building et de bras de fer faisaient appel à ses compétences.

Malgré son changement radical d'existence, il était resté lié au colosse de Novossibirsk par une solide amitié, et l'avait depuis longtemps invité à venir séjourner chez lui. Il possédait plusieurs maisons et appartements à travers les …tats-Unis, dont une superbe demeure à Los Angeles, qu'il avait prêtée à

Evgueni. Lui-même était à l'autre bout du pays, dans son pied-à-terre de New York, o˘ il avait fort à faire avec les footballeurs des Giants et les basketteurs des Knicks.

Lorsque Vigdis eut raconté aux deux Russes ce qu'elle venait de voir, ils ne semblèrent pas surpris outre mesure. Un spot publicitaire était passé à la télévision tandis que Serguéi regardait un match de hockey sur glace: écran noir, silence absolu pendant près d'une minute, puis le logo de ´ Virtual Worlds ª qui surgissait de l'obscurité en lettres de feu, tandis qu'une inquiétante voix off déclamait un slogan que le Toungouse, malgré ses difficultés à

comprendre l'américain, avait parfaitement saisi.

´ L'Arpenteur de mondes: son règne arrive ª...

Dans les jours qui suivirent, une campagne de promotion d'une incroyable intensité déferla sur le monde entier. Tous les supports possibles, presse écrite, radio, télévision, affiches, furent utilisés par

´ Virtual Worlds ª . quant aux journaux spécialisés dans les jeux vidéo, ils regorgeaient d'articles sur

´ L'Arpenteur de mondes ª, la sidérante qualité

de ses images de synthèse, le pari extraordinaire de faire intervenir en réseau des dizaines de millions de participants, l'idée géniale de permettre à chaque joueur de composer lui-même son personnage à

partir d'éléments proposés dans un catalogue.

Vigdis, qui dévorait tout ce qui était publié sur la question, tenait soigneusement les deux Russes au courant. Elle venait d'achever un magazine qui annonçait le lancement imminent de ´ L'Arpenteur de mondes ª, prévoyant que les abonnés implantés de ´ Virtual Worlds ª recevraient tous le même jour, dans moins d'une semaine, le disque DVD

permettant le démarrage du jeu. Désormais, près de deux cents millions d'individus étaient porteurs d'un transpondeur, et tous leurs ordinateurs étaient connectés entre eux. Les rédacteurs des articles lus par la Finlandaise semblaient particulièrement bien informés et livraient une foule de détails, que Vigdis traduisit à Evgueni et SergueÔ d'un ton extrêmement inquiet:

Ćent vingt-cinq monstres, tirés des folklores populaires de tous les pays, seront utilisables par le joueur pour engendrer son avatar dans l'univers virtuel de "L'Arpenteur de mondes". Vous pourrez choisir d'être un vampire, un wendigo, une goule ou un kobold, d'en adopter la forme hideuse et les pouvoirs terrifiants. Et si vous vous sentez l'‚me d'un créateur, on vous offrira la possibilité de composer une entité que vous aurez vous-même imaginée en assemblant des éléments prélevés parmi plusieurs des cent vingt-cinq monstres du catalogue. Vous serez ainsi le Frankenstein des êtres de cauchemar, en greffant des ailes de gar-gouille et la tête d'un ogre sur le corps robuste d'un golem de pierre. Mais attention! Ce genre d'exer-cice est délicat... Chaque créature possède, comme dans tout jeu d'aventure, des caractéristiques précises, une force, une résistance, une vitesse données, et toutes ont, en quelque sorte, les défauts de leurs qualités. Impossible d'espérer avoir à la fois les formidables capacités d'encaissement d'un zombi et la vivacité exceptionnelle d'un gremlin !

Réfléchissez bien si vous souhaitez vous livrer à un découpage-collage, vous risquez de vous retrouver dans la peau d'un monstre b‚tard ridicule, à la fois lent, fragile et inefficace...

- Parlent-ils- du but du jeu? ª

La voix grave d'Evgueni Babkov interrompit la lecture de Vigdis. Cette dernière haussa les épaules et répondit:

Íls évoquent les missions à accomplir, les obstacles à surmonter, les ennemis à vaincre... A priori, chaque monstre sera amené à rencontrer des hordes de policiers et de militaires acharnés à sa destruction. Il lui faudra utiliser ses pouvoirs particuliers pour leur échapper. Comme dans tout jeu de rôle, chaque objectif atteint ou chaque adversaire vaincu est générateur de points gagnés qui, lorsqu'ils sont en nombre suffisant, entraînent un accroissement des capacités du personnage. Vous commencez la partie avec un dragon faiblard, capable de quelques vols planés entre les toits d'immeubles pas trop éloignés les uns des autres, rotant des boules de feu tout juste bonnes à allumer un barbecue et, si vous vous débrouillez bien, il deviendra peu à peu un monstre épouvantable, cuirassé d'écailles invulnérables aux balles des armes individuelles, dont les ailes infatigables lui permettent d'affronter en vol des hélicoptères, et qui paraît avoir un lance-flammes à la place des amygdales.

- Et si l'avatar est tué?

- Alors le joueur recommence de zéro... Il peut choisir n'importe quelle créature du catalogue, ou s'en inventer une en assemblant des morceaux, mais de toute façon il redémarre avec un monstre novice aux capacités réduites. L'intérêt est de tenir le plus longtemps possible, et de réussir un maximum de missions pour se trouver dans la peau d'un être aux pouvoirs toujours accrus.

- En quoi consistent ces missions dont vous parlez ?

- Il y en a des faciles, à la portée des débutants, comme se livrer à un massacre dans un super-marché ou éliminer une patrouille de policiers; de plus compliquées, faire dérailler un train, par exemple... Et puis le top du top, à ne tenter que lorsqu'on a considérablement renforcé ses capacités : faire sauter une bombe au beau milieu d'une assemblée du Sénat américain, s'emparer d'un avion de l'US Air Force et l‚cher quelques missiles sur Washington...

- On peut utiliser des armes?

- Tout ce que vous voulez... Du moment que la morphologie de votre personnage s'y prête, bien entendu. C'est un avantage des créatures huma-noÔdes. Un gnome n'aura jamais les terrifiants pou-

voirs d'un griffon, mais il est beaucoup plus discret et rien ne l'empêche de se glisser aux commandes d'un char d'assaut...

- De toutes les manières, le but semble être de provoquer le chaos...

- Le chaos et la destruction... Dans un monde virtuel qui est la copie conforme de notre monde réel... Les journalistes spécialisés dans les jeux vidéo trouvent cela très drôle. L'un d'eux a intitulé

son article: "La revanche des streums"... C'est intraduisible en russe... Cela signifie monstres en verlan, une sorte d'argot... Depuis des années, ils sont les victimes de héros musculeux armés jusqu'aux dents qui les massacrent au fusil de chasse, au lance-roquettes ou à la grenade au travers d'innombrables scénarios. Les concepteurs de l'"L'Arpenteur de mondes" ont tout inversé; les monstres sont devenus les héros, les ennemis sont les humains, et l'objectif final est d'anéantir la Terre. En plus, le système de réseau permet la coopération de plusieurs joueurs pour réussir une mission difficile. Vous imaginez l'attaque de la Maison-Blanche par une armée de spectres et autres morts vivants tandis que quelques singes géants cousins de King Kong occuperaient les forces de sécurité? ª

Babkov partit dans un de ces rires tonitruants dont il avait l'habitude. Les larmes aux yeux, il se tourna vers SergueÔ Tkatchenko et lui administra une énorme claque sur l'épaule, comme pour l'inviter à se joindre à son hilarité. Mais le Toungouse avait l'air sinistre. Il énonça sur un ton lugubre: Ć'est un simulateur; un immense, un gigantesque simulateur; un simulateur planétaire... ª

Les barrissements du colosse barbu se muèrent en grognements plus discrets, avant de faire place à

un silence glacial. Le mutisme de Babkov dura quelques minutes, puis il bougonna à l'intention de son ami:

´ qu'est-ce que tu veux dire avec ton histoire de simulateur?

- Les pilotes d'avions de chasse... Ils ne peuvent pas s'entraîner suffisamment car les heures de vol co˚tent très cher...

- Mais que me chantes-tu là, mon pauvre SergueÔ ? Le soleil californien a d˚ taper trop fort sur ta grosse tête de Mongol, et...

- Il a raison, Evgueni ! C'est un simulateur... ª

Le géant regarda fixement Vigdis, écarquillant ses petits yeux gris, avant de grogner avec fureur: Ć'est un complot ou quoi? Vous avez décidé

de me faire une blague, tous les deux?

- Malheureusement, c'est très sérieux! Je crois que notre ami a raison. "Virtual Worlds" a mis au point un simulateur planétaire. ª

Babkov scruta la Finlandaise sous tous les angles; elle ne semblait pas être en train de plaisanter. Le lutteur se racla la gorge et grommela: Éxpliquez-moi!

- Les simulateurs de vol sont des générateurs de réalité virtuelle qui reproduisent très fidèlement les conditions de pilotage de n'importe quel avion.

Avec un seul de ces engins, une armée de l'air peut entraîner des dizaines d'officiers sans que leurs jets ne quittent les hangars. Chaque mission d'attaque est répétée de nombreuses fois, de manière virtuelle, avant d'être réellement accomplie...

- Mais le jeu... "L'Arpenteur de mondes"...

- C'est la même chose... Deux cents millions d'individus vont se préparer, inlassablement, à tuer, à massacrer, à détruire, et cela sans même quitter leur salon ou leur chambre à coucher... ª

Vigdis détourna la tête, évitant de croiser le regard du Russe. Le visage de la journaliste était devenu livide, blanc comme de la craie. Ses mains étaient glacées. Elle les frotta l'une contre l'autre, pour tenter d'y activer la circulation sanguine, et ajouta d'une voix tremblante:

´ Puis, un jour, ils seront suffisamment entraînés.

Alors, ils sortiront de chez eux, et ce sera la fin du monde... ª

CHAPITRE XXIII

´ "La lumière est venue dans le monde et les hommes ont mieux aimé les ténèbres que la lumière, parce que leurs oeuvres étaient mauvaises.

Car quiconque fait le mal hait la lumière et ne vient point à la lumière, de peur que ses oeuvres ne soient réprouvées. "

Ainsi les paroles du Christ furent-elles trans-crites dans l'…vangile de Jean. En vérité, je vous le dis, celui qui vient à la lumière parce que son ‚me est pure, celui-là va vers le royaume du Fils, la demeure du Sauveur. Mais celui qui se retranche dans les ténèbres, à cause de la méchanceté de son coeur, il se retrouve dans le domaine de l'autre, dans le repaire de l'Arpenteur.

Ce dernier est ténèbres, naît des ténèbres et grandit par les ténèbres. Si les hommes avancent vers la lumière du Fils, il s'affaiblira et disparaîtra.

Mais chaque enfant de Dieu qui choisit la voie de l'obscurité renforce le pouvoir de l'Arpenteur de mondes. ª

L'Arpenteur de mondes

Vladimir Hruchevski

´ Vous devez l'appeler, immédiatement! Il faut persuader cette petite bêcheuse de nous aider! Sans elle nous ne pouvons rien tenter, et bientôt il sera trop tard ! ª

Evgueni Babkov, d'ordinaire si placide, si jovial, si affable, était entré dans une colère noire. Depuis que ´ Virtual Worlds ª avait livré à ses abonnés les disques DVD permettant de démarrer ´ L'Arpenteur de mondes ª, le géant russe n'était plus le même. Il semblait en permanence sur des charbons ardents. Pour se calmer, il passait des heures dans la salle de musculation ultramoderne aménagée dans la villa de Grachev, s'attaquant à des barres monstrueuses, des poids que SergueÔ Tkatchenko ne lui avait jamais vu soulever, même au temps o˘

il était au summum de sa forme physique. Mais rien ne pouvait éteindre la fournaise qui paraissait br˚ler en lui. Le refus obstiné de Vigdis de téléphoner à

Latifah Williams le rendait complètement fou...

´ Faites-le! Tout de suite, vous m'entendez!

Obéissez-moi! ª

La menue Finlandaise se leva brusquement de son fauteuil, fit face au colosse, se dressant de toute sa hauteur, et répliqua sur un ton cassant:

´ Je ne suis pas votre bonne, Evgueni ! Si vous voulez parler à cette fille, je suis certaine que vous avez suffisamment de force dans le bras pour décrocher le combiné... ª

Le Russe baissa la tête, l'air penaud. Il bougonna, confus:

´ Vous savez bien que vous seule pourrez la convaincre... C'est vous le Messager... Vous qui devez remplir ce rôle...

- Alors laissez-moi m'y prendre à ma manière!

J'ai jaugé cette gamine. Plus je la solliciterai, plus elle me rejettera... Si j'ai le malheur de faire ce que vous me demandez, nous diminuerons nos chances d'obtenir son intervention. Elle sait o˘ nous joindre; attendons...

- Attendre! Mais voilà plus de trois semaines que le jeu est commencé; plus de trois semaines que deux cents millions d'implantés répètent sur ce que vous avez vous-même qualifié de simulateur planétaire le scénario de la fin du monde! Comment pouvons-nous attendre?

- Pour le moment, il ne s'est rien passé, Evgueni... Ils jouent, point à la ligne...

- Pour le moment! Pour le moment! Mais si...

- Evgueni ! Vigdis a raison! Maintenant tu dois te montrer patient! ª

SergueÔ Tkatchenko qui, pendant toute la dispute, était demeuré impassible, venait de décider d'inter-venir. Il s'approcha de son ami et saisit ses deux bras de gorille entre ses mains carrées et puissantes.

Puis il parla au géant d'une voix douce, comme s'il s'adressait à un enfant:

´ Je sais ce qui t'arrive... Tu es l'Archiviste. Tu ressens l'imminence de la confrontation finale. Cet instant-là, il y a tant de siècles, tant d'innombrables vies que tu t'y prépares... Mais tu as accompli tout ce que tu devais accomplir; désormais, tu dois attendre ! ª

Babkov poussa un énorme soupir et retourna en traînant les pieds jusqu'à son fauteuil, o˘ il s'effondra lourdement. Il saisit la télécommande posée sur une table basse près de lui, et alluma la télévision tout en marmonnant:

´ Je veux voir les actualités. Il y a peut-être du nouveau... Une autre affaire Lawrence Foster ; en pire... ª

Le lutteur resta longtemps affalé, la mine sinistre, son regard morne braqué sur le tube catho-dique o˘ défilaient des images. L'essentiel des informations concernait un terrible accident survenu dans la nuit à l'aéroport de Los Angeles, une collision entre deux Boeing qui avait entraîné la mort de centaines de personnes, à la suite, semblait-il, d'une erreur de la tour de contrôle. Mais aucun fait divers n'impliquait d'abonné de ´ Virtual Worlds ª rendu fou par ´ L'Arpenteur de mondes ª .

Vigdis et SergueÔ abandonnèrent leur compagnon en catatonie devant la télévision pour s'occuper de la préparation du repas du soir. Tandis qu'ils s'affairaient dans la cuisine, le téléphone sonna. La journaliste jeta un regard anxieux au Toungouse et se dépêcha d'aller décrocher. En entendant la voix arrogante qui s'adressait à elle, elle sut immédiatement qui était au bout du fil...

Śalut, Blanche-Neige! Tu as suivi les infos aujourd'hui? ª

Latifah Williams appelait enfin...

La Finlandaise s'efforça de ne laisser transparaître aucune satisfaction particulière ni aucun étonnement en répondant:

´ Bonjour, mademoiselle Williams. Vous souhaitez me parler de l'actualité mondiale, nationale, ou plus spécifiquement de ce qui se passe à Los Angeles ?

- Arrête ton cinéma, Blanchette ! Je te demande si tu es au courant pour l'accident, à

l'aéroport...

- J'ai vu un reportage sur cette collision, c'est vraiment terrible ce qui...

- Et tu connais les causes ? Les véritables causes?

- Un problème avec la tour de contrôle, je crois...

- «a, tu peux le dire! Un putain de problème!

Figure-toi qu'un type a réussi à y pénétrer, malgré

les services de sécurité. Il s'en est pris aux contrôleurs aériens et a fait un véritable massacre dans cette putain de tour!

- Je n'ai pas entendu d'information de ce genre, mademoiselle Williams... Possédez-vous des renseignements qui...

- Tu parles, si je possède des putains de renseignements! Mon petit ami fait partie du "Swat Team", des forces spéciales qui ont été envoyées pour déloger le mec. Il a passé une partie de sa nuit à l'aéroport. Et aujourd'hui il a craqué, il est venu s'épancher sur l'épaule de sa petite Latifah chérie.

«a m'a sacrément étonnée, parce que Jerry est plutôt macho, si tu vois ce que je veux dire... Pas le style d'homme à pleurnicher pour se faire consoler par sa nana... Et puis lui et ses copains avaient reçu des consignes strictes, genre : "Fermez vos gueules, les gars!"... Mais ce qu'il a vu dans cette tour de contrôle... C'était impossible de garder ça pour lui, de ne pas se livrer à quelqu'un en qui il a confiance...

- que s'est-il donc passé? quel genre de spectacle a donc perturbé à ce point votre... superflic, supermacho ? ª

Vigdis ne pouvait pas s'empêcher de chercher à

se montrer blessante, comme si elle voulait se venger des couleuvres qu'elle avait d˚ avaler sous prétexte que Latifah Williams était le Maître de Combat. Mais la jeune fille parut ignorer totalement l'ironie de sa question. Et malgré son ton toujours aussi arrogant, la journaliste sentait qu'elle avait pas mal perdu de son habituelle assurance hautaine.

Elle était certaine que Latifah Williams, tout comme son ami Jerry, avait besoin d'être réconfortée.

´ quand ils sont entrés dans la tour de contrôle, il y avait des cadavres partout... Une bonne vingtaine... Les membres des "Swat Teams" ont l'habitude d'en voir, bien s˚r... Mais là... Les victimes avaient été mises en pièces, déchiquetées... Des têtes et des mains arrachées gisaient de tous les côtés, des projections de sang recouvraient les murs, le sol... Et il y avait ce type, debout au centre de ce carnage... Il tenait un contrôleur aérien par les cheveux, et il lui frappait méthodiquement la face contre le verre brisé d'un écran. quand Jerry est arrivé avec son équipier, il s'est arrêté un instant et il a tourné le visage du pauvre gars dans leur direction; il n'en restait plus qu'une sorte de bouillie...

Puis il a recommencé à lui écraser la tête avec une violence incroyable... Jerry a tiré, avec son HK

MPS. Il m'a dit qu'il avait logé deux rafales de quatre ou cinq coups de neuf millimètres dans la poitrine de ce dingue. Juste après, son coéquipier a fait feu, il a vidé le chargeur de son Sig-Sauer calibre 45 : sept pruneaux gros modèle en plein dans le buffet... Et là... ª

Vigdis eut l'impression d'entendre un sanglot étouffé à l'autre bout du fil. Elle essaya de prendre une voix apaisante:

´ Je vous écoute, mon petit...

- Et là, cette espèce de monstre s'est tourné

vers eux, et il a émis... un rire ou plutôt un grognement... Et Jerry m'a dit qu'il n'avait jamais vu une expression comme celle de ce tueur, jamais...

Même des types rendus complètement fous par la coke ou le PCP... Il grondait, il retroussait les lèvres, et ses dents étaient pleines de sang. Et puis il leur a parlé, avec une voix affreuse, déformée. Mais Jerry est s˚r d'avoir bien compris, parce qu'il a répété ses mots plusieurs fois.

- qu'a-t-il dit? qu'a dit cet homme? ª

N'obtenant aucune réponse, la Finlandaise crut un moment que Latifah Williams n'était plus au téléphone. Mais elle entendit à nouveau la voix de la jeune Noire:

´ Vous ne pouvez rien, vous n'avez pas de balles en argent...

- quoi? qu'est-ce que...

- C'est ce qu'il leur a dit! Vous ne pouvez rien, vous n'avez pas de balles en argent... Et après ça, il a balancé le corps du contrôleur aérien, d'une seule main, à plusieurs mètres de distance... Et il a foncé sur eux... Ils avaient rechargé leurs armes, et trois autres flics avaient pénétré dans la tour. Ils ont tous fait feu. Mais même criblé d'impacts, ce fou furieux s'est jeté sur le coéquipier de Jerry et l'a mordu à la gorge... ª

Cette fois-ci, Vigdis entendit très nettement pleurer la jeune fille. Latifah Williams poursuivit son discours entrecoupé de sanglots:

Íl lui tenait le cou entre ses dents, et il le secouait, comme s'il était un putain de pitbull... Il n'a l‚ché que lorsque quelqu'un lui a collé le canon d'un fusil à pompe sur la tempe et lui a fait exploser la tête avec une décharge de calibre douze...

Mais c'était trop tard... Le copain de Jerry était mort, la gorge arrachée... ª

La Finlandaise prit une profonde inspiration et parvint à articuler:

´ Je comprends... Je comprends que votre ami ait éprouvé le besoin de se confier...

- Ils ont dénombré quarante-sept projectiles dans le poitrail de cet homme... Et ça ne lui a rien fait! Rien! Il a fallu lui déchiqueter le cerveau pour le tuer... Et tu sais quoi, Blanche-Neige? Ils auraient pu lui balancer trois fois plus de plomb dans le bide sans l'arrêter! Parce que lui était certain que leurs balles étaient inoffensives!

- J'ai peur de ne pas saisir...

- Tu as entendu parler des lycanthropes, Blanchette ? Des monstres moitié hommes, moitié

loups...

- Oui, mais qu'est-ce que...

- C'était la pleine lune, cette nuit... Ils se transforment au moment de la pleine lune, deviennent d'une férocité incroyable, éprouvent le besoin de mordre, de tuer...

- Bon sang, ce n'est pas un loup-garou que votre petit ami a vu dans cette tour de contrôle!

- Il n'avait pas d'oreilles pointues couvertes de poils, ni de crocs de cinq centimètres de long, si c'est ce que tu veux dire, Blanchette... Mais il a égorgé, éviscéré, décapité, démembré plus de vingt personnes, sans l'aide d'aucune arme. Jerry l'a entendu grogner comme un fauve en furie. Et il a encaissé sans broncher l'équivalent de trois chargeurs complets de pistolet automatique à grande capacité. Peut-être auraient-ils d˚ lui faire croire qu'ils lui tiraient dessus avec des balles en argent...

- Mais qu'est-ce que c'est encore que cette his-

toire de balles en argent?

- Tu ne vas pas assez au cinéma, Blanchette.

Ou peut-être n'as-tu jamais vu de films d'horreur...

Le seul moyen pour tuer un loup-garou, c'est de l'atteindre avec un projectile en argent! Le mec qui a attaqué la tour de contrôle le savait, lui...

- Il y a une différence entre se prendre pour un lycanthrope et...

- C'est toi qui me dis ça, Blanche-Neige!

Après tout ce que tu m'as raconté l'autre jour dans ma chambre! Tu as oublié Lawrence Foster, Sean MacDaniel et tous les autres! Ah, au fait, c'est vrai... Je ne t'ai pas dit que le fou furieux de l'aéroport avait un transpondeur implanté sous la peau de la main droite... Je suis certaine qu'il a passé beaucoup de temps, ces trois dernières semaines, la tête dans un cyber-casque, à jouer avec "L'Arpenteur de mondes". Et tu sais, Blanchette, je peux deviner l'avatar qu'il a choisi pour s'amuser. On le trouve vers le milieu du catalogue, parmi les cent vingt-cinq possibilités offertes par "Virtual Worlds", à la lettre L : Lycanthrope... ª

Il y eut un long silence. Vigdis Gehrke était incapable de répondre à la jeune fille. Elle se sentait paralysée, tétanisée par une chape sombre et glaciale, ces ténèbres effroyables qui lui étaient devenues familières et qu'elle avait appris à identifier comme étant l'aura de l'Arpenteur. Le combiné du téléphone était plaqué contre son oreille, mais lorsque Latifah Williams recommença à parler, sa voix lui sembla lointaine, presque inaudible

´ Maintenant je crois ce que tu m'as raconté, Blanche-Neige... Et j'ai la trouille... Je vais essayer de t'aider, et j'espère que je pourrai faire quelque chose, comme tu as l'air de le penser. Parce que, sinon, Jerry et ses copains risquent d'avoir d'autres problèmes comme celui de l'aéroport sur les bras; beaucoup d'autres... Des millions... ª

CHAPITRE XXIV

AVERTISSEMENT AUX JOUEURS

Vous êtes l'heureux bénéficiaire d'un abonnement "Virtual Worlds" à "L'Arpenteur de mondes". Avec votre implant code, vous avez reçu bien plus que la possibilité de vous amuser. Vous avez obtenu la clé d'un métamonde, un univers qui est la copie conforme de celui dans lequel vous avez l'habitude d'évoluer. "¿ quoi bon y pénétrer?", songez-vous, "à quoi bon, puisque rien n'y est différent de ce que je connais..."

Ce qui sera différent, chaque fois que vous revê-tirez la cyber-combinaison, et c'est là l'originalité

de l'expérience que nous vous proposons, ce qui sera différent, c'est vous! Dans ce métamonde, vous pourrez être le pire des monstres et commettre les plus effroyables atrocités! Allons, avouez-le!

Vous avez bien d˚ en rêver parfois... Désormais, vous allez pouvoir réaliser ce rêve...

Entrez dans l'univers de "L'Arpenteur de mondes"! Entrez et vous ne vous reconnaîtrez plus vous-même! Entrez et vous serez métamorphosé! ª

Introduction à la notice livrée par

´ Virtual Worlds ª avec le DVD du jeu L'Arpenteur de mondes

Ruud de Voos considéra avec son flegme habituel les participants à l'étrange conseil de guerre qui se tenait dans l'immense chambre de Latifah Williams.

Vigdis était assise juste en face de lui. C'était elle qui était venue le chercher à l'aéroport de Los Angeles. Il avait espéré un tout autre accueil de sa part, des manifestations de joie, d'affection, ou simplement d'intérêt pour sa présence. Mais elle s'était montrée distante, presque froide. Elle avait surtout paru préoccupée de savoir s'il avait bien l'objet qu'elle lui avait demandé d'apporter. Le grand Belge était extrêmement déçu. Il avait accepté sa demande par amour pour elle et risquait de sérieux ennuis; Vigdis Gehrke n'en semblait même pas consciente...

Derrière elle étaient installés les autres membres de la petite confrérie de doux dingues que la journaliste avait réussi à entraîner dans son délire. Ruud de Voos n'avait jamais vraiment cru qu'elle avait abandonné ses folles théories sur ´ L'Arpenteur de mondes ª, cette entité maléfique qui, selon elle, préparait l'Apocalypse. Il avait simplement constaté qu'elle ne lui en parlait plus. Mais, désormais, il découvrait qu'elle était parvenue à

convaincre plusieurs personnes : un colosse russe à la barbe luxuriante, ex-champion de lutte catégo-rie poids lourd, présentement conservateur de la bibliothèque de Novossibirsk en congé; son ancien entraîneur, large comme une armoire normande, aux traits mongoloÔdes et impénétrables, soi-disant chaman; et une jeune Noire d'une beauté à couper le souffle et au langage de charretier... Le Flamand songea qu'il serait honnête qu'il se rajoute lui-même à la liste. Même s'il avait toujours tenté

d'éloigner Vigdis de ses obsessions nées d'une rencontre avec un guérisseur australien au cerveau malade, il devait admettre qu'en fin de compte il se retrouvait maintenant aux côtés de cette poignée d'allumés qui accusaient Damon Harriman de s'employer à la destruction de l'Humanité. Pour les aider, il avait même mis en péril toute sa carrière.

Ruud de Voos se connaissait trop bien pour savoir que sa seule passion pour une jolie Finlandaise n'aurait pas suffi à l'amener dans la situation o˘ il se trouvait actuellement. Depuis le début de cette histoire, il avait personnellement eu connaissance de trop de bizarreries, de trop d'étranges coÔncidences, de trop d'événements inquiétants pour persister dans une attitude obtuse de stricte rationalité. Il se souvenait très bien de la dernière discussion qu'il avait eue avec Vigdis au sujet de la menace représentée par ´ Virtual Worlds ª, de la manière dont il avait essayé de la convaincre de l'absurdité

de ses théories. Désormais, il y avait de nouveaux faits qui ne pouvaient pas le laisser indifférent.

´ L'Arpenteur de mondes ª n'était plus seulement le délire d'un petit gourou des antipodes persuadé

d'être un nouveau prophète. C'était un livre, écrit par un hérétique russe du xvIle siècle, dont la journaliste lui avait parlé au téléphone lorsqu'elle l'avait supplié de venir aux …tats-Unis, et dont il avait feuilleté une copie dans la voiture qui l'avait conduit jusqu'à la demeure des Williams. Et c'était un jeu, imaginé et diffusé par Damon Harriman, et qui concernait deux cents millions d'individus sur la planète. Pour Ruud de Voos, il était devenu impossible d'invoquer sempiternellement le hasard... D'autre part, il était bien placé pour être au courant de toutes les affaires de massacreurs fous impliquant des abonnés de ´ Virtual Worlds ª.

La théorie de Vigdis était sans cesse étayée par des éléments supplémentaires; elle ne lui paraissait plus incohérente.

En fin de compte, il avait décidé de se livrer à

une sorte de pari pascalien. Selon l'auteur des Pensées, croire à l'existence de Dieu ne co˚tait rien, et permettait éventuellement de gagner le paradis; ne pas y croire n'apportait pas grand-chose et pouvait condamner à l'enfer. Ruud de Voos s'était persuadé

que considérer la réalité de l'Arpenteur comme une idiotie ne lui était d'aucun bénéfice et l'amènerait peut-être à subir, impuissant, la fin de la civilisation sur Terre; admettre la présence de cet ange du Mal lui offrirait au moins une petite chance de s'opposer à l'Apocalypse...

Le Belge sourit aux quatre personnes qui lui faisaient face. Vigdis lui avait tout expliqué de leur projet, mais il avait besoin d'une dernière précision.

Il s'exprima en anglais, la seule langue commune à

toute l'assemblée, même si les deux Russes la maî-trisaient assez mal.

Śi je comprends bien, vous souhaitez que Mlle Williams participe au... grand jeu planétaire, qu'elle pénètre dans le métamonde imaginé par Harriman...

- C'est ça, mon pote, tu as tout pigé ! Il faut que j'aille voir ce qui se trame, que je découvre comment il compte foutre le bordel... ª

Le sourire du Flamand s'élargit. Il trouvait que le langage déluré de la jeune fille ajoutait une sorte de piment à son charme dévastateur. Il ne pouvait s'empêcher de la dévorer des yeux et se demanda si Vigdis éprouvait de la jalousie. Puis il ajouta:

´ Je croyais qu'il n'y avait pas de mystère en ce qui concerne ce point précis... A force de commettre toutes sortes de tueries virtuelles et de passer des heures dans le, euh, cyber-espace, les joueurs finissent par ne plus distinguer ce qui est réel de ce qui ne l'est pas. Arrive un moment o˘ ils agissent effectivement comme les personnages qu'ils incarnent dans le jeu. L'effet de la réalité virtuelle est tellement puissant sur leur cerveau que leur force et leur résistance sont décuplées... Une sorte de super PCP... On aboutit à d'effroyables faits divers, comme les cas Lawrence Foster, Sean MacDaniel et tous les autres... quant au massacre dont a été témoin l'ami de Mlle Williams dans la tour de contrôle de l'aéroport de Los Angeles, il serait la première manifestation des effets du jeu le plus..., disons abouti, "L'Arpenteur de mondes", conçu dans le but de faire disjoncter les implantés...

- «a n'est pas si simple... ª

Vigdis était intervenue d'un ton sévère. Elle fixait son amant avec un regard dur. Le policier se demanda si elle était ulcérée par le fait qu'il ne comprenne pas tout, ou par les coups d'oeil qu'il jetait subrepticement, de manière incessante, en direction de la superbe Latifah Williams. Ruud de Voos prit sa voix la plus douce:

Éxplique-moi...

- Eux faux départs! Gens plus nerveux, plus de stress! Faire faux départs! Tous les autres, millions et millions, rester sur ligne... Attendre départ donné

par Arpenteur... ª

Malgré son indolence naturelle, le Belge ne put s'empêcher d'avoir un bref sursaut en entendant la voix caverneuse et gutturale de Babkov, presque aussi impressionnante que son physique titanesque, tonner à ses oreilles. Il écarquilla les yeux, interloqué.

Će que veut dire Evgueni, c'est que les cas que tu viens d'évoquer ne sont que des incidents, des ratés, des imprévus... Ils ne représentent qu'un pourcentage infime des implantés, des gens impres-sionnables, fragiles psychologiquement, sujets à

des pulsions de violence, qui auraient tout aussi bien pu être amenés à réaliser leurs fantasmes sanguinaires en regardant certains films, ou certains spectacles. C'est d'ailleurs ce que les avocats de

"Virtual Worlds" n'ont eu aucun mal à démontrer au cours des procès qui ont été intentés par les familles des victimes de ces déjantés. Il y a moins d'un implanté pour un million qui a, pour le moment, et selon ton expression, disjoncté... Notre but, c'est de parvenir à comprendre comment Harriman va s'y prendre pour obtenir le même résultat sur tous les autres; et selon toute probabilité au même moment... ª

Ruud de Voos regarda la Finlandaise en arborant son habituel air goguenard et répondit d'un ton nar-quois:

´ Vous voulez trouver comment ce sacré Arpenteur compte donner le signal du départ, pour reprendre la métaphore de votre ami russe; trouver quelle sorte de pistolet de starter il a caché dans sa poche...

- Exactement...

- Peut-être votre intervention ne sera-t-elle pas nécessaire... Europol et le F.B.I. se sont inquiétés des effets de la pratique intensive des cyber-jeux, après les affaires Foster et MacDaniel. Des enquêtes sont en cours, je me trouve aux premières loges pour suivre leur évolution; elles peuvent déboucher sur une interdiction pure et simple de l'utilisation des jeux impliqués...

- Dis-moi, mec, tes putains d'enquêtes, qu'est-ce qu'elles ont donné pour le moment?

Rien, que dalle! Le seul truc de s˚r, dans cette putain d'histoire, c'est qu'il y a deux cents millions d'accros au cyber-casque qui délirent sur

"L'Arpenteur de mondes"... N'importe quand, ils peuvent faire comme l'autre malade que Jerry a vu à l'aéroport, se prendre pour un putain de loup-garou ou ce genre de merde et tout faire péter autour d'eux ! Tu as vu le résultat ? Plus de vingt morts dans la tour de contrôle, cent cinquante dans les Boeing, sans compter les blessés! Amuse-toi à

multiplier par deux cents millions, bordel! ª

Latifah Williams semblait hors d'elle, et le Belge songea que la colère la rendait encore plus belle.

Vigdis renchérit:

Élle a parfaitement raison. En admettant qu'on aboutisse à une interdiction, la procédure sera très longue. Seule une décision politique au plus haut niveau, au sein des gouvernements de tous les pays concernés, pourrait donner un résultat rapide. Et je suis certaine que cette décision n'aura pas lieu. Sur un des plateaux de la balance, il y a quelques dizaines de cas de massacreurs fous, dispersés sur la planète, comparables à ceux qui se produisaient de manière régulière avant la fondation de "Virtual Worlds"; sur l'autre plateau, il y a l'homme le plus riche du monde, un chiffre d'affaires de milliards de dollars, l'industrie de la micro-informatique, celle des fibres optiques, les banques... Complètement déséquilibré! Pour convaincre les politiques, il faudrait un dossier sacrément solide... Avec les éléments dont nous disposons, les seules personnes persuadées que l'Humanité est en danger sont deux ex-lutteurs russes, une jeune virtuose américaine des jeux vidéo, une journaliste franco-finlandaise et... peut-être un policier belge... ª

Le regard de Ruud de Voos s'éclaira, et il décocha à Vigdis un sourire enjôleur:

´ Tu peux compter le policier belge! Si je ne croyais pas à la réalité de la menace, je n'aurais pas fait ce que tu m'as demandé... Cependant, votre plan, tel que tu me l'as exposé, me semble assez compliqué. Pour que Latifah puisse pénétrer dans l'univers virtuel de "L'Arpenteur de mondes", il lui suffit de se rendre à la maison mère de "Virtual Worlds" à Los Angeles même, et de se faire implanter un transpondeur. «a me semble bien plus simple que...

- Toi idiot! Elle Maître de Combat! Toi vouloir elle tuée? Arpenteur être là, être tout près! Toi vouloir elle aller gueule du loup? ª

Evgueni Babkov s'était levé d'un bond, renver-sant son siège, et avait hurlé de toute la force de son énorme voix. L'extrémité de son nez en trompette, seule surface de peau visible au milieu de la forêt de poils qui couvrait son visage, était rouge de colère. SergueÔ Tkatchenko, assis à côté de lui, avait saisi dans sa grosse patte la manche de la veste du colosse. Ruud de Voos avait le sentiment que le Toungouse était un montreur d'ours qui retenait son fauve à grand-peine. Malgré sa nonchalance, le longiligne Flamand fut submergé par une vague d'angoisse qui le fit transpirer et trembler. Il savait qu'une simple claque administrée par le Russe suffirait à lui briser la m‚choire. Vigdis observa d'un oeil amusé le visage décomposé du commissaire, puis eut un geste d'apaisement à

l'intention de Babkov. Le géant parut se calmer, releva son fauteuil et se rassit. De Voos, rasséréné, songea que la journaliste semblait détenir une extraordinaire autorité sur les deux lutteurs, et même un certain ascendant sur Latifah Williams, pourtant dotée à l'évidence d'un caractère éminemment rétif. S'il fallait distinguer un chef parmi les cinq personnes rassemblées dans la pièce, il s'agissait sans conteste de la menue Finlandaise... Elle contempla avec une satisfaction non dissimulée le policier s'éponger le front, avant de prendre la parole d'une voix ferme:

Ńotre plan est bon, Ruud... Et maintenant que tu es arrivé, nous allons pouvoir sans tarder le mettre en application. Latifah, de votre côté, tout est paré?

- «a baigne, Blanche-Neige, ça baigne... ª

La jeune Noire désigna d'un geste thé‚tral les objets qui se trouvaient au fond de sa chambre.

´ Le 986 TX 1200 ! Dernière génération d'ordinateurs... Cadeau de Mister All Star...

- Mister All Star? ª

Vigdis fixa sur Latifah Williams un air inter-rogateur. L'Américaine éclata de rire, découvrant ses dents magnifiques, blanches et régulières comme un collier de perles.

´ Mon cher papa! Il a participé une fois au All Star Gaine, la rencontre qui oppose chaque année les meilleurs basketteurs de l'Ouest à ceux de l'Est.

Il a eu la chance qu'une grosse pointure se blesse et on l'a choisi sur la liste des remplaçants potentiels.

C'est arrivé il y a plus de vingt ans, mais depuis il gonfle tout le monde avec son All Star Gaine...

C'est pourquoi je lui ai donné ce surnom... ª

Babkov grommela dans sa barbe quelques phrases en russe, avant d'ajouter à voix haute, dans son anglais si particulier:

´ Père à toi homme bon, très bon... Toi devoir bien parler de lui! Toujours devoir bien parler de papa et maman... ª

La jeune fille haussa les épaules en poussant un petit ricanement de mépris et continua la présentation de son matériel:

´ Le cyber-casque, les "data-gloves" et toute la cyber-combinaison estampillée "Virtual Worlds". Il n'y a plus qu'à la brancher sur l'ordinateur...

- Comment avez vous pu vous procurer ces objets? Je croyais qu'ils étaient prêtés aux seuls implantés... ª

Ruud de Voos avait posé sa question d'une voix traînante, à sa manière nonchalante si caractéristique. Depuis que Babkov avait calé à nouveau ses cent cinquante kilos au fond d'un fauteuil et semblait résolu à les y laisser sagement, le Belge avait retrouvé tout son flegme. Latifah lui fit un clin d'oeil et répondit:

´ Bonne question, mon poulet... Au début de son existence, avant de bouffer toute la concurrence,

"Virtual Worlds" proposait également son cyber-matos à la vente, pour toucher une clientèle qui préférait un système plus classique, à savoir posséder son équipement et acheter les jeux à qui bon lui semblait. On peut trouver ce genre de quincaillerie d'occase pour pas cher; mon argent de poche a amplement suffi...

- Et la connexion sur le réseau? Comment comptez-vous faire?

- Ouaouh ! Tu sais que tu es plus malin que tu n'en as l'air, mon poulet! C'est vrai que le problème était complexe... "Virtual Worlds" installe un branchement fibres optiques sur son réseau pour ses seuls abonnés. Mais bien entendu, je n'ai rien demandé à "Virtual Worlds"... ª

Latifah Williams eut une petite moue satisfaite et tapota un gros téléviseur qui trônait près du matériel informatique. Tout en se rengorgeant, elle poursuivit ses explications:

´ J'ai convaincu Mister All Star de me payer un abonnement à une des chaînes de télévision c‚blée qui utilise le même réseau de fibres optiques que

"Virtual Worlds"... Et j'ai bidouillé un branchement sur mon 986 TX 1200... Tu vois, mon poulet, c'est comme une putain de boite privée qui ne laisse entrer que ses membres. Pas la peine de prendre la tête au videur qui se tient à la grande porte, tu te feras toujours jeter; mais tu peux te démerder pour passer par l'entrée des artistes, ou celle des livreurs... En fin de compte, le résultat est le même: tu es dans la boite, et tu peux t'éclater! ª

La jeune Noire rit à nouveau, rejetant la tête en arrière, secouant ses longues nattes alourdies de perles colorées. Vigdis ajouta à l'intention du policier:

Ńous voulions absolument éviter à Latifah de se faire implanter. D'abord, il est possible que le transpondeur lui-même recèle un moyen d'action sur le cerveau du porteur, qu'il soit en fait ce fameux pistolet de starter dont Damon Harriman compte se servir pour donner le signal de l'Apocalypse à ses deux cents millions de clients. Il aurait été dommage de courir le risque de voir une si jolie fille se transformer soudain en un vampire baveux assoiffé de sang. Tu ne crois pas, Ruud ? ª

Le Belge réagit à peine à l'ironie de Vigdis. Il se contenta de hausser vaguement les épaules. La journaliste, plutôt satisfaite d'elle-même, poursuivit: Ét puis il y a l'autre raison... De toute éternité, à travers tous les univers possibles, l'Arpenteur ne possède que quatre ennemis, dont un seul détient une chance de le détruire. Je suppose que cette unique menace, incarnée dans notre réalité par Latifah, il est capable de la ressentir de loin... Aller se faire implanter chez "Virtual Worlds" signifie pour elle, comme l'a dit Evgueni, se jeter dans la gueule du loup! D'o˘ notre plan... Certes un peu compliqué, mais qui possède l'immense avantage de permettre de pénétrer le plus discrètement possible dans le cyber-espace de "L'Arpenteur de mondes "...

- Il manque pour cela un dernier élément, une dernière pièce à votre puzzle...

- C'est exact, Ruud. C'est pourquoi ton aide nous était indispensable. Il nous manque la clé, le transpondeur qui doit être reconnu par le cyber-casque ou le "data-glove" droit du joueur, au moyen d'un système de lecture installé sur tous les matériels fabriqués par "Virtual Worlds", y compris ceux qui avaient été autrefois destinés à la vente, comme celui acheté d'occasion par Latifah. Il nous manque ce passeport distribué par Damon Harriman à ses seuls abonnés... ª

Ruud de Voos, avec une lenteur exaspérante, quitta son siège, s'avança jusqu'au bureau de Latifah Williams, extirpa de la poche intérieure de sa veste une petite boite de plastique très plate, attendit que ses compagnons se soient rassemblés tous les quatre autour de lui, et souleva le couvercle.

Reposant sur une couche de coton, il y avait un minuscule tube métallique d'environ cinq millimètres de long pour un de diamètre.

Íl y a moins de quarante-huit heures, il se trouvait encore sous la peau du front de Detlef Sturm, un citoyen de Hambourg qui semblait se prendre pour le comte Dracula en personne. La police alle-mande a eu beaucoup de mal à l'abattre. Il a fait près d'une centaine de victimes, des malheureux saignés à mort par section des carotides... ª

Vigdis, Latifah, Evgueni et SergueÔ écoutaient religieusement les explications du grand Flamand, les yeux rivés sur le transpondeur.

Úne série de hasards providentiels a été nécessaire pour que je puisse vous porter aussi vite ce que Vigdis m'avait demandé. Je fais partie des membres d'Europol spécialement chargés de ce que nous appelons les "syndromes Foster"... Detlef Sturm est incontestablement un de ces cas... J'étais en Allemagne lorsqu'une balle de neuf millimètres en plein dans son cerveau dérangé a mis fin à ses sanglantes activités. J'ai donc pu assister à l'auto-psie... et subtiliser ce petit bout de métal, avant de prendre le premier avion pour Los Angeles. Si la disparition du transpondeur est découverte avant que j'aille le replacer à Hambourg parmi les pièces à conviction de l'affaire Sturm, je vais avoir de gros ennuis... ª

Vigdis Gehrke répliqua à son amant, sèchement, d'une voix dure qu'il ne lui connaissait pas: Ét si ce transpondeur ne nous permet pas de mener à bien notre plan, nous aurons tous de gros ennuis! Toi, moi, Latifah, Evgueni, SergueÔ... ª

Baissant les yeux, la Finlandaise ajouta plus doucement, la gorge nouée:

Ét la Terre entière avec nous... ª

CHAPITRE XXV

´ Le visage de l'Arpenteur est ténèbres et néant glacé, mais les masques dont il s'affuble sont innombrables. Dans tous les mondes qu'il visite, il déguise son apparence avec habileté, et sait se parer des atours les plus brillants et les plus sédui-sants.

Défiez-vous de ses talents! Défiez-vous du char-meur, de l'envo˚teur! Cherchez la Bête sous les habits d'apparat!

Et soyez attentifs, retenez bien ceci : même si vous pensez l'avoir débusqué, même si vous croyez avoir démasqué sa face hideuse, songez qu'il est peut-être, en réalité, dissimulé ailleurs, sous un autre aspect, un aspect que jamais vous n'auriez soupçonné... ª

L'Arpenteur de mondes

Vladimir Hruchevski

Le djinn se glissait, furtif, dans les rues familières de Los Angeles. Il possédait le pouvoir de se rendre invisible, et aucun des nombreux humains qu'il croisait n'avait conscience de sa présence. S'il avait choisi de leur apparaître, sans doute aurait-il provoqué chez eux plus de curiosité et d'amusement que d'effroi. Haut comme un enfant de dix ans, doté de membres grêles émergeant d'un corps fluet, il ne semblait guère redoutable. Ses oreilles démesurées et pointues, son long nez de fouine et sa vaste bouche édentée le rendaient hideux et ridicule. Le djinn était cependant un monstre dangereux. Outre son aptitude à passer totalement inaperçu, il jouissait d'une rapidité et d'une agilité

ahurissantes. Il était capable de courir, bondir et grimper avec davantage de promptitude que le plus vif des félins. Sa minceur et sa souplesse l'auto-risaient à se faufiler dans des passages étroits, à se dissimuler dans des cachettes minuscules. Sa vue était celle d'un aigle au grand jour, d'un hibou dans l'obscurité. Et ses mains, disproportionnées par rapport au reste de son anatomie, plus grandes que celles d'un homme de forte taille, aux doigts longs, habiles et puissants, pouvaient s'agripper aux moindres anfractuosités pour le hisser par-dessus n'importe quel obstacle, venir à bout des mécanismes complexes de n'importe quelle serrure, et manier avec une terrible efficacité n'importe quelle arme.

Le djinn se replia dans l'abri offert, au ras du sol, par l'embrasure d'un soupirail de cave. Il s'adossa au grillage de protection et observa, de l'autre côté

de la rue, un spectacle intéressant. Une foule importante était massée devant l'entrée d'un cinéma lorsqu'un minotaure avait fait son apparition. La brute avait chargé les humains, broyant les cr‚nes au moyen de son énorme massue, embrochant les corps sur ses cornes immenses et effilées. Puis il avait défoncé les portes et s'était rué à l'intérieur du b‚timent. Le djinn, toujours invisible, décida de le suivre...

La salle principale, bondée, était le siège d'un atroce carnage. Les spectateurs du film se faisaient massacrer par le minotaure, se piétinaient les uns les autres en tentant de s'engouffrer par les sorties de secours. Le djinn s'introduisit dans la cabine de projection pour regarder la tuerie en toute tranquil-lité. Au bout d'un moment, des policiers firent irruption dans le cinéma et ouvrirent le feu sur le monstre à tête de taureau. Les balles de neuf millimètres des automatiques paraissaient à peine l'égra-tigner. Seuls les coups tirés par les fusils à pompe semblèrent le déranger. Se jetant sur ses agresseurs, il mit en pièces les trois plus proches, en quelques secondes. Les autres refluèrent vers les portes de la salle. Le djinn décida de regagner la rue. Au-dehors, des voitures de police arrivaient, toutes sirènes hurlantes, et débarquaient des renforts. Une cohue d'hommes et de femmes terrifiés s'enfuyaient du cinéma en criant. Laissant derrière lui cet effroyable chaos, le djinn poursuivit son chemin.

Le génie au nez pointu avait besoin de renseignements et ne savait comment les obtenir. Observer était instructif, mais il lui faudrait peut-être des jours et des jours pour apprendre ce qu'il désirait savoir, et le temps lui était compté. Soudain, son regard perçant lui fit entrevoir, tapie dans une ruelle, la gigantesque silhouette d'un spectre, sque-lette immense drapé de noir, appuyé sur le manche de son énorme faux. Le djinn s'approcha, annula son charme d'invisibilité, et héla le monstre:

´ Besoin d'aide?...

- «a alors... Un djinn! Je ne t'avais pas sentie venir, petite créature... S˚r que tes pouvoirs pourraient nous être utiles, à moi et mes associés...

- Tes associés?

- Un groupe d'orcs, trois gobelins et une har-pie. Nous projetons l'attaque d'une armurerie. Un M16 me rendrait des services que ne peut m'offrir cet engin! ª

Le spectre agita sa faux dont le long manche, brandi au bout d'un bras démesuré et décharné, lui procurait une allonge de plus de trois mètres. Le djinn se recula prudemment, et marmonna:

´ Voilà donc comment se procurer des armes...

- …videmment! Si tu ne sais pas ça, je me demande ce que tu as fichu depuis le début!

- Disons que je n'ai pas pu disposer de tout le temps que j'aurais désiré; je suis un peu novice, j'ai besoin de progresser...

- Le plus facile au début, pour gagner des points, c'est le massacre dans un lieu public. Tu vas quelque part o˘ il y a plein d'humains, un super-marché, une école... Et là, tu étripes tout ce qui bouge!

- J'ai vu un minotaure dans un cinéma, à quelques rues d'ici...

- Ouais... Mais ça c'est bon au départ. Ensuite, il vaut mieux organiser des actions plus rentables...

- Comme?

- Le nec plus ultra, c'est l'attaque d'une base militaire! «a rapporte un max de points! Un soldat tué vaut beaucoup plus qu'un simple passant, plus qu'un flic même... Et puis tu peux dégotter du super matos, des lance-roquettes, des mitrailleuses lourdes, des grenades... De quoi faire de bons gros carnages! Le problème, c'est la difficulté... Il paraît qu'une bande d'ogres qui se croyaient costauds, assistés de trolls et de goules, ont tenté ce genre de coup et se sont tous fait dégommer! Il vaut mieux progresser plus doucement. Moi, pour le moment, je me contenterai de l'armurerie... Il y a toujours des flics à proximité, mais c'est tout de même plus abordable que la base militaire! Au fait, petite chose, si tu veux tout savoir, fais comme les copains, va La voir!

- Voir qui?

- «a alors! S˚r que tu débarques! Continue vers le nord, jusqu'au siège, là o˘ il y a sa marque, et attends. ELLE donne régulièrement des instructions...

- Mais de qui donc...

- Dégage, maintenant! Je n'ai pas la journée à

perdre en parlotes! ª

Le djinn se rendit à nouveau invisible et avança dans la direction indiquée par le spectre. Il ignorait ce qu'il cherchait exactement, mais lorsqu'il vit le b‚timent devant lui, il sut qu'il avait trouvé... Sur la façade blanche, trois immenses V entremêlés, à la branche droite courte, épaisse et terminée en crochet, formaient un six cent soixante-six stylisé tracé

en rouge sang. Il était face au siège dont avait parlé

le spectre, sur une place o˘ on ne voyait pas le moindre humain, mais qui grouillait de monstres.

Tous fixaient leur regard sur le toit en terrasse de la construction. Le djinn les imita. Au bout d'un moment, ELLE fit son apparition et la petite créature éprouva instantanément une intense fascination, incapable de LA quitter des yeux. SON corps, tacheté

d'ocelles comme celui d'un léopard, était d'une telle énormité qu'il recouvrait toute la surface du toit, supporté par des pattes massives et griffues semblables à celles d'un ours géant. Telle une hydre, ELLE possédait plusieurs têtes aux gueules léonines surplombant des cous gigantesques qui s'élevaient jusqu'aux cieux. Le djinn dénombra sept têtes. Trois d'entre elles étaient surmontées d'une paire de cornes annelées et aiguÎs, les quatre autres d'une corne unique au milieu du front.

Chacune de ces cornes était cerclée à sa base d'un diadème doré ench‚ssé de pierreries. Lorsqu'il entendit sa voix, le djinn se sentit parcouru de frissons, et une véritable extase s'empara de son esprit...

Latifah Williams ôta son cyber-casque et le posa près d'elle. Ses compagnons furent immédiatement frappés par ses yeux hagards. La jeune fille enleva ses ´ data-gloves ª , ses cyber-chaussures, et débrancha les c‚bles reliés à sa combinaison. Elle se débarrassa de tout son harnachement, puis décolla le carré d'élastoplaste fixé sur son front et le tendit à Vigdis en marmonnant d'une voix balbu-tiante:

´ Vas-y, Blanchette, récupère le transpondeur...

Moi, j'ai peur de faire des conneries... Je suis complètement naze! ª

L'Américaine s'affala dans un fauteuil, épuisée.

Elle était demeurée près de trois heures dans le cyber-espace. Elle soupira profondément à plusieurs reprises, réclama un verre d'eau, but avidement et raconta ce qu'elle avait vécu dans la peau d'un djinn, au sein de l'univers virtuel de

´ L'Arpenteur de mondes ª.

Lorsqu'elle entreprit de décrire la terrifiante et envo˚tante apparition qui s'était manifestée sur le toit de l'exacte réplique en images de synthèse du siège de ´ Virtual Worlds ª à Los Angeles, Vigdis Gehrke et Ruud de Voos échangèrent d'étranges regards. Ils étaient devenus blêmes... Latifah interrompit sa narration et les apostropha: Éh, vous deux! Vous m'écoutez? «a ne va pas ?

- Ce que vous avez vu, mon petit... Savez-vous qui ELLE est? ª

La Finlandaise avait l'air extrêmement troublée.

Latifah haussa les épaules et secoua la tête. Ruud de Voos énonça lentement, d'un ton sentencieux: Ápocalypse, 12-13...

- quoi! qu'est-ce que c'est que ce délire? ª

La jeune Noire semblait éberluée. Vigdis lui parla avec douceur:

´ La description que vous nous avez faite correspond exactement à celle que saint Jean donne de la première bête de l'Apocalypse...

- Parce qu'il y en a plusieurs!

- Deux seulement... C'est amplement suffisant! La première bête profère des blasphèmes et détient une sorte de... charisme, d'habileté à

éblouir, à séduire, à ensorceler... Il est écrit : "Le pouvoir lui fut accordé sur toute tribu, sur tout peuple, sur toute langue et sur toute nation... Tous les habitants de la terre l'adoreront..."

- Putain de merde! C'est pour ça que j'étais dans cet état lorsqu'ELLE a parlé... J'avais l'impression d'avoir avalé un plein tube d'ecstasy !

- qu'est-ce que vous dites?

- quand ELLE a fait son discours... Je me suis sentie... vraiment bizarre. Ce n'était pas une simple voix que j'entendais dans les écouteurs du cyber-casque. «a parlait directement à mon esprit! Je me demande si "Virtual Worlds" ne se sert pas d'images subliminales dans l'animation de... de la Bête... C'était la première fois que je LA voyais, et j'avais le sentiment que si ELLE me le demandait, je serais capable de La suivre en enfer...

- Toi avoir trouvé starter! Avoir trouvé comment donne départ! ª

Les grondements de Babkov firent tressaillir ses quatre compagnons. Le Russe était surexcité. La jeune fille poursuivit:

Íl a raison! Les joueurs dont les avatars vont régulièrement s'informer auprès d'ELLE des missions à mener doivent être complètement sous sa coupe... quand je constate l'effet que m'a fait une seule séance... Les deux cents millions d'implantés qui sont accros à "L'Arpenteur de mondes" depuis des semaines sont s˚rement prêts à faire n'importe quoi Si ELLE le leur demande; y compris continuer leur jeu dans la réalité...

- Mais comment ceux qui ne sont pas de Los Angeles peuvent-ils assister à SES discours? Comment tous les abonnés de "Virtual Worlds"

arrivent-ils à subir SON influence? ª

Ruud de Voos paraissait sceptique. L'Américaine éclata de rire et lui répondit: Ća, mon poulet, ce sont les miracles du cyber-espace ! Les distances sont abolies! Pas besoin de plus de quelques secondes pour venir de n'importe quel endroit de la planète jusqu'à L.A. Et les deux cents millions d'abonnés peuvent assister, en même temps, au discours de... de la Bête. Tous leurs personnages peuvent tenir ensemble sur la place devant l'immeuble... Aucun problème! Tu piges, mon poulet?

- Je crois que j'ai compris... ª

Il y eut un long silence, que Latifah Williams se décida à interrompre.

Éh, Blanche-Neige, tu as dit qu'il y avait une deuxième bête...

- Oui, et celle-là, je sais qui elle est...

- Raconte...

- La deuxième bête, nommée aussi le faux prophète, est celle qui entraîne les hommes à prendre sa marque sur la main droite ou le front... ¿ son propos, il est écrit : "Elle obligeait la Terre et ses habitants à adorer la première bête", et également

"Il lui fut donné d'animer l'image de la bête, afin que cette image parl‚t et qu'elle fît mettre à mort tous ceux qui n'adoraient pas l'image de la bête."

Si je précise que c'est elle dont le nombre est six cent soixante-six, je pense que vous l'aurez reconnue...

- Damon Harriman !

- Sans aucun doute... La première bête est seulement l'image qu'il anime, son avatar dans l'univers virtuel. Il s'en sert pour exercer son empire sur deux cents millions d'individus, pour en faire ses pantins. Lorsqu'il le décidera, il utilisera cette armée contre ceux qui n'adorent pas l'image de la Bête, c'est-à-dire ceux qui n'ont pas souscrit d'abonnement auprès de "Virtual Worlds"... ª

Ruud de Voos se leva de son siège, se mit à faire les cent pas dans la pièce, mains croisées dans le dos, l'air pensif, de ses grandes et lentes foulées d'échassier. Puis il interrompit son manège et lança à Vigdis:

Álors tu crois que les visions de saint Jean prophétisaient la venue de l'Arpenteur, et la manière dont il s'y prendrait pour nous détruire...

- C'est possible... Tout comme Damon Harriman peut très bien s'être amusé à s'inspirer des prédictions apocalyptiques. Tu sais, d'après Lamond Kerr, cet... être, l'Arpenteur de mondes, va d'un univers à l'autre pour y semer la mort et la désolation, chaque fois d'une façon différente. Il étudie la situation, réfléchit à la méthode de destruction la plus efficace... ou la plus amusante... C'est une sorte de jeu pour lui. Il peut très bien avoir volon-

tairement cherché à reproduire les oracles bibliques... ª

Tout en émettant un feulement furieux, Latifah Williams se dressa à son tour. Elle glapit d'une voix pleine de colère:

Ún jeu! Alors, c'est un jeu! Ce putain d'enfoiré veut jouer! Je vais lui en donner, moi, du jeu! ª

La jeune fille s'approcha de Vigdis et lui saisit un bras entre ses longs doigts noirs aux ongles vernis de rouge.

´ Dis-moi, Blanche-Neige, si j'ai bien compris, ce que j'ai vu dans le cyber-espace, sur le toit de l'immeuble de "Virtual Worlds", c'est son personnage! Il fait comme tous les autres, ce Damon Harriman, il met un cyber-casque, il enfile des "data-gloves" et il anime un avatar!

- C'est ce que je crois...

- Alors c'est comme un putain de jeu en réseau! Je vais lui péter la gueule! Ce gros streum avec ses sept têtes cornues, je vais l'exploser! «a ne va pas traîner! Les deux cents millions d'implantés sont envo˚tés par ELLE. Si je LA détruis, le signal ne pourra pas être donné! Harriman ne pourra pas lancer ses légions contre ceux qui ne portent pas sa marque! Son plan sera foutu! ª

Ruud de Voos vint se planter devant la jeune Noire et rétorqua d'une voix douce et traînante:

´ Mademoiselle Williams, Harriman a certainement donné à sa créature des pouvoirs immenses.

Vous pensez pouvoir parvenir à LA détruire avec votre... petit djinn? Peut-être est-ELLE invulnérable, immortelle...

- «a, j'en doute, mon poulet! Il a bien fallu déterminer des caractéristiques précises, pour ELLE

comme pour tous les autres monstres du jeu. ELLE

est s˚rement très dure à abattre, très puissante...

Mais j'en ai vu d'autres... Les bestioles qu'on trouve en fin de partie, au niveau de difficultés maximum, dans les jeux dont je suis championne du monde, ne sont pas vraiment évidentes à bousiller... J'ai une certaine habitude de ce genre de situation! ª

Latifah eut un large sourire et ajouta sur un ton badin:

Ét puis j'ai ma petite idée...

- Expliquez-vous! ª

Vigdis Gehrke s'était exclamée avec brusquerie.

Elle était tendue, terriblement nerveuse. La jeune fille lui tapota l'épaule et lui répondit: Ćool, Blanchette... Ce Damon Harriman est peut-être très intelligent, mais les jeux vidéo, c'est MON domaine! Il ne s'attend s˚rement pas que je lui réserve...

- S'il vous plaît... Nous avons besoin de savoir... ª

La voix de la Finlandaise s'était faite implorante.

Latifah Williams eut tout d'abord envie de la rabrouer méchamment, de lui déclarer qu'elle n'avait pas de temps à perdre à essayer de se faire comprendre par des vieux qui ne connaissaient rien à rien. Mais cette vague de colère fut éphémère.

Elle se rendit compte qu'elle éprouvait de la sympathie pour ses quatre compagnons, surtout pour ce gros Russe qui ressemblait à un ours, et pour la petite blonde qui était en face d'elle; une sympathie inexplicable, et peut-être même quelque chose de plus fort... Elle soupira et répondit:

´ Tous les humains qui évoluent dans l'univers virtuel de "L'Arpenteur de mondes" ne sont guidés par aucun joueur. Ils font partie du décor, en quelque sorte. Leur attitude est préprogrammée. Ils ne représentent donc pas la moindre menace pour ELLE, pour la Bête... ª

Vigdis hocha la tête pour montrer qu'elle suivait.

La jeune fille poursuivit ses explications:

´ Les monstres sont dirigés par les deux cents millions d'individus implantés. Leur but est de progresser, d'atteindre les objectifs fixés par le jeu, donc de s'en prendre aux humains, de toutes les manières possibles. ELLE ne craint rien de leur part...

Ils pourraient s'attaquer à ELLE, si les joueurs qui les manipulent le décidaient, mais pourquoi le feraient-ils? Ce n'est pas le but du jeu... D'autre part, ELLE

exerce une emprise extrêmement forte sur l'esprit des joueurs, certainement gr‚ce à des images de synthèse subliminales. C'est une deuxième raison pour ELLE de ne pas avoir à se méfier des monstres qui évoluent dans SON cyber-espace... Par conséquent, Harriman ne s'attend absolument pas à

ce qui va se passer. Il ne peut pas imaginer qu'un des personnages de son métamonde soit piloté par un joueur qui se moque des règles du jeu et qui y participe depuis trop peu de temps pour avoir subi...

son ensorcellement...

- «a ne me dit pas comment vous allez La détruire...

- J'y viens, Blanche-Neige, j'y viens! On peut se procurer des armes dans l'univers virtuel de

"L'Arpenteur de mondes". Elles sont stockées dans des points stratégiques. Les moins puissantes sont dans des endroits moyennement protégés, armureries, postes de police... Et puis il y a ce qui se fait de mieux... J'ai repéré une base de l'Air Force... Il semble extraordinairement difficile d'y pénétrer, mais c'est possible. En tout cas, je suis s˚re que c'est dans mes cordes. Je vais m'introduire dans cette base; enfin, mon djinn va le faire... Et là, je vais piquer un F15, ou un hélicoptère d'attaque AH64, et j'irai arroser ce gros streum immonde de bombes à guidage laser, de missiles ou de salves de roquettes antichar!

- Et vous pouvez piloter un... un avion virtuel?

- Je peux tout piloter, chérie... F16, F15, F18, Apache AH64, et même les nouveaux F22 ou les zincs des Russkofs ! Tout ce qui a été utilisé pour faire des jeux vidéo, je sais m'en servir, et sans vouloir me vanter, plutôt bien! ª

Latifah Williams émit soudain un petit ricanement suffisant, avant d'ajouter:

´ Pourquoi penses-tu qu'on m'appelle le Maître de Combat, Blanchette? ª

Tous demeurèrent silencieux un long moment.

Puis SergueÔ Tkatchenko, qui n'avait pas encore desserré ses lourdes m‚choires, s'adressa à Vigdis en russe. Tandis qu'il parlait, la journaliste devenait de plus en plus livide. Lorsque le Toungouse se tut, elle traduisit ses propos:

ŚergueÔ dit que si ELLE est tuée, Damon Harriman saura que ses ennemis ont déjoué son plan; il saura que le Maître de Combat existe, sur Terre, dans cet univers, sur ce plan de réalité... Une fois son attention attirée, il nous sentira, il nous repé-rera, il nous trouvera... Et il viendra pour nous détruire... ª

CHAPITRE XXVI

´ Je n'ai jamais aimé les armes. Une arme est une paire de ciseaux qui autorise le plus fieffé

imbécile à trancher le fil de la vie, d'une simple pression du doigt.

Jusqu'ici, cette idée me révulsait. D'un côté, la merveilleuse complexité de l'existence; de l'autre, ce geste idiot, un index qui appuie sur une détente.

Mais désormais, la complexité de l'existence ne me paraît plus si merveilleuse. Elle me semble receler trop d'obscurs mystères, trop de secrets effroyables. Et je bénis mon administration de m'avoir confié une arme. Gr‚ce à elle, tout va devenir simple pour moi. Je vais pouvoir être un imbécile, un imbécile qui dissipe tous ses problèmes d'une simple pression du doigt. ª

Ange Santoni

(Lettre rédigée le jour de son suicide) Les cinq compagnons, chacun à sa façon, se pré-paraient à l'affrontement final. Latifah avait englouti un copieux repas et était restée seule dans sa chambre pour se reposer. quelques heures de sommeil lui semblaient indispensables avant de retourner dans le cyber-espace. Evgueni et SergueÔ

s'étaient lancés dans une partie d'échecs. Vigdis se demandait comment ces trois-là pouvaient faire preuve d'un tel calme. La Finlandaise, elle, était incapable de rester tranquille ne serait-ce qu'une dizaine de secondes. Elle décida d'avoir une conversation sérieuse avec Elden Williams et demanda à Ruud de se joindre à elle.

Le géant noir avait vu sans manifester d'étonnement revenir la journaliste et ses amis russes, accompagnés de surcroît d'un nouvel acolyte en la personne du policier belge. Il n'avait pas paru davantage surpris que sa fille, après les avoir grossièrement mis à la porte, se soit montrée disposée à

les inviter plusieurs heures dans sa chambre quelques semaines plus tard. La présence de quatre étrangers dans sa maison constituait pour lui, de toute évidence, un phénomène banal. Vigdis était persuadée que Latifah avait habitué son père à des fantaisies de toutes sortes, et que ce dernier était complètement blasé. Cependant, elle estimait que même s'il était impossible de lui dire la vérité, elle se devait de le mettre au moins en garde contre ce qui risquait de se produire. Si l'ancien basketteur ne quittait pas sa maison, sa vie serait menacée, et Vigdis pensait qu'il fallait l'en avertir. Pour y parvenir sans qu'il la prenne pour une folle, elle avait concocté une histoire qu'elle jugeait convaincante...

´ Monsieur Williams... ª

Le Noir était confortablement installé dans son salon, en train de lire un magazine. Il ôta ses lunettes et fit signe à Vigdis et Ruud d'entrer dans la pièce et de s'asseoir. Il sourit largement à la jolie Finlandaise...

Álors, madame Gehrke, cette interview avance ? Il semblerait que ma petite princesse soit devenue très bavarde...

- Ah, euh... oui, nous nous entendons bien maintenant... Voilà, monsieur Williams, je dois vous dire que les raisons pour lesquelles nous avons souhaité rencontrer Latifah ne sont pas... réellement journalistiques...

- quoi! quelles sont ces foutaises? ª

La bonhomie habituellement affichée par Elden Williams avait disparu de son visage en quelques secondes. Le géant semblait habité par une colère froide et son regard exprimait une inquiétante sévé-rité. Ruud de Voos sortit son portefeuille de la poche intérieure de sa veste et présenta sa carte d'enquêteur d'Europol. Tandis que l'Américain considérait avec suspicion le document officiel, le grand Flamand lui parla d'une voix apaisante:

´ Je suis le commissaire de Voos, enquêteur spécial d'Europol. Je comprends aisément votre méfiance, monsieur Williams, aussi je vous propose d'appeler le numéro suivant, et de demander la personne dont j'ai inscrit le nom à côté... ª

Le Belge tendit à Elden Williams un morceau de papier sur lequel il venait de griffonner, et ajouta: Íl s'agit du téléphone du siège du F.B.I... Donnez ma description physique à l'agent dont les coordonnées sont maintenant sous vos yeux. Il vous confirmera que je suis bien celui que je prétends être, et que j'ai l'habitude de travailler avec la police fédérale de votre pays... Après cela, vous serez rassuré, et nous pourrons discuter plus serei-nement... ª

Williams s'éclipsa un moment. Lorsqu'il revint, il était redevenu affable, mais semblait extrêmement soucieux.

Ó.K., vous êtes un flic international... Mais qu'est-ce que ma fille a à voir avec vous?

- Nous avons besoin de ses compétences...

pour pénétrer des fichiers informatiques secrets appartenant à des trafiquants de drogue...

- Mais c'est une championne de jeux vidéo!

Elle n'est en rien concernée par...

- Justement! Les truands dont je vous parle utilisent un réseau habituellement affecté aux jeux pour se transmettre des informations en toute discrétion... ª

Ruud de Voos ne put s'empêcher de jeter un coup d'oeil soucieux en direction de Vigdis. Latifah Williams leur avait dit que son père ne comprenait rien à l'informatique en général et aux jeux vidéo en particulier, mais le Belge était tout de même inquiet au sujet de la crédibilité de leur histoire. La Finlandaise, percevant l'embarras de son amant, décida de voler à son secours:

´ Votre fille est sur le point de réussir, monsieur Williams... Et nous craignons des représailles...

Nous nous attaquons à un ennemi féroce, et très puissant. Si nous sommes repérés, il faut nous attendre à une tentative... d'élimination physique...

- Mais que diable avez-vous besoin d'agir ici!

Pourquoi ne pas faire votre tambouille informatique sur les ordinateurs du F.B.I. ?

- Nous avons besoin de Latifah ! L'auriez-vous laissée partir avec nous ? Et puis il est probable que certains agents fédéraux soient à la solde de ces trafiquants; ainsi que certains membres de la police de Los Angeles, d'ailleurs... C'est pour cette raison que le gouvernement a demandé l'aide d'Europol, pour agir en dehors des circuits habituels. Au stade o˘ nous en sommes, réclamer la protection de la police peut être équivalent à signer notre arrêt de mort...

- Alors, ma petite reine est en danger! Vous l'avez entraînée dans... dans ce traquenard! ª

Le géant noir s'était levé brusquement de son fauteuil. Il était hors de lui. Ruud de Voos abattit sa dernière carte:

´ Monsieur Williams, votre fille était au courant de tout... Et elle était d'accord. Nous ne l'avons pas obligée... Souvenez-vous... Elle a pris le temps de réfléchir, près d'un mois... Mais c'est quelqu'un de courageux, de déterminé... Vous pouvez être fier d'elle, monsieur Williams! Votre pays peut être fier d'elle! quand tout sera terminé, elle fera partie de la légende des …tats-Unis! ª

La Finlandaise trouvait que Ruud en faisait un peu trop et reprit la parole:

´ Dans l'immédiat, il faut nous préoccuper de la protéger... Avez-vous des armes, monsieur Williams ?

- Des armes? Mais vous ne...

- Allons, monsieur Williams... Nous ne pouvions pas débarquer à l'aéroport de Los Angeles munis d'un arsenal... Et le commissaire de Voos est venu avec la plus grande discrétion. Je vous ai dit que nous n'avions pas confiance en la police locale...

- O.K.! Suivez-moi... ª

Elden Williams se dirigea d'un pas résolu jusqu'à un placard de son bureau fermé à clé. Il l'ouvrit et en extirpa un fusil à pompe.

´ Remington 870 calibre douze magnum! Il tire une munition très puissante et ça secoue plutôt fort!

Je vous conseille de le confier à votre ami Babkov... «a m'étonnerait que le recul le gêne beaucoup... ª

De sa main libre, le colosse noir saisit une autre arme d'épaule, équipée d'une lunette de visée...

´ Ma carabine de chasse Ruger... On peut tuer un daim à cent mètres avec cette petite merveille. Ce serait bien de la prêter à un bon tireur...

- SergueÔ est un grand chasseur, d'après ce qu'il m'a raconté! Il a traqué toutes sortes d'ani-maux dans la taÔga... ª

Vigdis débarrassa Williams des deux armes avec une certaine répulsion. Elle avait h‚te de les donner à ses amis russes...

Ćes trucs ne sont pas chargés, au moins?

- Madame Gehrke ! Me croyez-vous idiot au point de stocker des armes prêtes à faire feu ? Je distribuerai les munitions plus tard... Ah, voilà pour vous! Smith & Weston.38 spécial! Parfait pour une dame!ª

L'ancien basketteur professionnel tenait un revolver à canon court qui paraissait minuscule dans son énorme main. Vigdis secoua énergiquement la tête et répliqua rudement:

´ Je n'en veux pas! Je déteste les armes ! Je serais incapable de m'en servir...

- O.K. ! O.K. ! Je vais le garder... Bon, pour vous, commissaire, il ne me reste que ça... Une vraie pièce de collection! Un Colt Government calibre 45 ! Il est beau, non? ª

Ruud de Voos eut un sourire approbateur avant de répondre:

´ Magnifique! Mais je préfère que vous le conserviez, en plus du .38 spécial...

- Je croyais que vous n'aviez pas d'arme...

- Effectivement... Voyez-vous, je suis assez maniaque, avec ces engins. Je veux avoir le même automatique que d'habitude...

- C'est assez facile d'acquérir un pistolet, ici!

Les Etats-Unis sont un pays libre, o˘ tout homme peut se procurer de quoi se défendre! Si vous le souhaitez, je vous emmène à une armurerie o˘ il y a un choix extraordinaire... ª

Vigdis Gehrke était sidérée. Elle marmonna entre ses dents:

´ Bon sang, on se croirait dans un western! Ils sont vraiment malades, ces Américains... Des obsédés des flingues... ª

Ruud de Voos passa un de ses longs bras autour des larges épaules du Noir, et lui glissa sur un ton confidentiel:

Íl m'est impossible d'acheter l'arme dont je vous parle dans une armurerie. La législation des Etats-Unis limite à dix cartouches la contenance des pistolets vendus aux particuliers. Et là il s'agit d'un chargeur garni à vingt coups...

- Vingt! D'o˘ sort-il, cet engin? De la Guerre des …toiles? Vous savez, je m'y connais en armes, et je n'ai jamais entendu parler d'un automatique de ce genre-là...

- Normal... C'est européen... Vous autres Américains vous intéressez surtout à vos produits nationaux! Si ce n'est pas Colt ou Smith & Weston...

- Mais non, mais non! Les meilleurs pistolets sont européens, je le sais bien! Vous vous méprenez sur les Américains! Regardez le succès de Glock chez nous: une firme autrichienne! Et les Sig-Sauer du F.B.I.! Et les Beretta de l'US Army !

Et les Heckler und Koch des Forces Spéciales!

Nous achetons aux Suisses, aux Italiens, aux Allemands...

- Dites donc, c'est vrai que vous vous y connaissez sacrément...

- Oui, et je me demande bien quel est l'étrange automatique que vous avez évoqué... ª

Vigdis Gehrke regarda, un peu écoeurée, les deux hommes qui semblaient être de vieux copains. Il avait suffi à Ruud de discuter d'armes avec leur hôte pour complètement charmer ce dernier. Cette fascination pour des engins de mort laissait la journaliste perplexe. Elle se demanda si c'était une caractéristique générale des m‚les acquise dans les cours de récréation à force de jouer avec des fusils en bois, ou si les deux qu'elle avait devant elle étaient des spécimens particuliers. Puis elle se souvint que l'Arpenteur serait peut-être dans cette maison, avec eux, le soir même... Elle se souvint du massacre de la Petite Gatinière, des comptes rendus d'autopsie, du commissaire Santoni qui avait découvert ce que Damon Harriman avait fait d'une famille de paysans, et qui n'avait pas supporté

l'horreur de cette macabre trouvaille... Elle se souvint qu'ils allaient bientôt être face à un monstre dont ils ignoraient tout, excepté son effroyable détermination à exterminer, à détruire... Et elle comprit qu'il fallait bien se préoccuper de l'armement disponible, de la puissance des munitions, du nombre de cartouches contenues dans les char-

geurs...

Vigdis émergea de son angoissante rêverie et reporta son attention sur la conversation des deux hommes. La voix habituellement traînante du Flamand était devenue enjouée, plus alerte:

´ J'ai parlé de mon problème à votre fille dès mon arrivée ici. Elle a passé un coup de fil à un de ses amis, qui s'est fait fort de me fournir ce que je désirais dans les vingt-quatre heures!

- quel ami? Jerry, le type du Swat Team ?

- Non, je ne crois pas... Elle ne voulait pas risquer de lui attirer des ennuis...

- Elle a d˚ faire appel à un de ces voyous qu'elle fréquente! Des bons à rien qui passent leur temps à fourguer de la drogue ou des armes! Je lui ai pourtant déjà dit de...

- Papa! Arrête de critiquer mes amis, s'il te plaît! ª

Elden Williams, Ruud de Voos et Vigdis Gehrke se retournèrent tous les trois en même temps vers l'entrée du bureau. Latifah était nonchalamment appuyée sur le chambranle de la porte. Elle tendit un bras en direction du policier belge et agita un paquet recouvert de papier d'emballage marron pour colis postaux, en déclarant d'une voix ensom-meillée:

´ Tiens, mon poulet, c'est pour toi... Mes potes m'ont dit qu'il leur faudrait une rallonge, parce que ton bidule a été plutôt coton à trouver... Ils viennent de me tirer de ma sieste pour me le porter...

- Mais, mais... Comment sont-ils entrés...

Je... ª

Elden Williams roulait des yeux ébahis. Sa fille ricana et lui répondit d'un ton cinglant:

´ Mon pauvre papa! «a fait longtemps que des garçons viennent me rejoindre dans ma chambre en passant par la fenêtre! Il suffit de grimper le long du mur... ª

Ruud de Voos avait ouvert son paquet. Il tenait à

la main un pistolet d'aspect étrange, aux lignes futuristes, entièrement noir. Il le montra à Elden Williams tout en faisant des commentaires techniques:

´ Voici le Five-Seven de la Fabrique nationale d'Herstal... Vingt coups dans le chargeur, plus un dans la chambre... Carcasse en polymère, d'o˘ son extrême légèreté... Gr‚ce à sa culasse gainée de matériaux composites et à ouverture freinée, le recul est très doux; une femme peut l'utiliser sans difficulté... Aucune sécurité manuelle, tout est auto-

matique comme sur un Glock. Il suffit de diriger le faisceau du désignateur laser intégré sur la cible et de presser la détente... Et il tire ça! ª

Le policier tendit au grand Noir une des munitions livrées avec l'arme. Williams l'observa avec perplexité. Cela ressemblait plus à une cartouche de fusil d'assaut qu'à un 9 millimètres Parabellum, un 32 Auto, un 45 ACP, o˘ à n'importe quoi destiné à

être avalé par un pistolet.

De Voos reprit ses explication avec une sorte de trémolo orgueilleux dans la voix:

´ Le Five-Seven est l'unique pistolet au monde utilisant la SS 190. Elle peut perforer n'importe quel gilet pare-balles, à cinquante mètres de distance... Rien ne peut stopper ce projectile, ni l'acier d'un casque lourd ni celui d'une voiture blindée; elle perfore tout! Avec un Five-Seven, vous pouvez transformer un rhinocéros en écumoire en quelques secondes! Vous avez devant vous l'arme de poing la plus puissante qui existe... ª

Le policier marqua un temps d'arrêt, son visage prit cette expression qu'il arborait si souvent, et dont on ne pouvait savoir si elle exprimait la gen-tillesse, la satisfaction ou l'ironie moqueuse, et ajouta:

Ét cette arme est belge! ª

CHAPITRE XXVII

´ La finale des championnats du monde de

"boom-Like ", jouée cette année sur la dernière version de "quake ", a failli engendrer une énorme surprise. La grandissime favorite, Latifah Williams, y était opposée pour une rencontre au meilleur des cinq matches, au jeune prodige yougoslave Zoran Topic, alias "Fast Frag ". Ce dernier a facilement triomphé lors des deux premières confrontations, surclassant nettement son adversaire.

On peut imaginer qu'il serait devenu le nouveau champion du monde sans l'altercation survenue entre les deux finalistes juste avant la troisième partie. Selon les témoins de cette scène, Zoran Topic s'est amusé à chambrer assez lourdement Latifah Williams, provoquant la colère de cette dernière et entraînant un échange d'insultes plutôt salées.

Après cet intermède, la rencontre a complètement changé de nature, l'Américaine remportant avec brio les trois dernières manches.

La morale de cette histoire est qu'il vaut mieux ne pas chercher à déstabiliser le "Maître de Combat" en se servant du "trash-talking ". Une Latifah Williams vexée et en rogne est dix fois plus efficace. Avis à ses prochains adversaires... ª

Extrait du numéro de

septembre 2005 de Deathmatch

(Magazine consacré aux jeux vidéo)

Les yeux énormes, globuleux et rouge‚tres, qui ornaient SES sept têtes, étaient braqués sur l'assemblée des monstres, SON armée, SON peuple...

Ils étaient tous là, se pressant en foule au pied de l'immeuble, tournant vers ELLE leurs mufles hideux dans l'attente impatiente de SES paroles. Depuis des semaines, ELLE les avait préparés, conditionnés, envo˚tés... Le moment était désormais venu de prononcer l'ultime discours, de libérer leur fureur dans le monde physique, de l‚cher SES hordes pour accomplir l'Apocalypse...

SES sept gueules sombres aux crocs suintant de venin s'ouvrirent à l'unisson, et ELLE s'apprêta à

faire entendre SA voix, à laquelle nul ne pouvait résister. Mais les propos fielleux qu'ELLE voulait déverser restèrent coincés au fond de SES sept gorges aussi vastes que des antres de cyclope. Un événement imprévu, une ahurissante incongruité, venait de se produire... Un insecte métallique s'approchait de l'immeuble en vrombissant. Puis il se mit à tournoyer autour d'ELLE, comme pour La narguer.

Les larges mains du djinn étaient crispées sur les commandes du Comanche. Il maîtrisait parfaitement l'appareil, le nec plus ultra des hélicoptères de combat. Dans la réalité, cet engin n'existait qu'à

l'état de prototype. Mais dans le cyber-monde, les forces armées en étaient déjà pourvues, et il avait réussi à en dérober un.

Le casque du pilote était trop grand pour son cr‚ne, mais demeurait en place, maintenu par ses énormes oreilles. Il fit pivoter son cou en direction de la Bête, et le Gatling à trois canons rotatifs de vingt millimètres se pointa automatiquement vers l'endroit o˘ s'était tourné son regard. Le réticule lumineux projeté sur la visière rabattue devant ses yeux marquait un point situé exactement entre les deux cornes d'une de ses horribles têtes. Le djinn pressa une commande de tir, et un déluge d'obus explosifs fusa de l'hélicoptère, à l'ahurissante cadence de mille cinq cents par minute. Une fraction de seconde plus tard, il ne subsistait plus de l'effroyable trogne qu'un magma de chairs déchiquetées d'o˘ suintait une purulence verd‚tre.

Le djinn poussa un cri de triomphe, fit effectuer une manoeuvre évasive au Comanche, et revint se placer en position de tir.

´ Je vais dégommer les six tronches de cauchemar qui te restent, les unes après les autres, saloperie! ª

Mais le triomphe du pilote de l'hélicoptère fut de courte durée. Abasourdi par le spectacle qui se déroulait sous ses yeux, il se montra incapable d'effectuer une nouvelle visée...

Une immense clameur monta de la place o˘

étaient réunies les légions de monstres, saluant le prodige qu'ELLE était en train d'accomplir. La tête pulvérisée par les projectiles de vingt millimètres se reconstituait, se régénérait... Au bout de quelques instants, sept gueules béantes faisaient à nouveau face au Comanche en vol stationnaire, en direction duquel elles crachèrent sept énormes boules de feu...

¿ ce moment précis, le djinn se félicita de n'avoir pas choisi de dérober un Apache AH 64, plus lourdement armé et blindé que son appareil, mais beaucoup moins agile et rapide. Il prit de l'altitude aussi vite que le lui permettait la puissance de son moteur, et les langues de flammes passèrent juste en dessous de l'hélicoptère. Le frêle génie au nez pointu, tout en éloignant son engin de l'immeuble o˘ trônait la Bête, se mit à jurer et vociférer:

´ Bordel de merde! Cet enfoiré de streum est capable de faire repousser ses têtes détruites! Et il dégobille du feu comme une armée de dragons! «a ne va pas être du g‚teau... Il faudrait lui bousiller ses sept sales gueules d'un seul coup... J'ai lu un truc comme ça, dans une B.D., s˚rement... Un mec vachement baraqué, genre Superman ou dans le style... Il se bat contre une bestiole qui fait repousser ses têtes, alors il les tranche toutes en même temps... ª

Le djinn, estimant qu'il avait suffisamment pris de distance, fit pivoter son Comanche pour affronter à nouveau l'ennemi, tout en continuant à maugréer:

Ún Rital, le type, comme Rocky Marciano...

Ou peut-être pas. Enfin, un Européen, avec un nom bizarre, ça c'est s˚r... Ce qui est s˚r aussi, c'est que moi je n'arriverai jamais à lui aligner ses sept tronches suffisamment vite... Par contre, j'ai d'autres arguments qu'une simple épée! Si je ne peux pas t'avoir dans la gueule, je vais te travailler au corps, sac à merde! ª

D'un geste vif, le djinn sélectionna une nouvelle arme: les roquettes de soixante-dix millimètres...

Le Comanche en emportait trente-six, dans des containers fixés de part et d'autre de sa cabine. Puis il fonça en direction de la Bête...

Un véritable mur de feu se dressa devant l'hélicoptère, mais son pilote s'attendait à cette réaction de la part de son adversaire, et il fit plonger son appareil vers le sol, vola à quelques mètres au-dessus de la foule des monstres, reprit de l'altitude, et plaça son collimateur sur le thorax ocellé de l'hydre. Puis il l‚cha ses roquettes, tout en faisant cracher le Gatling jusqu'à épuisement de ses munitions.

De terrifiantes convulsions secouèrent le corps titanesque de la bête, faisant trembler l'immeuble sur ses bases, tandis que SES sept gueules rugis-saient de colère et de douleur. Chaque impact sou-levait des gerbes de sang vert et faisait jaillir des éclairs de feu. Lorsque enfin le Comanche interrompit ses tirs, une épaisse fumée noire occultait le champ de vision du djinn. quand elle se fut dissipée, ce dernier constata avec dépit que la Bête était toujours vivante, solidement campée sur SES pattes griffues, SES sept cous gigantesques dressés droit vers le ciel. Une énorme plaie était ouverte dans SON flanc, d'o˘ dégoulinait un immonde magma gélatineux, mais ELLE ne semblait pas en être affectée. SES sept paires de m‚choires s'écartèrent, et les mains du djinn serrèrent plus fort les commandes de l'hélicoptère, prêtes à déclencher une manoeuvre pour éviter un déluge de feu. Mais aucune flamme ne sortit de SES bouches, seulement des paroles dou-cereuses:

Áinsi tu es venu pour m'affronter... Je te connais, Maître de Combat, nous nous sommes déjà

rencontrés bien des fois... Approche, que je voie quelle forme tu as prise en ce monde! ª

Le génie aux longues oreilles aurait voulu s'éloigner, faire s'élever son appareil, ou effectuer un demi-tour, mais il lui sembla impossible de déso-béir aux ordres de SA voix... Le Comanche s'avança vers l'immeuble de ´ Virtual Worlds ª... Un rire énorme, tonitruant, jaillit des sept gueules aux effroyables dents jaun‚tres...

Ún djinn! Un djinn! quel redoutable adversaire! Tu pensais me vaincre avec un djinn! Viens!

Viens plus près! Je distingue mal ta face hideuse derrière ce casque... Un djinn! quelle pantalon-nade!ª

L'hélicoptère était désormais tout près de la Bête. ELLE aurait pu, en allongeant un de SES cous immenses, saisir l'appareil dans SES monstrueuses m‚choires.

Én fin de compte, je me réjouis que tu sois intervenu. J'ai anéanti trop d'univers sans avoir à

livrer l'ultime combat. Et je dois avouer que c'est assez ennuyeux... Je préfère lorsque je te trouve face à moi... Parfois la lutte est assez épique... Mais cette fois-ci... Je trouve notre confrontation du plus haut comique! Tu m'as bien occasionné quelques égratignures. Je t'ai laissé pulvériser un de mes sept cr‚nes pour que s'accomplisse la prophétie du Livre. Tu sais bien, Apocalypse, 12-13 : "L'une de ses têtes était comme blessée à mort : mais cette blessure fut guérie et la terre entière, saisie d'adoration, suivit la Bête..." Mais maintenant la plaisante-rie est terminée! J'ai assez ri de ton ridicule faciès.

Je vais me débarrasser de toi à nouveau! ª

Le djinn était incapable de réagir, comme si la voix de la Bête opérait sur lui un charme étrange et puissant. Au travers du vitrage de son cockpit blindé, il vit s'avancer un des mufles hideux. La gueule s'ouvrit largement, gouffre insondable aux parois écarlates, tapissée de crocs venimeux, assez vaste pour engloutir d'un coup le Comanche et son pilote. Au fond de son gosier gigantesque s'ouvrait un puits obscur qui fascinait le djinn, l'hypnotisait, l'attirait... Il ressentait l'effroyable désir d'être absorbé par cette noirceur, de s'y dissoudre, de s'y fondre. Là se trouvait, il en était certain, le coeur des ténèbres, l'abysse de la géhenne, le Mal absolu.

Cette vision le révulsait, tétanisait son être tout entier, mais en même temps le captivait. Il attendit, avec un mélange d'horreur et de délectation, d'être aspiré dans le néant...

La voix ricanante de la Bête retentit une dernière fois:

´ Pauvre pantin! Sais-tu seulement combien de fois je t'ai anéanti? Combien de fois je t'ai surclassé? Sur combien de mondes je t'ai ridiculisé? ª

Puis les m‚choires colossales se refermèrent pour broyer l'appareil...

En entendant les dernières phrases de la Bête, le djinn émergea brutalement de l'hébétude dans laquelle il était plongé. Il se mit à hurler:

´ Bordel de merde! Je déteste qu'on se foute de ma gueule! ª

L'hélicoptère abandonna son vol stationnaire, s'esquiva à pleine vitesse, et les dents de l'hydre mordirent dans le vide. Le Comanche effectua une manoeuvre acrobatique pour se placer rapidement en position de tir, et le djinn visa le centre de la plaie béante qu'avaient ouverte les roquettes et les obus dans le flanc de son ennemi. Il lui restait une dernière arme: huit missiles, dont chacun était capable de pulvériser un char de cinquante tonnes.

Avec des gestes rapides et précis, il les activa tous, se tint prêt à déclencher la mise à feu, et cria d'une voix furieuse:

Álors tu veux frimer! Moi, je ne suis pas capable de citer des versets de l'Apocalypse, mais je sais exactement comment l'histoire se termine pour ton cul! ª

Le long doigt du génie se posa sur le bouton de commande de tir, tandis qu'il continuait à vociférer: Ét puisque tu aimes les devinettes, moi aussi j'en ai une! Tu sais comment s'appellent les missiles du Comanche, sale crevure ? ª

Grondant et rugissant, les sept gueules de la Bête se tournèrent en direction de l'hélicoptère qui venait d'échapper à la destruction, et s'apprêtèrent à cracher toutes leurs flammes et tout leur venin.

Mais le djinn, emporté par sa colère, ne sembla même pas le remarquer et persista à déverser son flot de jurons:

´ Missiles Hellfire, sac à merde! Le feu de l'enfer! Là d'o˘ tu viens, saloperie! ª

L'index du pilote pressa la détente de son manche, et huit fusées s'allumèrent en même temps, tandis que le djinn beuglait:

Ét là o˘ tu vas retourner! ª

CHAPITRE XXVIII

Ómbre surgie

Hors du néant

Terre refroidit

Et pierre fend

Noirceur d'enfer

Nuit des tourments

Dissipe l'air

Fige le vent

Gueule de poix

Aux sombres dents

Toute l'eau boit

Vide l'étang

Obscure terreur

Va étouffant

Sous mort et peur

Le feu ardent ª

L'Arpenteur de mondes

Vladimir Hruchevski

La nuit était tombée sur Los Angeles, une de ces nuits totalement obscures o˘ les étoiles sont cachées par un épais manteau de nuages noirs.

Dans la grande maison d'Elden Williams, l'attente avait commencé...

Tout l'après-midi, Vigdis avait regardé Latifah, la tête couverte d'un cyber-casque, harnachée de capteurs, engoncée dans sa cyber-combinaison, se livrer à d'incompréhensibles gesticulations, gro-gnant parfois des phrases accompagnées de bordées de jurons ou poussant de petits cris de joie. La Finlandaise n'avait pas quitté la chambre à coucher.

Evgueni et SergueÔ avaient préféré demeurer en compagnie d'Elden Williams, à jouer aux cartes ou à discuter de sport. quant à Ruud de Voos, il avait passé des heures à faire le tour de la demeure et du jardin de son hôte, vérifiant chaque issue, notant dans sa mémoire l'emplacement des portes et des meubles, s'attachant au moindre détail. Puis, tandis que le jour finissait, Latifah Williams s'était immo-bilisée, était restée près d'une minute sans bouger d'un pouce et, soudain, avait arraché son casque en hurlant:

´ «a y est! Putain de merde! «a y est! Je lui ai buté la gueule! ª

Une fois son excitation retombée, elle avait expliqué à Vigdis que son plan avait réussi. Son djinn était parvenu à voler un hélicoptère et s'était attaqué à la Bête... Après un combat épique, ELLE

s'était désintégrée, SON corps monstrueux avait explosé dans une gerbe de flammes, et SES sept têtes hideuses avaient été propulsées dans toutes les directions. Alors, la journaliste avait averti les quatre autres occupants de la maison que la confrontation finale était proche...

Elden Williams, qui s'attendait à l'arrivée de tueurs d'un cartel de la drogue, patrouillait au rez-de-chaussée, son Colt 45 dans une main, une batte de base-ball dans l'autre, et le revolver .38 spécial glissé à la ceinture de son pantalon. Ruud de Voos lui avait assuré qu'une implacable machine policière allait se mettre en route et arrêter les trafiquants démasqués gr‚ce à sa fille, mais que, pour les prochaines quarante-huit heures, ils ne pouvaient compter que sur eux-mêmes. Le grand Noir se sentait prêt à en découdre, et il déambulait sans discontinuer, l'air farouche...

SergueÔ Tkatchenko s'était installé au pied du grand escalier qui menait à l'étage, la carabine Ruger posée sur ses genoux. Il paraissait assoupi, mais tous ses sens étaient en éveil. Le Toungouse savait qu'il était le seul à avoir eu un aperçu de l'épouvantable puissance de leur futur adversaire.

Son double, l'esprit-glouton, avait vu au cours de la transe chamanique l'‚me de l'Arpenteur, cette chose tentaculaire, sombre, glacée. L'ancien lutteur s'efforçait de chasser ce souvenir de son esprit, de peur de perdre tout courage, car il doutait que l'être qui possédait un tel auxiliaire dans le monde-autre puisse être terrassé.

Ruud de Voos était assis dans le couloir qui des-servait l'étage, entre le haut de l'escalier et la porte de la chambre de Latifah. Lui aussi songeait à

l'ennemi... Il n'était pas certain de voir arriver Damon Harriman en personne. Après tout, l'homme le plus riche du monde pouvait très bien rétribuer une armée de mercenaires pour accomplir la sale besogne... Il avait fait part de ses doutes à

ses compagnons, mais Vigdis lui avait répondu Énvoyer des tueurs, pour abattre qui? Le Maître de Combat? L'Archiviste? Le Messager?

Tu connais des types qui seraient aptes à ce genre de contrat? Lui seul peut nous reconnaître... nous sentir... Cette t‚che-là, il ne la déléguera à personne. Ne serait-ce que pour ne pas se priver du plaisir de nous déchiqueter en petits morceaux...

Evgueni, Latifah et Vigdis étaient tous trois dans la chambre de la jeune fille. SergueÔ Tkatchenko avait déclaré que, face à l'Arpenteur, les incarnations des esprits élémentaux ne devaient pas être séparées. Le colosse russe s'était installé dans un fauteuil de manière à pouvoir surveiller à la fois la porte et la fenêtre de la pièce. Il ne cessait de caresser la crosse du Remington 870, chargé de chevro-

tines à sanglier. Il ne craignait pas ce qui l'atten-dait. Plus de dix fois Babkov avait lu la prose hallucinée de Vladimir Hruchevski, et il en retirait une certitude: si Jésus, le Christ, manifestation du Bien et de l'Amour dans un corps humain, avait pu être mis à mort sur la croix, alors Harriman, l'Arpenteur, manifestation du Mal et des forces de l'enfer, pouvait lui aussi être tué... Sur Terre, l'Arpenteur de mondes avait revêtu une enveloppe de chair, d'os et de sang. Evgueni Babkov avait bien l'intention de trouer cette chair, de briser ces os et de répandre ce sang.

Latifah, allongée sur son lit, dormait profondément. Assise près d'elle, Vigdis Gehrke enviait son apparente insouciance, sa capacité à faire abstraction de la menace qui planait sur eux, sa facilité à

trouver le sommeil. Cependant, elle ignorait la nature des tourments auxquels était soumis l'esprit de la jeune Noire depuis son retour du cyber-espace. Le Maître de Combat n'avait donné aucun détail sur la lutte qui avait opposé son avatar au monstre dirigé par Damon Harriman. Elle s'était bien gardée d'évoquer cette sorte d'horrible fascination qui s'était emparée de son esprit à l'écoute de la voix de la Bête, à la vue des ténèbres remplis-sant la gueule qui avait failli la happer. Latifah Williams savait, d'une manière un peu confuse, mais sans l'ombre d'un doute, qu'elle avait entendu l'appel du Diable. Une certitude torturait son ‚me; elle avait souhaité, de tout son être, répondre à cet appel... Seule la colère provoquée par les railleries qu'elle avait subies l'en avait détournée. Son sommeil n'avait rien de paisible, ainsi que l'imaginait Vigdis. Elle était habitée par une peur atroce, celle d'être soumise à nouveau à la tentation. Latifah Williams, le Maître de Combat, était s˚re qu'elle ne résisterait pas une deuxième fois à la sollicitation maléfique, et son existence s'était désormais transformée en cauchemar, en attente angoissée de l'instant o˘ s'ouvrirait devant elle, noir et enivrant, le gouffre de l'enfer...

Vigdis ressassait les craintes qui la tourmen-taient. La Finlandaise avait peur, peur de la mort, peur d'avoir entraîné plusieurs personnes chères à

son coeur au fond d'un piège horrible, peur de souffrir dans son corps et dans son ‚me. Mais surtout elle avait peur que rien ne se passe, et qu'elle découvre alors l'étendue de sa propre démence...

La journaliste tenta d'apaiser son esprit, de faire le vide en elle. La pièce était faiblement éclairée, pour ne pas troubler le repos de Latifah. Vigdis respira profondément, à plusieurs reprises, en gardant ses paupières mi-closes. ¿ la limite de son champ de vision se trouvait l'armoire à glace de la chambre. La Finlandaise capta soudain une curieuse phosphorescence qui provenait de cet endroit; elle concentra son attention sur ce phénomène... Alors Vigdis Gehrke revécut l'expérience qu'elle avait connue, plus de deux ans auparavant, dans un hôtel de Los Angeles. Un homme surgit du miroir, dont on ne voyait que la tête et le buste.

C'était Lamond Kerr. La journaliste ferma complètement les yeux, puis les rouvrit. L'Australien était toujours là. Sa peau avait un étrange aspect, comme si elle était faite de pierre... Subitement, deux traits flamboyants, qui ondulaient sinusoÔdalement en se croisant, formant une sorte de chaîne de lumière, apparurent dans la pièce. Ils reliaient Vigdis à

Lamond Kerr. Une deuxième chaîne, perpendi-culaire à la première, surgit à son tour, entre Latifah et Evgueni. Une croix étincelante trouait l'obscurité...

La jeune Noire se réveilla en sursaut. ¿ l'autre extrémité de la chambre, le colosse se leva de son siège. La Finlandaise, à son tour, se dressa en un instant. Elle ressentait une énergie, une force gigantesque l'envahir. Puis, avec une effrayante brutalité, une pensée terrifiante cingla son esprit: IL arrive...

Vigdis se rua vers la porte, sans un mot d'explication. Elle songeait aux trois autres, à Williams, à

SergueÔ, et à Ruud, surtout... Le Belge, qui montait la garde dans le couloir, sursauta lorsqu'elle surgit à ses côtés. La journaliste lui hurla:

´ Viens! Vite!... ª

De Voos la suivit jusqu'à l'escalier. Au bas des marches, Tkatchenko discutait avec l'àpcien basketteur. C'est alors que vint l'obscurité.

Ils crurent tout d'abord que l'installation électrique avait disjoncté. Le policier sortit immédiatement de sa poche la lampe Mag-lite qu'il gardait toujours sur lui. Mais lorsqu'il l'alluma, elle ne procura pas davantage de lumière que la faible incan-descence d'un mégot de cigarette. Vigdis réalisa soudain ce qui était en train de se passer. Les ténèbres envahissaient la maison, comme une brume épaisse s'insinuant par le moindre interstice, s'étalaient en nappe, étouffaient chaque éclairage sous une chape sombre, opaque. Très vite, la nuit fut totale...

Au rez-de-chaussée, Elden Williams jurait, pes-tait et se déplaçait à t‚tons pour rejoindre le placard aux fusibles. Puis, les grommellements du grand Noir se muèrent en un concert de hurlements de douleur et de supplications. La Finlandaise, tétanisée par l'effroi, entendit distinctement se mêler aux plaintes déchirantes du père de Latifah de sinistres craquements d'os, des bruits de tissus lacérés, des gargouillis, et un grondement sourd, rauque, inhumain. En écoutant ces sons atroces, la seule image qui vint à l'esprit de la journaliste, au coeur des ténèbres absolues, fut celle d'une meute de loups en train de déchiqueter une proie encore vivante...

Ensuite, le silence revint, profond et froid comme l'obscurité.

Vigdis sentit les longs doigts de Ruud de Voos enserrer son poignet et secouer son bras pour la tirer de sa torpeur.

Ńous devons retourner avec les autres, dans la chambre!

- Mais... SergueÔ... On ne peut pas l'abandon-ner...

- Viens, dépêche-toi!

- Laisse-moi! ª

La Finlandaise se dégagea brutalement et se mit à crier d'une voix hystérique:

ŚergueÔ ! Viens! Viens avec nous! Monte l'escalier, nous sommes là! ª

Au bout de quelques instants qui lui semblèrent interminables, Vigdis Gehrke entendit la réponse du Toungouse:

Íl est ici, maintenant... IL est venu, comme je l'avais annoncé... Préparez-vous pour le dernier combat! Préparez-vous! Je vais LE retenir, mes amis, je vais LE retenir, aussi longtemps que je le pourrai! ª

Une respiration profonde, striduleuse, un halètement de fauve géant se rapprochait de l'endroit d'o˘ venait la voix du lutteur. Trois détonations assourdissantes retentirent. Tkatchenko avait tiré au jugé avec sa carabine Ruger. Les grognements féroces se firent plus forts, sans que Vigdis et Ruud puissent déterminer si cela était d˚ à la douleur, la colère, ou simplement au fait qu'on se rapprochait...

Le russe teinté d'accent toungouse de SergueÔ se fit entendre à nouveau. Le chaman parlait vite et très fort, presque en hurlant:

´ Demandez à Evgueni ! Demandez-lui comment elle doit L'affronter! Je lui ai enseigné le secret de la lutte, le secret du combat... Il sait de quelle manière elle pourra LE vaincre! ª

Une quatrième détonation déchira la nuit et l'odeur de la poudre vint piquer les narines de la journaliste. Puis les pensées de Vigdis furent totalement accaparées par les sons qui provenaient du pied de l'escalier. Elle était incapable de réfléchir, d'agir, de ressentir, même... Dans son ‚me ne sub-sistaient que le froid, la nuit, et ces cris, ces lamentations, ces sanglots qui provenaient de la bouche de son ami, et ce rugissement caverneux qui s'amplifiait, jusqu'à devenir assourdissant, jusqu'à

occulter tout le reste...

Ruud de Voos fut obligé de l'entraîner de force.

D'une main, le grand Belge cherchait son chemin à

t‚tons, s'appuyant contre un mur, de l'autre, il tenait fermement le bras de Vigdis et l'obligeait à le suivre. En pleine lumière, le policier n'avait jamais réalisé à quel point la chambre de Latifah se trouvait loin de l'escalier. Désormais, le couloir de l'étage lui paraissait interminable. Il entendit derrière eux craquer les marches de l'escalier, et le souffle bestial, monstrueux, qui maintenant semblait tout près. Ruud voulut accélérer son allure, mais la journaliste se déplaçait avec difficulté, en titubant, comme si elle était so˚le, et le freinait considérablement. Dans leur dos, quelque chose ahanait, toujours plus proche, et le Belge eut l'impression de sentir une haleine glacée sur sa nuque... Enfin, ses doigts se refermèrent sur une poignée, et il se rua dans la chambre de Latifah Williams, tirant avec force, presque violemment, sa frêle amie derrière lui. Il claqua la porte, chercha fébrilement, dans le noir, le verrou, qu'il ferma d'un geste sec. Il entendit, juste de l'autre côté du panneau de bois, un halètement sourd... Ruud de Voos clama d'une voix affolée, sans la moindre ressemblance avec son habituelle manière de s'exprimer, lente et flegmatique:

ÍL est là! IL les a tués, tous les deux! Ton père est mort, Latifah ! Et SergueÔ également... ª

Une bordée de jurons en russe retentit dans la pièce obscure, lancée par un Babkov furieux, tandis que la jeune Noire poussait une plainte suraiguÎ et fondait en larmes. Ses pleurs extirpèrent enfin Vigdis Gehrke de son hébétude. La journaliste s'avança lentement jusqu'au lit, tendant les bras devant elle pour sentir les obstacles, puis, ayant rejoint Latifah, s'assit à côté d'elle et la prit dans ses bras...

Ruud de Voos serra avec force l'épaule mus-culeuse d'Evgueni et gronda d'un ton belliqueux: ÍL est juste derrière la porte!... ª

Puis il dégaina son arme et la dirigea dans la direction o˘ il avait entendu pour la dernière fois l'effroyable respiration de bête féroce...

Le lutteur manoeuvra la pompe du Remington pour engager une cartouche dans la chambre et épaula son fusil. Il y eut alors un monstrueux craquement, un bruit terrifiant, comme si l'épaisse porte de bois avait explosé sous le coup de boutoir d'un énorme boulet de canon, suivi d'un rugissement sauvage, un hurlement dans lequel se mêlaient la haine et l'exaltation...

Le policier belge perçut contre sa face une bourrasque glacée, puis une atroce br˚lure sur son front, et un liquide chaud qui lui inondait le visage. Ce furent les dernières sensations que capta sa conscience, avant de sombrer dans un gouffre noir.

Ruud de Voos l‚cha son pistolet et s'effondra sur le sol.

Le lourd Remington 870 fut arraché des mains de Babkov avec une violence inouÔe, et le lutteur éprouva une douleur fulgurante, comme si ses poignets et ses mains venaient d'être déchirés par les griffes d'un félin géant. Alors le colosse, fermement campé sur ses jambes puissantes, écarta les bras et gonfla la poitrine. Il savait que sa stature titanesque fermait le passage vers l'intérieur de la chambre.

Plongé dans des ténèbres absolues, transi par des bourrasques glacées qui déferlaient sur son corps, enveloppé par un grondement sauvage, le Russe éprouva curieusement une sorte de béatitude. Il savait qu'il était en train de connaître l'instant auquel toute sa vie, toutes ses vies, l'avaient préparé...

Il eut soudain la sensation qu'une boule de haine hérissée de lames se projetait contre son vaste poitrail. Il était impossible qu'un homme puisse résister à une telle force. Pourtant Evgueni tenait debout, et il referma son étreinte, comme autrefois, au temps des joutes qui l'avaient consacré comme le plus grand de tous les lutteurs...

Tandis que son thorax et son ventre se faisaient déchirer, le géant songeait aux quatre ennemis qu'il avait affrontés et vaincus.

´ J'ai terrassé la peur, depuis longtemps déjà... ª

pensa-t-il, et il serra plus fort contre lui la chose qui arrachait ses entrailles...

´ Je suis allé au-delà de la clarté, au-delà du pouvoir... Je suis arrivé jusqu'à Toi! ª

Le sang ruisselait à flots sur les cuisses du colosse. Il sentit nettement son énergie l'abandon-ner. Mais à l'idée que Vigdis et Latifah allaient se retrouver seules, sans aide, sans protection, il raf-fermit sa prise, malgré ses membres lacérés. Une dernière pensée lui vint:

´ La vieillesse... Le quatrième ennemi... La vieillesse ne triomphera jamais de moi... Et c'est Toi qui vas m'en préserver... ª

Puis Babkov tomba à genoux, sans toutefois desserrer l'étau de ses bras. Il savait qu'il ne lui restait plus que quelques secondes. Il entendit la voix de Vigdis qui l'appelait en russe:

Évgueni ! Evgueni ! quel est le secret du lutteur? Le secret du combattant... quel est le secret que t'a enseigné SergueÔ ? Le secret de la victoire ? ª

Le géant s'effondra dans une mare de sang. Une masse de ténèbres et de froid glissa au-dessus de lui. Il mobilisa ses dernières forces pour articuler:

´ Vous... le savez... Je l'ai... déjà dit... D'abord, dans le monde-autre! Ensuite... Dans celui-là... ª

Puis sa tête massive s'abattit contre le sol, et il mourut.

Vigdis Gehrke, blottie contre la jeune Noire, sanglotait et tremblait. Le halètement rauque s'approchait d'elles, s'approchait toujours davantage.

L'ombre effroyable dont elle avait si souvent ressenti la présence malfaisante, les attouchements glacés et écoeurants, était là désormais, si près...

La Finlandaise chuchota à l'oreille de Latifah, en anglais, la traduction des dernières paroles de Babkov. Puis elle eut la sensation que vie et chaleur se retiraient d'elle, abandonnant son corps comme une coquille vide...

Latifah Williams avait été dépouillée de tout, son père et ses amis lui avaient été enlevés, et elle savait que bientôt son existence et même son ‚me lui seraient arrachées. Elle sentit une vague glaciale l'envelopper, presque avec soulagement. L'Arpenteur était tout contre elle, lui soufflant SON haleine froide sur le visage. Il aurait pu la tuer en un instant, déchiqueter sa peau ambrée, arracher ses membres, en jouissant de cette victoire sur SON éternel adversaire. Mais IL savait qu'il n'aurait alors obtenu qu'un illusoire triomphe, semblable à celui que SES geôliers, dans une autre dimension, un autre espace-temps, avaient cru remporter sur Lui. Le corps, l'enveloppe du Maître de Combat, ne L'inté-ressait pas vraiment. Le réduire en bouillie serait seulement un petit plaisir qu'IL s'offrirait après avoir gagné la véritable bataille, celle qui allait Lui permettre de s'emparer de l'‚me de SON ennemi...

Tout autour de Latifah régnait l'obscurité. Il ne lui restait plus qu'à se laisser aller, se laisser pénétrer par la nuit et le froid, pour y disparaître à

jamais. Le film de sa vie se déroula dans son esprit, et chacune des étapes de son existence lui parut être vouée au Mal. Elle avait été une enfant haÔssable, sans doute, puisqu'elle avait été incapable de retenir sa mère dans le monde des vivants. Toute la peine qu'elle avait causée à son père lui revenait en mémoire. Elle ne pouvait même plus implorer son pardon, désormais. Les rares personnes qui avaient éprouvé de l'affection pour elle, ses parents, Vigdis, Evgueni, l'avaient abandonnée. Jerry, ses autres amants, ses copains, tous ceux-là ne s'étaient pas vraiment intéressés à elle; seulement à son physique... Elle se sentait prête à quitter ce monde dans lequel rien ne la retenait plus...

L'esprit de Latifah glissa dans la nuit glacée, cédant au vertige auquel elle avait résisté par miracle lors de son combat mené dans le métamonde de l'Arpenteur. Elle avait l'impression d'être gobée goul˚ment par un monstre au corps de ténèbres, un monstre dont elle percevait et parta-geait la délectation, la jouissance. Tous ses remords disparaissaient, toute sensation de culpabilité s'éva-nouissait. Elle savait que bientôt le mal qu'elle avait fait n'aurait plus d'importance, puisque tout, autour d'elle et en elle, ne serait que Mal absolu.

Elle songea qu'elle pénétrait dans l'ombre de la Mort. Alors que les événements de sa vie paraissaient avoir été occultés par une chape d'obscurité, cette pensée réveilla soudainement en elle un souvenir...

´ L'ombre de la Mort... ª

Elle revit le visage de sa mère, en train de lui faire la lecture de la Bible, et redevint une petite fille écoutant les psaumes de David:

Álors ils ont crié vers l'…ternel, dans leur détresse,

Et Il les a délivrés de leurs angoisses.

Il les a tirés des ténèbres et de l'ombre de la Mort. ª

Soudain, l'esprit de Latifah refusa de sombrer dans l'océan de nuit et s'accrocha, comme à une bouée, à l'image et à la voix de sa mère. Elle se mit à prier, comme elle avait appris à le faire lorsqu'elle était enfant. Un rugissement furieux tenta de couvrir sa supplique, elle perçut les anathèmes proférés par la Bête pour la détourner de Dieu. Mais elle continua, imperturbablement...

L'Arpenteur sentit sa proie LUI échapper. La prière de Latifah LUI infligeait une douleur si intolé-rable qu'il dut se reculer de plusieurs pas. IL réalisa qu'IL n'aurait pas l'‚me... IL rassembla SES énergies afin de vaincre la force qui L'avait éloigné du Maître de Combat, et s'apprêta à l'attaque. Même si cela ne représentait qu'une demi-victoire, IL pouvait toujours se venger sur l'enveloppe. IL se mit à réfléchir à la manière dont IL allait procéder. IL songea aux expériences auxquelles IL avait procédé le jour de son arrivée en ce monde, sur une famille d'agri-culteurs, dans une ferme isolée. Le souvenir de ces instants Lui redonna du coeur à l'ouvrage. IL s'appli-querait à faire mieux encore lorsqu'il s'acharnerait sur le corps de SON vieil ennemi. IL avait besoin d'une ou deux minutes pour récupérer du choc que Lui avait infligé la prière de Latifah. Ensuite, IL

s'occuperait de l'enveloppe du Maître de Combat...

Avec ferveur, la jeune fille continuait à implorer l'aide du Tout-Puissant, de tout son coeur, de toute son ‚me. Alors, au plus profond de sa détresse, au plus profond de la noirceur qui l'environnait, son esprit accéda à un état de sérénité qu'il n'avait jamais connu auparavant. Du centre de ces ténèbres d'o˘ aucune lumière n'était parvenue à filtrer, une étrange phosphorescence s'éleva. La jeune fille songea que cela devait provenir de son armoire à

glace. La phosphorescence prit la forme d'un corps, un drôle de bonhomme trapu, moustachu, qu'elle ne connaissait pas; pourtant sa conscience le suivit, loin, si loin, vers un monde-autre dans lequel jamais elle ne s'était rendue... C'était un lieu obscur, o˘ la seule lueur qui subsistait émanait d'une croix reliant quatre esprits élémentaux : le fantôme d'une statue de pierre, un lac aux berges défoncées, vide de son eau, un vent tourbillonnant dont la force s'éteignait, et un être de flamme qui seul semblait encore doté d'une certaine énergie. La lumière de la croix faiblissait, inexorablement, et la nuit glaciale la recouvrait, amoncelant sur elle ses impénétrables nuées... Latifah sut ce qu'elle devait faire...

Son ‚me était dans l'être de flamme, désormais, et lui insufflait sa puissance et son courage. L'élémental se mit à croître, à se transformer en un gigantesque brasier, qui repoussait les ténèbres et ramenait la lumière et la vie dans le monde-autre...

La jeune fille pouvait voir, à présent; assez mal, mais elle pouvait voir... Elle réalisa que son combat pour quitter l'ombre de la mort, son appel lancé à

l'Eternel, l'intervention de son curieux allié et son voyage dans le monde-autre, tout cela n'avait duré

que le temps d'un souffle. Les meubles de sa chambre lui apparaissaient un peu flous... Elle dis-tinguait la tête blonde de Vigdis Gehrke, évanouie, appuyée sur son épaule. Et elle L'apercevait, LUI...

C'était une masse sombre, pareille à une fenêtre en forme de silhouette humaine; une fenêtre ouverte sur un monde d'une noirceur absolue, sur les ténèbres de l'enfer... IL s'avançait vers elle...

Latifah sentit le contact froid de SES mains, qui agrippaient ses épaules comme deux serres de glace. Avec une violence inouÔe, elle fut soulevée de terre, secouée telle une poupée de chiffon, et projetée sur le sol, à plusieurs mètres de distance.

La jeune Noire, à moitié assommée, trouva la force de se mettre à quatre pattes. Elle entendit derrière elle sa respiration rauque, et une grande ombre la recouvrit entièrement. Elle tenta de s'éloigner, en se traînant sur les genoux, mais elle LE sentait toujours tout près d'elle, elle percevait toujours SON

souffle glacé et bruyant. Elle savait qu'IL savourait cet instant, l'instant de sa victoire, l'instant de sa vengeance... Latifah se mit à gémir, à bredouiller, des supplications incohérentes, plongée dans une indicible terreur à la pensée de ce qu'il allait lui faire. Alors les sons qu'IL émettait devinrent différents, plus forts, plus aigus, et la jeune fille comprit qu'IL riait. Elle continua à ramper, les yeux remplis de larmes, et soudain buta contre un corps allongé

sur le sol. Elle reconnut Ruud de Voos, dont le visage était couvert de sang. ¿ ce moment, elle réalisa qu'elle y voyait de mieux en mieux, malgré ses pleurs, comme si la renaissance de la lumière, qu'elle avait initiée par son voyage dans le monde-autre, produisait des effets croissants. Un horrible rugissement retentit dans la pièce, et l'obscure silhouette de l'Arpenteur se pencha vers Latifah. IL

savait qu'IL devait désormais abréger le plaisir que Lui procurait la peur de SON ennemi, qu'il était temps d'en finir. Une autre jouissance s'offrait à

Lui, celle qu'allaient Lui procurer la souffrance et l'agonie de ce corps, l'enveloppe du Maître de Combat...

La clarté se fit encore plus grande, et Latifah aperçut un objet qui était tombé à moins d'un mètre de Ruud. Elle le ramassa, le serrant fortement dans sa main.

IL écarta SES bras pour la saisir, pour l'envelopper dans SON étreinte de glace et de nuit.

L'Américaine se retourna brusquement, les bras tendus. Ses doigts étaient crispés sur la poignée du Five-Seven de Ruud de Voos. Le faisceau rouge du désignateur venait marquer d'un point écarlate le centre de cette nuée ténébreuse à forme humaine qui se ruait sur elle.

Latifah Williams eut un étrange rictus en se remémorant les commentaires qu'avait faits le policier belge sur son pistolet: ´ Vingt coups dans le chargeur, plus un dans la chambre... Le recul est très doux, une femme peut l'utiliser sans difficulté... Rien ne parvient à stopper ses projectiles, ils perforent tout... ª

Puis, tranquillement, elle appuya sur la détente, appuya à nouveau, appuya encore et encore...

´ Puis il fut précipité, le grand dragon, le serpent ancien, appelé le Diable et Satan, celui qui séduit le monde entier; il fut précipité sur la terre et ses anges furent précipités avec lui. ª

Apocalypse, 12-9

´ quand les mille ans seront accomplis, Satan sera délié; il sortira de sa prison pour séduire les peuples qui sont aux quatre coins de la terre. Il les rassemblera pour combattre, aussi nombreux que le sable de la mer. ª

Apocalypse, 20-7, 8

…PILOGUE

Nicolas s'étendit sur le lit de son petit appartement, repoussant du pied les livres de médecine qui y trônaient pour se faire de la place et étendre ses longues jambes. Il s'étira voluptueusement, comme un grand chat maigre, en soupirant d'aise. Après les journées qu'il avait vécues, faites d'inquiétude incessante, il se sentait enfin détendu. Le coup de fil qu'il venait de recevoir de Los Angeles l'avait définitivement rassuré sur le sort de sa mère.

Le jeune homme se demandait encore comment Vigdis s'était retrouvée mêlée à la rocambolesque histoire qui avait défrayé la chronique aux …tats-Unis. Damon Harriman, l'homme le plus riche du monde, le magnat de l'empire ´ Virtual Worlds ª , avait été abattu dans la maison d'Elden Williams, un ancien basketteur professionnel, par la propre fille de ce dernier, Latifah, plus connue dans le milieu des jeux vidéo sous le sobriquet de ´ Maître de Combat ª . Selon l'enquête de la police, Harriman s'était introduit par effraction dans la demeure et avait tué avec une incroyable sauvagerie le pro-priétaire des lieux et deux de ses hôtes, des Russes, dont l'un était une célébrité du sport, quintuple champion olympique de lutte gréco-romaine. Avant que Latifah Williams ne parvînt à le stopper, il avait réussi à blesser un Belge, commissaire à

Europol, lui arrachant à moitié le cuir chevelu.

quant à la mère de Nicolas, présente au moment des faits auprès de la jeune Américaine à des fins d'interview, elle était passée tout près d'un sort peu enviable...

Il avait fallu du temps à la police pour démêler cet imbroglio, recueillir les témoignages de chacun, procéder aux autopsies, reconstituer les faits et achever le puzzle. Nicolas avait suivi l'affaire à travers la presse américaine et les coups de fil de sa mère, bloquée à Los Angeles par l'enquête. En fin de compte, Harriman semblait avoir été atteint du fameux syndrome ´ Lawrence Foster ª . Il avait été

établi qu'il passait beaucoup de temps dans le cyber-espace de ´ L'Arpenteur de mondes ª, ce jeu dont il était l'inventeur. Et, comme quelques autres utilisateurs de la réalité virtuelle, fort rares au demeurant, il avait été pris de folie meurtrière.

quant au choix de ses victimes, il n'était peut-

être pas d˚ au hasard. Le fonctionnaire blessé

s'intéressait de près à Damon Harriman et avait enquêté, trois ans auparavant, sur le milieu des sectes sataniques auquel le richissime Californien paraissait avoir été mêlé. Le patron de ´ Virtual Worlds ª avait-il eu connaissance de la présence à

Los Angeles d'un enquêteur d'Europol fouinant un peu trop dans un passé plus ou moins trouble?

Avait-il, au cours de sa crise de démence, focalisé

ses pulsions violentes en direction de ce commissaire belge, massacrant une partie des habitants de la maison o˘ le policier était hébergé, sans toutefois parvenir à tuer ce dernier? Harriman avait emporté

les réponses à ces questions dans sa tombe... Tout ce qui importait à Nicolas, c'était que sa mère f˚t saine et sauve, et p˚t rentrer en France.

La présence d'individus aussi disparates dans la maison de Williams avait cependant intrigué le jeune homme, et il avait questionné sa mère à ce sujet. Elle lui avait avoué qu'elle avait connu Ruud de Voos, l'homme d'Europol, au cours d'une de ses enquêtes, et qu'il était devenu son amant. Venus à

Los Angeles pour des raisons différentes, elle pour interviewer Latifah Williams, lui pour faire des recherches sur Damon Harriman, ils en avaient profité pour se retrouver. Les Russes étaient de simples amis, passant aux …tats-Unis des vacances dont ils rêvaient depuis longtemps, et qui s'étaient terminées tragiquement.

Nicolas avait dans un premier temps éprouvé une certaine animosité à l'encontre de ce flic qu'il ne connaissait pas, dépité d'avoir ignoré ses relations avec sa mère, furieux d'apprendre qu'il avait failli attirer sur elle la vindicte d'un dément. Mais le jeune homme était intelligent, et il avait vite compris que ces sentiments étaient ridicules. Désormais il se réjouissait que Vigdis ait trouvé un compagnon...

Nicolas descendit de son lit et quitta sa chambre pour passer dans son petit salon. Il avait une impé-rieuse envie de se défouler, et le meilleur moyen qu'il connaissait pour cela était juste devant ses yeux.

Il contempla quelques instants le 986 TX 1200

prêté par ´ Virtual Worlds France ª, et tout le matériel qui s'y trouvait connecté. Puis il commença à

s'équiper de la combinaison et des cyber-chaussures. Avant d'enfiler les ´ data-gloves ª et de poser le cyber-casque sur sa tête, il effleura son front du bout des doigts. Il avait presque oublié le transpondeur qu'on lui avait implanté sous la peau, juste après le départ de sa mère aux …tats-Unis. Ce truc était réellement indolore...

Le jeune homme songea à quel point il s'était éclaté en jouant dans l'univers virtuel de ´ L'Arpenteur de mondes ª. Même si le créateur de ce monde magique s'était avéré un fou dangereux, il n'en restait pas moins que son oeuvre était absolument grandiose. Nicolas avait réussi à faire progresser son avatar, devenu désormais très puissant, peut-être le plus puissant du cyber-espace depuis sa disparition.

Le fils de Vigdis avait assisté à sa destruction, il avait vu la Bête exploser sous les rafales d'un hélicoptère d'attaque. Depuis, les actions des monstres étaient devenues anarchiques, mal coordonnées, ils s'affrontaient entre eux, avaient cessé de coopérer.

Cependant, Nicolas avait réussi à rassembler des alliés autour de son personnage, et ces alliés étaient toujours plus nombreux, séduits par les miracles, les prodiges accomplis par son dragon rouge. Des légions suivaient son grand serpent, et le jeune homme avait la certitude qu'un jour, son monstre aurait autant de pouvoir qu'elle en avait eu, et que ses soldats se compteraient par millions, aussi nombreux que les grains de sable de la mer...

Le fils de Vigdis acheva de se harnacher et pénétra dans le métamonde. Au-dehors, un orage montait, de sombres nuées s'amoncelaient, éclipsant la lumière du soleil derrière une énorme masse ténébreuse, noire comme l'encre de la nuit.

Cet ouvrage a été composé par EURoNUM…RIqUE

à 92120 Montrouge, France

IMPRIM… EN FRANCE PAR BRODARD ET TAUPIN

La Flèche (Sarthe), le 31-12-1999

Dépôt légal : janvier 2000

POCKET - 12, avenue d'Italie - 75627 Paris cedex 13

Tél.: 01.44.16.05.00